Hoofdstuk 2 — Bella

“Zeker dat je dit wilt?” vraagt mijn vriendin Selina voor de derde keer terwijl ik de achterklep van mijn auto dichtduw.

“Ik weet het zeker,” lach ik, terwijl ik me naar haar omdraai. Ik knik richting haar rijtjeshuis. “Ben je niet blij dat je je huis eindelijk weer voor jezelf hebt? Geen gedoe meer met mij in je nek hijgend?”

Ze trekt me in een stevige omhelzing. “Je weet dat je hier altijd welkom bent.”

“Dank je dat je me in huis hebt genomen,” zeg ik oprecht. Sinds mijn contract bij de familie Clark drie weken geleden afliep, slaap ik in Selina’s logeerkamer. Ze is een van mijn oudste vriendinnen en een van de weinige mensen die echt aan mijn zijde is blijven staan terwijl ik de afgelopen drie jaar verlies na verlies probeerde te verwerken. Ik leg mijn handen op haar schouders, stap een stukje achteruit en glimlach. “Milly en Mason zijn… ze zijn goed voor mijn ziel.”

Selina trekt één wenkbrauw op. Niet overtuigd. “En hun vader?”

Ik word rood maar wuif het lachend weg. “Hij is niet vreselijk.”

Ze snuift. “Niet vreselijk, mijn reet. Jij zei nog dat hij de beste–”

Ik duw meteen mijn hand op haar mond voordat ze die zin kan afmaken. Terwijl ik mijn hoofd schud, mompel ik: “We gaan het daar niet over hebben, Lina. Wat in het verleden ligt, laten we in het verleden en—” Ik breek af als ik haar grote ogen zie. Ze heeft me door. Ik zucht diep. “Oké, ik probeer het. Ik probeer echt om verder te gaan.”

“Nee hoor, dat doe je niet. Je rent, schat. Zelfs je therapeut—”

“Geen reden om dokter Carlisle er nu bij te slepen.”

“—zegt het. Je bent al op de vlucht sinds jij en Jerry uit elkaar gingen. Je hebt jezelf geen enkel moment gegund om stil te staan bij het verlies van—”

Ik leg opnieuw mijn hand op haar mond, een stille smeekbede. Ze zucht, knikt en laat haar kin zakt iets, een duidelijk tegen van begrip. Ik trek mijn hand terug en doe een stap achteruit. “Kun je gewoon blij voor me zijn? James Ryan is een geweldige vader, zijn kinderen zijn fantastisch, en nanny zijn voor hen gaat me goed doen. Dat voel ik gewoon.”

Selina zucht, maar houdt haar verdere commentaar voor zich. “Oké,” zegt ze uiteindelijk, aarzelend, en trekt me nog één keer tegen zich aan. “Maar als je moet terugkomen, is de logeerkamer van jou.”

“Ik verdien jou niet, Lina.”

“Jij verdient veel meer dan je jezelf toestaat, Bells.”

Ik stap uit de omhelzing en tover een glimlach tevoorschijn. Ik wil niet aan haar woorden denken; ze halen te veel pijnlijke herinneringen omhoog. Vandaag ga ik daar niet naartoe. Vandaag zet ik een stap de toekomst in. “Ik bel je vanavond?”

Ze knikt. “Fijne verhuisdag en gefeliciteerd met je nieuwe baan.”

“Dank je.” Ik schuif achter het stuur en geef een korte toeter voordat ik haar oprit afrijd.

Zodra ik de hoek om ben, zakt mijn glimlach weg en laat ik mezelf in de zachte stoel glijden. Waar ben ik mee bezig? Hoe ga ik in hemelsnaam wonen in het huis van de man die ik deze zomer heb laten zitten? Maar hoe kan ik níét, wanneer er zo’n vanzelfsprekende klik is tussen mij en zijn kinderen?

Op het moment dat ik Milly en Mason ontmoette, voelde ik de omvang van hun verlies. Misschien is het mijn studie kinderpsychologie en onderwijs. Misschien zijn het de klappen die ik zelf heb moeten incasseren. Wat de reden ook is, ik voelde verwantschap met hen. Ik ben ervan overtuigd dat ik hun gezin echt kan ondersteunen in deze periode.

Maar… is het ook goed voor míj?

Eén blik op James en alles wat ik die nacht voelde, was meteen terug. De flits van magie die ik met hem vond, staat sindsdien bovenaan mijn gedachten. Vanaf het moment dat hij zijn voordeur opende.

Ik herinner me die nacht feilloos. Hoe zijn whiskybruine ogen mijn ogenvasthielden alsof hij recht door me heen keek. En het vreemdste? Hij wendde zijn blik niet af toen hij het lelijke in me zag.

Het voelde alsof zijn begrip me in één klap van mijn voeten veegde. Zijn zachtheid en mededogen maakten me duizelig. Mijn aantrekkingskracht — die donkere ogen, dat nette, korte haar, die goddelijke kuiltje in zijn kin — was er direct. Maar het was vooral zijn houding die me inhaalde: de manier waarop hij zijn hoofd iets boog bij een vraag, alsof hij twijfelde of hij die wel mocht stellen. Hoe hij dichter naar me toe hing wanneer ik sprak, alsof hij meer voelde dan hij liet blijken.

James Ryan is de enige man sinds mijn scheiding die me aankeek alsof ik niet onherstelbaar kapot was. Alsof er nog hoop was. En ik rende recht op hem af, hunkerend naar nog een greintje van die warmte.

Nu ga ik samenleven met die man — degene die mijn gedachten en dromen al maanden bezet. Ik draai zijn oprit op en zet mijn motor uit, en gun mezelf nog een minuut om moed te verzamelen.

Ik heb een nieuwe start nodig. Misschien is precies dit die nieuwe start.

Ik schud mijn handen los, blaas een laatste adem uit en open het portier — net op het moment dat de voordeur openzwaait en twee kleine raketten de veranda afvliegen.

“Bella!” gilt Milly.

“Je bent er!” roept Mason.

“Fijne verhuisdag!” klappen ze tegelijk.

Een deel van mijn spanning wordt minder terwijl ik door mijn knieën zak en hun knuffels opvang. “Ik ben zó blij dat ik hier kom wonen,” zeg ik eerlijk. “Helpen jullie me straks met uitpakken?”

“Natuurlijk,” zegt Mason, terwijl hij naar mijn achterklep loopt. “Doe maar open.”

Lachend druk ik op het knopje van de sleutel.

Terwijl de kinderen in mijn koffers neuzen, stapt James de veranda op en verstijf ik.

Waarom moet hij er zó goed uitzien? Zó intens? Zijn donkere ogen gloeien van emoties die ik niet kan plaatsen. Zijn haar zit strak in model, maar zijn outfit is simpel: grijze korte joggingsbroek, een wit hemd, slippers. Zijn biceps spannen zich zodra hij naar me toeloopt — als een roofdier dat verbergt hoe gevaarlijk hij werkelijk kan zijn.

Voor iemand als ik, met een hart dat nog steeds kwetsbaar en verwrongen is, kan een man als James — empathisch, diep, intens — me volledig onderuit halen terwijl ik nog amper overeind sta.

“Hé,” begroet hij me, zijn stem laag en schor. Sexy en mannelijk en precies het soort afleiding waar ik níet aan moet denken, op het moment dat zijn kinderen mijn koffer uit de auto trekken.

“Hoi,” zeg ik, met een ongemakkelijk handgebaar.

“Lieveheersbeestjes, wacht even.” Hij loopt naar mijn achterbak en tilt moeiteloos de twee koffers en de sporttas eruit die ik had ingepakt. Hij kijkt opzij. “Is dit alles?”

“Dat is alles.”

Hij fronst, speurt de achterbank van mijn auto af alsof hij vermoedt dat ik daar nóg meer bagage heb verstopt. Dat is niet zo. De enige bagage die ik meesleep, zit weggestopt in mijn keel, drukt op mijn borst en zwelt als een steen in mijn maag. Ik slik, sluit het portier en klap de kofferbak dicht.

“Kom, we gaan je installeren,” zegt James, terwijl hij moeiteloos beide koffers optilt, de band van mijn sporttas strak gespannen over zijn borst.

Milly en Mason pakken elk een van mijn handen en trekken me het huis in. Het is zo lief hoe enthousiast ze zijn dat ik hier kom wonen. Het geeft me nét dat extra duwtje om James een glimlach te schenken wanneer hij mijn bagage in mijn nieuwe kamer neerzet.

“Dank je.” Ik leg mijn hand op de rugleuning van de bureaustoel. De kamer is helemaal wit, eenvoudig en licht, met een frisheid waar ik meteen blij van word.

James knikt en wuift zijn kinderen naar buiten. Bij de deuropening stopt hij en kijkt nog even om. “Als je iets nodig hebt, roep je maar.”

“Ik red me wel,” zeg ik.

Hij knikt langzaam, zijn blik intens terwijl hij me aankijkt. “Dat hoop ik, Bella.” Dan sluit hij de deur achter zich, en ik blijf achter met zijn cryptische woorden en alle vragen die ze oproepen.

***

“Hoe gaat het met settelen?” vraagt dr. Carlisle tijdens onze wekelijkse therapiesessie via Zoom.

Ik kantel mijn hoofd, zoekend naar de juiste woorden. “Het is pas vier dagen.”

“En?”

Ik trek een scheef glimlachje. Ik spreek nu al drie jaar minstens één keer per week met dr. Carlisle. De man prikt door mijn onzin heen zonder met zijn ogen te knipperen. “Het gaat goed. De Ryans zijn een geweldig gezin. Milly en Mason zijn overdag op school. En James, hun vader, heeft het druk. Zijn dagen zitten vol teamvergaderingen, trainingen, work-outs… je kent het wel.”

“Dit is dezelfde James van afgelopen zomer?”

Ik rol met mijn ogen. Ik wilde dat ik dr. C nooit had verteld over mijn zomerse escapade. “Ja.”

“Ah.”

“Wat betekent dat ‘ah’?”

Hij haalt zijn schouders op, zichtbaar geamuseerd. “Ik vind het gewoon interessant dat je niet meer over hem te zeggen hebt, aangezien jullie nu samen onder één dak wonen.”

“We wonen niet samen. Ik werk voor hem.”

“Prima.” Hij vouwt zijn vingers tot een kerkentje voor zijn mond. “Dus de overgang is vlekkeloos verlopen.”

Ik zucht. Ik kan dr. Carlisle niet voorliegen. Niet als ik wil blijven groeien. En dat doe ik — zelfs al struikel ik af en toe. “Vlekkeloos zou ik het niet noemen.”

“Ben je aan het vluchten?”

“Elke ochtend,” geef ik toe. “Minstens 15 kilometer.”

Hij knikt, maar de huid rond zijn ogen spant zich. Dat baart hem zorgen. “En eten?”

“Ja,” zeg ik eerlijk.

“En de tijd die je alleen bent?”

“Ik vul die zo goed mogelijk. Ik leer hun schema’s kennen, ondersteun de huishoudster, Justine, help de kinderen met hun huiswerk.”

“En slapen?”

“Niet geweldig. Maar—”

“Je slaapt nooit geweldig.”

“Precies.”

Dr. Carlisle klakt afkeurend met zijn tong. “Dat maakt het nog niet oké, Bella.”

“Ik weet het. Maar ik doe mijn best.”

Zijn blik blijft sceptisch, maar hij gaat niet verder — en ik geef niets extra’s prijs. “Nog nagedacht over opnieuw beginnen aan je promotietraject?” vraagt hij, soepel van onderwerp wisselend.

Ik trek mijn wenkbrauwen op en mompel half-grappend: “Heb je soms achter mijn rug om met Colton gepraat?”

Dr. C glimlacht. “Je broer wil gewoon niet dat je opgeeft wat je met zoveel inzet hebt opgebouwd.”

“Ik weet het. Maar ik voel me nog steeds niet klaar. Ik heb niet het gevoel dat ik die verbintenis kan aangaan.”

“Waarom niet?”

Ik haal mijn schouders op.

“Bella,” zegt hij zacht.

“Het zijn zóveel uren. Zóveel werk. Je kunt die carrière niet combineren zonder dingen op te offeren.”

“Veel carrières vragen offers.”

Ik slik langs de brok in mijn keel. Hij gaat me dit laten uitspreken; natuurlijk doet hij dat. “Ik wil nog steeds een gezin, dr. C. Ik heb veel dromen opgegeven, maar die nog niet.”

“En dat moet je ook niet,” antwoordt hij meteen, waardoor de prikkelende tranen achter mijn ogen iets verzachten. Zijn gezicht verzacht terwijl hij me via het scherm aankijkt. “Onze tijd zit erop voor vanavond, Bella. Probeer morgen wat langer te slapen.”

Ik snuif spottend en schud mijn hoofd.

“14 kilometer rennen in plaats van tien. Of probeer vijftien minuten in je dagboek te schrijven,” probeert hij opnieuw.

Ik bijt op mijn onderlip. “We zien wel.”

“Je hebt enorme stappen gezet, Bella. Ik ben trots op wat je hebt bereikt. Probeer deze week je onrust eens ergens anders in te steken dan in hardlopen. Goed?”

“Goed,” beloof ik — mezelf én hem — dat ik het eerlijk zal proberen.

“Tot volgende week. En als je iets nodig hebt—”

“Dan laat ik het weten,” zeg ik, opgelucht dat ik hem al meer dan een jaar niet om extra hulp heb hoeven vragen. “Dank je, dr. C.”

“Fijne avond.” Hij verbreekt de verbinding en ik log uit op Zoom.

Ik loop naar mijn bed, laat me achterover vallen en staar naar het plafond. James vertrekt pas over twee weken voor de seizoensopener, en ik smeek nu al dat hij weg is.

Hij leidt me méér af dan ik had ingecalculeerd — wat bijna ironisch is, want hij is nauwelijks thuis. Maar telkens wanneer onze paden wél kruisen, staat mijn hele lijf op scherp. Mijn huid tintelt. Hij kijkt me aan met nauwelijks verhulde hunkering, zijn mond half geopend alsof hij iets wil zeggen. Maar hij zegt nooit wat.

We balanceren voorzichtig op de grens tussen ons, maar diep vanbinnen weet ik dat het slechts een kwestie van tijd is voordat een van ons die grens overschrijdt.

Telkens wanneer mijn blik de zijne vindt, schiet er een golf van verlangen of een steek van aantrekking door me heen. En dan herinner ik me zijn woorden — dat die nacht, onze nacht, nooit meer zal gebeuren. Dat is precies het duwtje dat ik nodig heb om onze omgang professioneel, beleefd en volledig gericht op zijn kinderen te houden. Precies zoals het hoort.

Toch duurt het twaalf dagen en nog een sessie met dr. Carlisle voordat ik mijn ochtendloopjes weet terug te brengen naar dertien kilometer. Hardnekkige gewoontes en adrenalinepieken sterven langzaam. Om mijn gedachten in het heden te houden — en ver weg van James Ryan — moet ik blijven bewegen en mijn hoofd bezighouden. Zolang ik mezelf tot uitputting dwing, ben ik ’s avonds te moe om te denken. Te moe om te herinneren. En veel te moe om te dromen.

***

Wanneer oktober aanbreekt en James op het punt staat te vertrekken voor zijn seizoensopener — een uitwedstrijd in Chicago — ben ik er klaar voor om afstand te hebben van zijn aanwezigheid. Sterker nog, ik héb die afstand nodig. Ik moet even weg van al die verwarrende gevoelens die hij ongewild in me wakker maakt.

Hoe zijn vingers die van mijraken wanneer hij me ’s ochtends een mok koffie aangeeft. De nieuwsgierigheid in zijn blik wanneer hij me in sportkleding ziet. De veel te lange zijwaartse blikken, de schokkerige ademhalingen, de vragende trek om zijn mond, ook al spreekt hij zijn gedachten nooit uit. Het jaagt me op. Alsof ik voortdurend op het puntje van mijn stoel hang, wachtend tot James Ryan beslist of ik achterover mag zakken in de zachte kussens — of keihard achterover kukel.

Mijn eerste echte test in mijn nieuwe rol komt de avond voor zijn vertrek.

“Mijn knuffelbeest is weg!” krijst Milly vanuit haar slaapkamer. Haar huilen klinkt niet meer als gewone frustratie; ze zit op het randje van paniek.

Ik schiet haar kamer tegemoet en bots bijna tegen James op in de gang.

Zijn handen schieten uit naar mijn middel om me op te vangen. Zijn ogen flitsen, een waarschuwing met een ondertoon van onrust, voordat hij me loslaat en direct de kamer van zijn dochter binnenstormt. “Milly? Wat is er? Gaat het?”

Ik volg hem, mijn hart zakkend zodra ik de tranen over Milly’s wangen zie lopen en haar nageltjes diep in haar handpalmen gedrukt.

“I-ik kan m-mijn k-knuffel n-niet v-vinden,” snikt ze, terwijl ze zich in James’ armen stort.

Hij tilt haar zonder moeite op, drukt haar tegen zijn borst. Iets aan dat beeld — zijn zorg, de gespannen kaaklijn, haar gebroken stemmetje — snijdt door me heen.

“Is het je nijlpaardknuffel?” vraag ik zacht.

Milly knikt heftig. “M-mama h-heeft haar aan m-me gegeven. Ik s-slaap elke n-nacht met h-haar.”

“Dan helpt ze je vast om fijn te dromen,” fluister ik.

Milly knikt opnieuw. James kijkt me aan over haar hoofd heen. Zijn blik valt niet te lezen, maar hij zegt niets. Misschien wacht hij om te zien hoe ik dit aanpak. Of misschien is hij opgelucht dat hij het even niet hoeft.

Gelukkig had ik haar nijlpaard eerder op de rand van het bad gezien. Ik sprint weg, grijp haar op en kom terug de kamer binnen. Mason zit inmiddels op Milly’s bed, zijn gezicht bezorgd.

“Is dit haar?” vraag ik, terwijl ik de nijlpaard omhooghoud.

“Mellie!” roept Milly, van James’ schoot springend om Mellie uit mijn hand te rukken.

“Ze moest gewoon even in bad. Té veel gespeeld in de modder,” leg ik uit, terwijl ik mijn neus ophaal.

Milly glimlacht door haar tranen heen en Masons gezicht ontspant.

Ze drukt Mellie stevig tegen zich aan en geeft een kus op haar hoofdje. “Dank je wel dat je haar hebt gevonden, Bella.”

“Graag gedaan, mevrouw Milly. Willen jullie misschien dat ik nog een hoofdstuk voorlees uit één van jullie boeken voor het slapengaan?”

Ze knikken allebei, hun wensen in koor uitroepend.

“Het is mijn beurt. Jij was gisteren,” zegt Mason streng tegen zijn zus.

Ik grijns. “Wat als we vanavond twee hoofdstukken doen? Eén uit Matilda”—ik kijk naar Milly—“en één uit Hoe tem je een draak”—ik richt me tot Mason.

Ze zijn het onmiddellijk eens en schieten naar hun boeken.

James staat op van de rand van Milly’s bed, strekt zijn lange benen en houdt zijn blik strak op mijn gezicht gericht. Wanneer onze ogen elkaar vinden, weet ik niet goed wat ik moet denken van de storm die in de zijne woedt.

“Is dat oké?” vraag ik, niet zeker of hij het goed vindt dat de kinderen twee hoofdstukken krijgen.

“Dat is prima,” mompelt hij, zijn lippen samengeperst. Hij stapt dichterbij en het is de kleinste afstand tussen ons sinds die nacht. Zijn geur — warm, kruidig, onmiskenbaar mannelijk — spoelt over me heen.

Een deel van me wil mijn handen op zijn heupen leggen en voelen hoe zijn lichaam onder mijn vingers beweegt. Een ander deel wil juist achteruit stappen en ruimte scheppen.

Ik doe geen van beide. Ik blijf stil staan, wachtend tot híj iets doet. Of niet.

Hij verrast me door mijn arm aan te raken, zijn vinger van mijn elleboog naar mijn pols te laten glijden voor hij zijn hand weer laat vallen.

“Je redt het echt wel zonder mij,” zegt hij, hoorbaar verbaasd.

Ik slik een glimlach weg. “We redden ons prima. Jij ook.”

Hij knikt, nog steeds niet helemaal overtuigd. James schraapt zijn keel, dankbaarheid overspoelt zijn gezicht. “Dank je, Bella. Voor je aanwezigheid. Voor… dit alles.” Hij gebaart ruim naar de slaapkamer.

“Graag gedaan,” fluister ik. “En nu hup, ga ze pakken. Ik stop ze in bed en jij komt thuis met een overwinning.”

Hij glimlacht — diezelfde mengeling van verrassing en oprechtheid — kust de tweeling goedenacht en stapt de gang in.

Met z’n drieën kruipen we in Milly’s bed. Ik sla Matilda open bij hoofdstuk vier.

De kinderen nestelen zich diep tegen me aan terwijl ik begin te lezen. En terwijl hun ademhaling langzaam rustiger wordt, vraag ik me af of ik ooit zelf kinderen tegen me aan zal voelen kruipen. Of ik dat nog wel verdien.