Hoofdstuk 2: Torsten

Het bier is koud en fris. Het glijdt soepel naar binnen, precies zoals ik het graag heb.

Ik grijns naar Pete, de barman, en geef met een gebaar aan dat ik klaar ben voor een shot. Gisteravond won mijn hockeyteam, de Boston Hawks, onze eerste playoffwedstrijd. Daarna vierden we het met een paar biertjes, maar vanavond zit iedereen thuis bij zijn familie.

Iedereen behalve ik.

Mijn familie—als je ze zo kunt noemen—zit allemaal in Noorwegen, en op mijn bijna achtendertigste heb ik nog steeds niet de juiste vrouw gevonden om hier in Amerika een leven mee op te bouwen.

Ik snuif zacht om mezelf. De juiste vrouw bestaat niet. Tenminste, niet voor mij. Ik ben al te vaak gekwetst om mijn toekomstig geluk nog in de handen van één vrouw te leggen. Ik ben eerder een gelukkig voor nu dan een lang en gelukkig-type, en daar heb ik vrede mee gesloten.

“Dank je, Pete.”

De barman zet een shotglaasje neer, samen met het zoutvaatje en een partje limoen.

“Komt voor elkaar, Hansen. Gefeliciteerd met de play-offs.”

Ik knik hem dankbaar toe en verplaats mijn gewicht op de barkruk, terwijl een pijnscheut door mijn lijf trekt. Mijn spieren protesteren na de wedstrijd van gisteravond. Het is misschien wel het enige voordeel van dit mijn laatste seizoen is: binnenkort doet mijn lichaam niet meer voortdurend pijn.

Al houden andere zorgen mijn hoofd tegenwoordig net zo goed bezig.

Hoe blijf ik na dit seizoen in de Verenigde Staten?

Gisteravond, vlak voor de wedstrijd, belde farmor. Ze vroeg of ik deze zomer langs kon komen. Haar stem klonk zachter dan anders, alsof het haar moeite kostte om hem te vullen met het lachen en de lichtheid die ik van haar gewend ben.

Ik knijp even in de brug van mijn neus en duw de gedachte weg. Nu moet ik me focussen. Op de play-offs. Op de Cup.

Ik breng het shot tequila naar mijn mond—en verstijf.

Al mijn zorgen verdwijnen in één klap.

Aan het andere eind van de bar zit Rielle Carter, en ze ziet eruit als elke fantasie die ik ooit over haar heb gehad, tot leven gekomen.

Ze moet mijn blik voelen, want ze kijkt op. Haar donkere ogen—bijna zwart—boren zich in de mijne. Zelfs met de afstand en de mensen tussen ons zie ik meteen dat er iets niet klopt.

Zes weken geleden bracht ik haar dronken naar huis nadat ze iets te enthousiast had meegedaan met drankjes met haar beste vriendin Claire—de zus van onze teamaanvoerder. Maar uit jaren van vluchtige ontmoetingen weet ik dat Rielle normaal gesproken zelfvertrouwen uitstraalt. Ze is charmant, zorgeloos, zo’n vrouw die onder je huid kruipt vanaf het moment dat je haar ontmoet.

Vanavond is ze dat allemaal niet.

Haar schouders hangen naar voren en haar arm ligt beschermend om haar middel geslagen, alsof ze zich in zichzelf wil verstoppen. Voor een vrouw die altijd rechtop en trots door een ruimte loopt, overvalt dit beeld me. Vanavond ziet ze er hartverscheurend verdrietig uit.

Ze schenkt me een klein glimlachje dat haar ogen niet bereikt.

Mijn bezorgdheid schiet omhoog. Ik buig iets naar voren en bestudeer haar aandachtig—de vochtige ogen, haar licht gezwollen lippen.

Heeft ze gehuild?

Die gedachte doet me meteen van mijn barkruk glijden, maar ze schudt haar hoofd en gebaart dat ze naar mij toe komt.

Ik draai me naar Pete en bestel nog een paar shots.

Ondertussen volg ik Rielle met mijn blik terwijl ze dichterbij komt. Haar jas hangt over haar arm, in haar hand een glas wijn. Mijn ogen glijden over de ronding van haar heupen, strak omsloten door een sexy kokerrok die net onder haar knieën eindigt. Haar zijden blouse volgt elke lijn van haar lichaam. Haar nude hakken tikken ritmisch over de versleten houten vloer terwijl ze mijn kant op loopt.

Zwart haar, donkere ogen en een mond waar ik meer dan eens van heb gedacht hoe die zou smaken—Rielle Carter is een absolute schoonheid.

Maar op dit moment ziet ze er ellendig uit, en mijn bezorgdheid verdringt elke andere gedachte.

“Hé, Big Daddy,” zegt ze wanneer ze bij me komt, terwijl ze de flauwe bijnaam gebruikt die Claire ooit bedacht. Natuurlijk bleef die hangen, en inmiddels gebruikt het hele team hem.

“Wat drink je, Ri?” vraag ik, terwijl ik de barkruk naast me naar haar toe schuif.

Ze haalt haar schouders op en zet haar glas neer. Haar jas hangt ze over de rugleuning en daarna glijdt ze op de kruk.

“Gewoon een merlot.”

“Wat is er aan de hand?” Mijn stem wordt zachter.

Ze kijkt me aan. Haar ogen zijn leeg, haar gezicht bijna onverschillig.

Pete zet de nieuwe shots neer en Rielle snuift zacht. Ze pakt er een op en laat haar vinger langs de rand van het glaasje glijden. Daarna haalt ze haar schouders op en schenkt me een scheve glimlach.

“Wat gaat er níét mis?”

Ik frons bij haar antwoord en zie hoe ze het shot achterover slaat en meteen het volgende oppakt. Zonder zout. Zonder limoen.

Dan draait ze zich iets op haar barkruk, zodat haar knie tegen mijn been komt.

“Gefeliciteerd met de play-offs.”

“Dank je.”

“Ben je alleen vanavond?” vraagt ze, terwijl ze om zich heen kijkt alsof ze mijn teamgenoten verwacht.

We komen vaak bij Taps en omdat ik er een hekel aan heb om alleen te zijn, sleep ik meestal een paar jongens mee.

Ik knik.

“Ik ook.”

Ik leun achterover en bekijk haar aandachtig. Haar ogen staan vol emoties. Ze ziet er verloren uit. Alleen. Gekwetst.

Mijn gedachten dwalen terug naar zes weken geleden.

Rielle was toen behoorlijk aangeschoten. En onweerstaanbaar.

Ze straalde. Haar grote ogen fonkelden terwijl ze midden op de dansvloer danste, totaal ongevoelig voor alle mannen die om haar heen cirkelden in de hoop een kruimel van haar aandacht te krijgen. Ze sloot haar ogen, zwaaide haar armen boven haar hoofd en draaide met haar heupen tot ik mijn blik niet meer van haar kon losrukken.

Ik herinner me hoe ze in lachen uitbarstte toen ze mijn blik ving.

Ze danste naar me toe en wenkte me om mee te doen. En terwijl de andere mannen jaloerse blikken wierpen, deed ik dat maar al te graag.

Haar lach van die avond achtervolgt me nog steeds in mijn dromen en laat me ’s ochtends achter met een vreemd gevoel van verlangen.

Maar toen ik haar thuisbracht, zag ik een kant van haar die ik nooit had verwacht.

De vrouw die overal opvalt en een kamer verlicht, blijkt van salaris naar salaris te leven. Net genoeg om rond te komen. Haar kleine appartement in Southie vertelt een totaal ander verhaal dan de vrouw die altijd met opgeheven hoofd verschijnt, gekleed in designerkleren en omgeven door een onaantastbare uitstraling.

Vanavond zie ik opnieuw een glimp van die vrouw.

De vrouw die worstelt en haar best doet om alles bij elkaar te houden.

Ik herken het omdat ik dat zelf veel te lang ben geweest. De hockeyspeler met het trustfonds die zogenaamd alles heeft, maar in werkelijkheid niets van waarde bezit. Geen familie, geen relatie, niemand die me een kus geeft wanneer ik na een slopende training of een zware uitwedstrijd thuiskom.

Onze situaties zijn anders, maar ik weet hoe het voelt om onzichtbaar te zijn in een volle ruimte.

En precies die blik zie ik nu bij Rielle.

Teleurstelling en pijn. Verdriet en eenzaamheid.

Ze buigt iets opzij om haar wijnglas te pakken en ik knijp mijn ogen samen. Zijn dat blauwe plekken op haar arm? Mijn groeiende bezorgdheid wordt meteen weggespoeld door een golf van woede. Welke klootzak heeft zijn handen op haar durven leggen?

“Wie de fuck heeft jouw arm zo toegetakeld?” grom ik.

Ze snakt naar adem en trekt haastig aan de mouw van haar blouse. Haar ogen worden groot, haar mond gaat open en dicht. Haar lichaam verstijft en ze kijkt langs mijn schouder naar de deur, alsof ze ieder moment kan wegrennen.

Verdomme. Ik kan haar hier niet zomaar laten vertrekken, niet nu ze zo duidelijk pijn heeft. Ik vloek zacht en klem mijn hand om de armleuning van haar barkruk. “Wat je ook van plan bent, doe het niet.”

“Doe wat niet?” fluistert ze.

“Weglopen. Niet zo. Niet alleen. Blijf even bij me zitten, oké? Neem nog een shot.”

Ze knijpt haar ogen samen en bestudeert me. Ik kijk net zo standvastig terug, in de hoop dat ze in mijn blik leest wat ik verdomme niet hardop ga zeggen. Ik maak me zorgen om je. Ik wil de lul die jou heeft aangeraakt het ziekenhuis in slaan. En geen haar op mijn hoofd die eraan denkt je nu alleen naar huis te laten gaan.

Uiteindelijk knikt ze en zakt weer wat dieper op haar kruk. Ik schuif een nieuw shotglaasje naar haar toe en zet er twee voor mezelf klaar.

Ze snuift en pakt haar glas. Met een lichte beweging heft ze het naar mij, terwijl het zwart van haar ogen de goudbruine spikkels erin opslokt. “Op daddy issues.”

Hoewel ik haar het liefst zou laten vertellen wat er vanavond in hemelsnaam is gebeurd, bevalt me de nonchalante sarcasme niet waarmee ze zich probeert te beschermen. Ik knijp mijn ogen samen en besluit een waarheid voor een waarheid te ruilen. “Daar kan ik wel op drinken, Ri.” Ik tik mijn glas tegen het hare en sla het achterover.

Haar ogen worden even groot van verrassing, maar ze verbergt het snel door haar eigen shot leeg te drinken.

“Rielle, wat is er vanavond gebeurd?”

Ze kijkt naar het plafond, alsof ze haar tranen probeert tegen te houden. “Ik ben mijn baan kwijt.”

Ik probeer me alles te herinneren wat ik over Rielle weet, en één ding komt steeds terug: Claire en haar nicht Indy zeggen altijd dat ze een workaholic is. Hoe kan iemand als zij haar baan verliezen? “Waarom? Wat is er gebeurd?”

Ze schudt haar hoofd en nieuwe tranen vullen haar ogen. Pure ontzetting trekt over haar gezicht.

“Ri.” Ik reik naar haar toe en leg mijn hand tegen haar wang. “Je mag best overstuur zijn. Dat weet je toch?”

Ze knikt en schraapt haar keel, terwijl ze snel met haar ogen knippert. “Logisch gezien wel. Dat weet ik. Maar ik… ik weet niet hoe…”

Mijn duim glijdt even over haar jukbeen. Haar huid voelt zacht, glad, perfect. Ik laat mijn hand weer zakken. “Zeg me wat je nodig hebt. Nu meteen. Denk er niet eens over na.”

“Waarom ben je zo aardig tegen me?” fluistert ze.

Ik frons. “Je weet toch dat ik de aardigste vent van de Hawks ben.”

Ze snuift. “Dat zou Noah zijn. Of Austin.”

“Die twee kunnen me wat,” zeg ik grijnzend, en ze schenkt me bijna een glimlach. Ik bijt op de binnenkant van mijn wang en geef haar nog een waarheid—een die ik zelden uitspreek. “Omdat ik weet hoe het voelt om je alleen en kapot te voelen, zelfs als er overal mensen om je heen zijn.”

Ze ademt diep in; begrip licht op in haar ogen. “Ik wil tequila drinken tot mijn hoofd ervan gaat tollen. En ik wil uitslapen. Gewoon één dag, alleen morgen.”

“Prima,” zeg ik. Ik pak mijn volgende shotglaasje net op het moment dat Pete een nieuwe ronde neerzet. “Op uitslapen.”

Ze rolt met haar ogen, maar haar gezicht klaart een fractie op. Ze pakt nog een shot en tikt het tegen het mijne.

We slaan ze achterover en ik moet haar nageven: ze trekt geen spier. Vier shots achter elkaar en ze oogt nog steeds niet aangeschoten. Maar ik weet dat het straks wel komt, dat het de scherpe randjes zal afvlakken die haar nu zo prikken.

“Ik zorg wel dat je veilig thuiskomt,” zeg ik.

“Dit begint een gewoonte te worden,” zegt ze, terwijl ze weer voor haar wijnglas kiest.

“Daar heb ik geen bezwaar tegen.” Ik leun achterover. Ook al zou ik aan het begin van de play-offs eigenlijk niet zoveel moeten drinken, ik laat Rielle hier vanavond niet alleen zitten. Niet nu ze iemand nodig heeft die er voor haar is. Wanneer Pete langsloopt, bestel ik nog een bier en zeg hem dat hij de shots mag blijven brengen.

“Ik weet zeker dat je wel betere dingen te doen hebt.”

“Kan er zo gauw geen bedenken,” stel ik haar gerust. “Dus…” Mijn blik zakt opnieuw naar haar arm. Zolang Rielle naast me zit, kan ik rustig blijven. Maar geen denken aan dat ik haar straks alleen laat vertrekken zonder te weten welke klootzak haar die blauwe plekken heeft bezorgd.

“Dus…” Onrust glijdt over haar gezicht. Ze wil er niet over praten en al helemaal niet te veel prijsgeven. Ze wil me niets vertellen. Verdomme, ik snap het. Ik wil haar het liefst zeggen: ik begrijp je.

In plaats daarvan besluit ik haar over mijn eigen probleem te vertellen. “Laat me eens jouw mening horen. Stel dat je een vriend hebt, laten we hem Stan noemen—”

“Stan?” vraagt ze sceptisch.

“Stan is een prima naam.”

Ze snuift. “Ga verder.”

“Stel dat Stan een beetje in de knoop zit.”

“Waar heb jij Engels geleerd?”

Ik lach. “Ik blink uit in idiomatische uitdrukkingen.”

Ze grijnst en ontspant een beetje. “Waarom zit Stan in de knoop?”

Ik wrijf met mijn hand langs mijn kaak. “Stan staat tussen iets wat hij wil, iets voor zijn toekomst, en zijn familie met hun verwachtingen.”

Haar gezicht verandert en haar ogen vernauwen zich. Ik blijf even stil, overrompeld door de intensiteit van haar blik. Dan schraap ik mijn keel.

“Hoe dan ook, Stan moet een belangrijke beslissing nemen. Een die invloed heeft op zijn carrière, zijn nalatenschap om zo te zeggen. Als hij het doet, kan hij de enige persoon in zijn familie die hij echt belangrijk vindt pijn doen.”

“En hij weet niet of hij daarmee kan leven,” zegt ze, een lichte slordigheid in haar woorden nu de tequila begint te werken. Begrip verschijnt op haar gezicht en ze tuit nadenkend haar lippen. Haar mond lijkt op een rozenknop en even vraag ik me af hoe haar lippen zouden smaken.

Ik neem in plaats daarvan een slok van mijn bier. “Wat vind jij dat hij moet doen?”

“Wat zijn zijn opties? Zijn carrière en zijn bestaan, of zijn woord en zijn hart?”

Ik knik, volledig in haar ban. Haar gezicht, vol begrip en medeleven, kalmeert me. Ze begrijpt het. Zonder het hele verhaal te kennen, zonder mijn waarheid te horen, voelt ze de strijd die ik voer. Een vreemde rust daalt over me neer en ik leun weer achterover op mijn kruk. “Er is nog één andere optie, maar die is een beetje… dubieus.”

Ze knijpt haar ogen samen. “Hoe dubieus?”

“Daarmee zou Stan allebei kunnen doen: zijn toekomst veiligstellen en tegelijk een belofte aan zijn familielid nakomen.”

“Maar?”

“Dan moet hij wel een afspraak maken. Een regeling die… ingewikkeld is.”

“Ingewikkeld,” mompelt ze. Ze kantelt haar wijnglas en haar ogen—donker, diep en brandend—vinden de mijne over de rand.

“Illegaal,” verbeter ik.

Ze drinkt haar glas leeg en zet het terug op de bar. “Aha.”

“Echt?” vraag ik, hopend—meer dan verstandig is—dat ze het écht begrijpt.

Ze knikt langzaam.

“Wat moet Stan doen?” dring ik aan. Ik heb een antwoord nodig. Eén dat niet uit mijn eigen hoofd komt.

“Stan moet doen wat nodig is om te overleven. Niet alleen letterlijk, maar ook om zijn integriteit te bewaren. Zijn woord. Hij moet niet alles opgeven wat hij heeft opgebouwd, maar ook zijn naam niet bezoedelen door een belofte te breken.”

“Dus…” Ik lik langs mijn lippen; ineens suizen mijn oren. “Stan moet misschien een paar regels buigen?”

Ze pakt een shotglaasje op. “Ik zou het doen.”

Ik grijns en voel op dat moment pure genegenheid voor haar. “Ik ook.”

Ze slaat de tequila achterover en veegt met de rug van haar hand langs haar mond. Ik wil haar niet zeggen dat ze rustiger aan moet doen, maar ik weet ook dat ze zich morgenochtend beroerd gaat voelen. Met een gebaar laat ik Pete weten dat we voorlopig genoeg hebben.

“Ik begin ze wel te voelen,” zegt Rielle.

“Dat kan ik me voorstellen.”

De hoek van haar mond krult omhoog. “En omdat dat zo is, ga ik je de waarheid vertellen. De reden dat ik zo van slag ben door mijn baan… ligt niet alleen aan die baan. Ik heb dat salaris nodig.”

Hoop welt op in mijn borst bij het idee dat ze zich aan me toevertrouwt, maar ik weet dat ik het rustig moet houden, anders klapt ze meteen weer dicht. Ik dwing mezelf niet naar de blauwe plekken op haar arm te kijken. “Snap ik. Je hebt rekeningen.”

Ze snuift. “Ik heb meer dan alleen rekeningen.”

“Dit is maar een hobbel in de weg, Ri. Je vindt wel weer een andere baan. En ondertussen—ik wil je niet in een ongemakkelijke positie brengen—maar ik kan je helpen tot je weer op je benen staat.” Verdorie, ik zou haar zo in een van mijn appartementen kunnen laten wonen als haar huur haar zoveel stress bezorgt.

Bij mijn aanbod sluiten haar ogen zich abrupt en de openheid in haar blik verdwijnt volledig. Haar rug schiet recht en ze laat haar hoofd iets zakken. Verdomme, ik ben te ver gegaan. Rielle wil niemand nodig hebben. Om wat voor reden dan ook moet ze het gevoel hebben dat ze dit zelf kan oplossen.

Ik vloek zacht terwijl mijn gedachten alle kanten op schieten. Niet doordrukken, Hansen. Rustig blijven. “Denk erover na—of niet. Maar weet gewoon dat, als je ooit echt een vangnet nodig hebt, het er is,” zeg ik. “En nu gaan we drinken en karaoke zingen en Stan en zijn problemen en al die rekeningen gewoon even vergeten.”

Ze kijkt op; een voorzichtige hoop ligt in haar gezicht. “Karaoke zingen?”

Ik grijns en wrijf met mijn hand over mijn kaak. “Ik daag je uit.”

Ze gooit haar hoofd achterover en lacht. Het is de eerste echte, ongefilterde lach van de hele avond en een warme golf van trots trekt door mijn borst omdat ik hem heb veroorzaakt. Ik heb haar aan het lachen gekregen. “Mij uitdagen? Torsten, ik kan prima zingen.”

“Ik ook,” daag ik haar uit. “Hé Pete,” roep ik. “Wat vind je van een kleine show?”

Pete lacht en haalt zijn schouders op terwijl hij me de telefoon toewerpt die op de luidsprekers is aangesloten. “Ga je gang, Torst. Maar wees niet verbaasd als je morgen viral gaat op social media.”

Ik grijns. De alcohol begint inmiddels vrolijk door mijn aderen te stromen. Ik werp een snelle blik op Rielle. Ze is een beetje aangeschoten, maar houdt zich goed. Dat meisje kan drinken. Ik geef haar de telefoon. “Kies maar iets uit.”

Ze glimlacht en dat doet iets vreemds met mijn borst. Alsof alles ineens te strak zit.

Eigenlijk zou ik hier helemaal niet moeten zitten drinken en karaoke zingen. Niet nu de Hawks in de play-offs zitten en we overmorgen alweer een wedstrijd hebben. Maar de afgelopen twintig jaar heb ik hockey altijd op de eerste plaats gezet.

En nu zit er een prachtige vrouw naast me die met moeite haar hoofd boven water houdt terwijl ze tegen haar eigen demonen vecht.

De woede van het team neem ik later wel op de koop toe als het betekent dat ik Rielle kan laten lachen. Als het betekent dat ik erachter kom wie haar vanavond zo verdomd pijn heeft gedaan.