Hoofdstuk 2: Jayde

“Ik ga met Reese naar Turks and Caicos,” flap ik eruit tegen mijn baas—en, als ik eerlijk ben, mijn grootste vertrouwenspersoon.

Scott’s ogen worden bijna zo groot als schoteltjes en als we het niet zo meteen over mijn persoonlijke—nee, wacht, romantische—leven zouden hebben, had ik gejuicht van plezier omdat ik hem zo uit het veld heb geslagen. Scott schraapt zijn keel en gaat rechter in zijn bureaustoel zitten. Zijn blik blijft lang op de mijne rusten en uiteindelijk grinnikt hij. “Werd tijd, Jayde.”

Eh, wat? “Pardon?” vraag ik, overtuigd dat ik hem verkeerd heb verstaan. Wat werd tijd?

“Kom op, ik weet dat er iets tussen jullie is gebeurd.” Hij trekt een wenkbrauw op, alsof hij me uitdaagt om het te ontkennen.

Maar dat kan ik niet… want er ís iets gebeurd tussen Reese en mij. Een jaar geleden, dronken en kapot van mijn stomme ex, gooide ik mezelf op Reese Keller—en hij wees me af. Erger nog, hij was er aardig over. Hij betaalde mijn rekening, bracht me naar huis en stopte me in bed alsof ik geen zielige, beschamende hoop ellende was.

Daarna kon ik hem nauwelijks aankijken zonder dat een golf van schaamte me overspoelde. Als er één ding is waar ik een hekel aan heb, is het kwetsbaar en zwak zijn—zeker tegenover mannen. En daar stond ik dan, half smekend, met mijn dronken woorden en wanhopige mond, alsof hij me maar mee naar huis moest nemen en alles moest laten vergeten.

Welke hockeyspeler—welke man überhaupt—zou dat laten schieten?

Reese dus. En dat deed meer pijn dan de schaamte zelf.

En nu ga ik met hem naar een bruiloft. Een bestemmingbruiloft. De realisatie slaat in als een mokerslag en angst nestelt zich in mijn borst. “Wat de fuck ben ik aan het doen?” flap ik eruit, terwijl ik in de stoel tegenover Scotts bureau plof en mijn voeten op de hoek leg. “Ik kan niet met Reese weg. Ik kan—”

“Adem, Jayde,” onderbreekt Scott me streng terwijl hij voorover leunt. “Je doet nooit iets waar je niet achter staat. Dat je ja hebt gezegd, betekent dat je diep vanbinnen wilt gaan. Je bent nieuwsgierig naar die… vonk tussen jou en Keller. Maak jezelf niet gek. En zeg dit tegen niemand, want ik ontken alles, maar Keller is een van de aardigste gasten van het team. Een goede vent. Als je het toelaat, kun je een geweldig weekend met hem hebben.”

Ik blaas mijn adem uit, waardoor mijn pony van mijn voorhoofd opwaait. “Scott, ik ben rampzalig in daten.”

Mijn baas grijnst breed. “Dat weet ik.”

Ik steek mijn middelvinger op en hij lacht. “Zo moet je het zien: als je gaat en er komt niets van, hoef je je in elk geval niet af te vragen ‘wat als?’. En als er wél iets van komt, ben je veel te gelukkig om spijt te hebben. En… dan hoef je dit lelijke gezicht hier een heel weekend niet te zien.” Hij trekt een overdreven gekke grijns en ik rol met mijn ogen.

Maar daar is het weer. Dat idee. Wat als?

Wat als Reese en ik een toekomst hebben? Sinds mijn ex en ik uit elkaar zijn, is er niemand geweest. Een paar dates via apps, maar niets echts. Niemand die mijn hart sneller laat kloppen of mijn bloed laat koken zoals Reese dat doet.

En als ik eerlijk ben—iets wat ik verafschuw—ben ik ook niet gestopt met aan Reese Keller denken. Ik ben niet gestopt met me afvragen… wat als?

Wat als ik dit weekend echt een kans geef? Als het goed gaat, omarm ik het, zoals een normaal mens met normale emoties. En als het waardeloos is… dan weet ik het tenminste. Dan kan ik verder, net zoals ik dat met mijn ex heb gedaan.

“Wegwezen, Jayde. Je moet pakken,” herinnert Scott me.

Ik laat nog een diepe zucht ontsnappen. Als hij de paniek op mijn gezicht ziet, verzacht zijn blik. “Het komt goed. Jij kunt dit.”

“Ja,” zeg ik, terwijl ik mijn stem wat harder maak zodat hij zich geen zorgen maakt. Ik haat het om mijn muur te laten zakken; ik haat het om mijn hart op tafel te leggen. “Ik kan dit.”

Hij probeert—en faalt—zijn grijns te verbergen. “Tot maandag.”

“Tot dan.” Ik zwaai kort en verlaat zijn kantoor.

Terwijl ik naar de uitgang loop, slaan de zenuwen weer toe. Mijn gedachten tollen alle kanten op.

Wat ben ik aan het doen? Waarom heb ik ja gezegd? Ik heb maanden gewacht nadat Reese me van binnenuit had laten branden met zijn afwijzing. Maar ik zou liegen als ik zei dat ik me niets afvroeg. Over hem, over ons en… een mogelijke toekomst.

Nee. Ik heb mijn keuze gemaakt. Ik geef dit weekend een eerlijke kans. Ik geef Reese, mij en een mogelijke wij een echte kans om iets te worden.

Wacht, heb ik wel een leuke bikini? Shit, heb ik überhaupt een cocktailjurk voor een strandbruiloft? Mijn stijl is wat rauwer. Ik draag graag zwart met een felle kleur erbij. Ik hou van gescheurde panty’s en glinsterende accessoires. Pastel? Perzik? Alles wat zogenaamd trendy is? Absoluut niet.

Ik blijf aan het einde van de gang staan en probeer me mijn kledingkast voor de geest te halen. Ik heb niets om aan te trekken!

“Hé!” klinkt een vrolijke stem.

Ik draai me om en zou bijna huilen van opluchting als ik Abbi Walsh zie. De vriendin van Hawks-doelman Luca Pandatelli en hoofd van het jeugdprogramma. En ze heeft een killer garderobe. We zitten een beetje op dezelfde golflengte en als iemand mijn paniek begrijpt—én me een jurk kan lenen—dan is zij het wel.

“Wat is er?” vraagt ze meteen, haar wenkbrauwen fronsend.

Ik haal diep adem en gooi het hele verhaal eruit. Alles. Taps, Reese, het afgelopen jaar, en uiteindelijk het bruiloftsweekend en mijn totale gebrek aan geschikte outfits.

Als ik klaar ben, glimlacht Abbi. Serieus, wat is er mis met deze mensen? Snappen ze niet hoe nijpend de situatie is?

“Rustig, meid. Ik fix het wel,” zegt ze luchtig. “Ik heb nog één afspraak en daarna ga ik naar huis. Vanavond kom ik bij je langs met een paar opties. Voor je het weet ben je klaar om te gaan. En Jayde, de manier waarop Reese naar je kijkt… daar zit iets. Ga er niet te veel over nadenken.” Ze kantelt haar hoofd. “Ook al ligt dat helemaal in jouw aard,” voegt ze eraan toe voordat ik iets kan zeggen. “Ik regel het.”

Ik knik en voel mezelf al iets rustiger worden, omdat ik haar geloof.

In de afgelopen vier jaar zijn de Boston Hawks mijn tweede familie geworden. Ik ben geen warm en knuffelig type. Ik zat nooit bij een studentenvereniging en hield geen logeerpartijtjes met vriendinnen. Ik hing altijd met de jongens rond. Maar de BHH-meiden—zoals ze zichzelf noemen—hebben altijd hun best gedaan om me erbij te betrekken.

“Dank je, Abbi.”

“Graag gedaan.” Ze knijpt even in mijn arm. “Tot vanavond.”

En dat doet ze. Abbi Walsh verschijnt samen met Chloe Crawford, de vriendin van de aanvoerder. Ze slepen armenvol jurken en rokken mee, linnen broeken en croptops. Met z’n drieën weten we precies genoeg outfits bij elkaar te rapen, zodat ik—wanneer ik op het vliegveld aankom om Reese te ontmoeten—slechts licht in plaats van totaal in paniek ben.

***

Ik ben compleet in paniek.

Wanneer het vliegtuig in turbulentie terechtkomt, klem ik me zo hard vast aan de armleuningen dat mijn knokkels kraken.

Mijn maag lijkt ergens ter hoogte van mijn net gelakte, marineblauwe tenen te zitten en mijn hart bonkt tegen mijn keel. Dit was een slecht idee. Ik ben niet gemaakt voor Reese en zonneschijn en een strandbruiloft met zijn studievrienden.

“Ze noemen me Meneer Perfect,” zegt hij plots, dwars door mijn neerwaartse gedachtenstroom heen.

“Wat?” Ik draai me naar hem toe.

Zijn ogen—heldergroen, als de lente—houden de mijne vast. “Mijn vrienden noemen me Meneer Perfect” Hij legt zijn hand over de mijne, zijn handpalm warm en geruststellend tegen mijn huid, terwijl hij verder praat. “Op de universiteit was ik volledig gefocust op hockey. Ik dronk nauwelijks, ging zelden uit en bracht mijn vrijdagavonden door met studeren. Of de was doen.”

Ik moet glimlachen, want ik zie het helemaal voor me. Met zijn lichtbruine haar, altijd perfect geknipt en in model, en die kuiltjes, ziet Reese Keller er ook gewoon… goud uit. Oprecht, attent en lief.

Tenminste, dat is wat hij mij altijd heeft laten zien, zelfs wanneer ik dat vertrouwen of die vriendelijkheid eigenlijk niet verdiende. Maar hij heeft ook zijn loyaliteit en respect naar het team laten zien en is altijd opgestaan wanneer dat nodig was.

“Dat kan ik me voorstellen,” geef ik toe.

Zijn hand sluit zich steviger om de mijne en ineens besef ik dat ik de armleuningen niet meer vastklem. Ik ben ontspannen geraakt onder zijn aanraking en de kalmerende klank van zijn stem.

“Ik heb over je verteld,” voegt hij eraan toe, wat me nog meer verrast. Wanneer hij glimlacht, verschijnt zijn kuiltje en dat is bijna net zo ontwapenend als de aarzeling in zijn blik. Alsof hij bang is om te veel te zeggen. Misschien vreest hij dat hij me afschrikt, of dat hij een waarheid blootlegt—ik zou beide voelen als de rollen omgedraaid waren—maar ik wil niet dat hij stopt met praten. Ik wil alles horen, al is het maar om mijn onzekerheid te sussen. “De eerste keer dat we elkaar ontmoetten, heb ik je al genoemd.”

Mijn mond valt open. Want—“De eerste keer dat we elkaar ontmoetten, had je net bij de Hawks getekend.”

“Toen was je haar nog helemaal zwart,” lacht hij, terwijl hij met zijn kin naar de blauwe lokken wijst. “Ik probeerde je aandacht te trekken en je negeerde me compleet.”

“Ik zag je heus wel,” werp ik tegen, mijn ogen tot spleetjes geknepen.

Reese lacht weer, moeiteloos, alsof dat voor hem de normaalste zaak van de wereld is. Dat is het verschil tussen ons. Ik lach alleen als iets écht grappig is; Reese lacht omdat het leven hem amuseert. “Toen Mick—de bruidegom—me belde om te vragen hoe mijn eerste week bij de Hawks was, vertelde ik hem over jou.”

“Serieus?” Ik draai me meer naar hem toe, mijn elleboog raakt de zijne en mijn hand blijft in de zijne liggen.

“Mm-hmm.” Hij knikt. “En na die avond in Taps—”

Ik trek een gezicht, want ik haat alles aan die avond. Behalve het moment waarop ik besefte wat voor goede man Reese Keller is.

“Ik weet niet of ik ooit ben gestopt met over je praten.” Zijn stem wordt dieper, rauwer. Zijn blik serieus.

“Reese—”

“Eén weekend, Jayde,” herinnert hij me, terwijl hij zacht in mijn vingers knijpt.

“Ja,” zeg ik, een beetje beduusd door het verlangen in zijn ogen.

Hij is zo ver buiten mijn bereik dat ik niet eens weet hoe ik moet reageren. Mijn ex kon zijn gevoelens of bedoelingen niet eens onder woorden brengen als zijn leven ervan afhing. En ik ben niet veel beter. Maar bij Reese is alles helder. Eerlijk, open en… oprecht. Net als hij.

Ik glimlach en het maakt me vreemd gelukkig dat mijn glimlach de zijne nog groter maakt. “Bedankt dat je me hebt uitgenodigd,” voeg ik eraan toe.

Hij knijpt opnieuw in mijn hand. “Ik ben blij dat je bent gekomen. Je hebt geen idee hoe gelukkig het me maakt om naar deze bruiloft te gaan—om een weekend met jou aan mijn zijde te hebben.”

Daarna verloopt de vlucht rustiger. Ik voel de turbulentie nauwelijks nog. De eindeloze stroom van zorgen in mijn hoofd verstomt.

Er daalt een soort rust over me neer en ik richt me op het gevoel van mijn hand in die van Reese. Op wat er tussen ons is.

Misschien was het er altijd al en heb ik het gewoon te hard geprobeerd te negeren. Nadat Reese me had afgewezen, dacht ik dat zijn vriendelijke begroetingen niets meer waren dan beleefdheid. Maar misschien was die avond in Taps pas het begin. En kunnen we dit weekend ontdekken hoe het verder gaat.

Wanneer het vliegtuig landt in Turks, vult een sprankje opwinding mijn lichaam bij alle mogelijkheden die voor me liggen.

Reese en ik stappen uit, halen onze bagage van de band en lopen de warme, prachtige zon tegemoet. De wind speelt door mijn haar, zijn ogen lichten op en ons weekend samen begint.

In de taxi naar het resort piept mijn telefoon.

Scott: Veel plezier, Jayde. Als je langer vrij wilt nemen, zeg het maar.

Ik rol met mijn ogen en laat Reese het bericht zien.

Hij lacht. “Zie je? Zelfs Scott juicht voor ons.”

Ik snuif, maar diep vanbinnen hoop ik dat Reese gelijk heeft. Ik wil dat iedereen voor ons juicht—net zoals mijn hart dat stiekem al doet. Ik wil dat dit weekend perfect wordt, ook al zal ik dat nooit hardop toegeven.