De Puntenteller E-book

De Standhouder

Proloog
Scott

Ik merk haar op op het moment dat ze de ruimte binnenkomt. Altijd.

Natuurlijk, het gala is prachtig. De locatie is ongeëvenaard. Het menu is samengesteld door een wereldberoemde chef en de cocktails zijn bedacht door mixologen van de beste bars van de stad. Met de stad die om ons heen bruist — Manhattan in de zomer — voelt het als geen enkele andere plek ter wereld.

En die vrouw is als geen enkele andere vrouw.

Ze is adembenemend mooi, bijna té mooi om naar te kijken. Niet afstandelijk, zoals je misschien zou verwachten, maar met een oprechte, nuchtere uitstraling die ze ongetwijfeld van haar overleden moeder heeft geërfd. Haar vader, een zwaargewicht binnen de New Yorkse elite, staat bekend als nors en veeleisend, altijd klaar voor discussie.

Als erfgename van de New York Sharks zou je denken dat Noelle DiSanto precies zo is. Als ik haar niet al jaren kende, haar niet al zo lang had geobserveerd, zou ik dat ook denken. Maar op twee momenten — inmiddels meer dan vijf jaar geleden — deelden Noelle en ik meer dan alleen onze band met de hockeywereld. We deelden drankjes, diepe gesprekken en zinderende kussen die nog steeds op mijn netvlies staan gebrand. Kort daarna begon ze te daten met een van de sterspelers van haar vader en leerde ik afstand te houden.

Ze loopt naar de bar, een brede glimlach op haar gezicht. Haar jurk, diep goudkleurig en perfect bij haar zongebruinde huid, onthult met een verleidelijke split haar dij terwijl de stof golft bij elke stap. Ze buigt zich iets over de bar en zegt iets waardoor de barman hardop moet lachen en knikken, zichtbaar genietend terwijl hij haar een glas pinot noir inschenkt — een welkome afwisseling na een avond vol rijke klootzakken met een stok in hun kont.

Ze praat moeiteloos met hem en neemt haar wijn aan. Met een knipoog draait ze zich om en laat haar blik door de grote ruimte dwalen. Zoekt ze haar date? Alleen al bij die gedachte trekt er iets onrustigs door mijn borst. Ik heb haar niet met een man zien binnenkomen, maar de kans dat Noelle alleen is — terwijl ze er zo verdomd sexy uitziet en zoveel licht uitstraalt — is klein.
Haar blonde krullen zijn naar achteren gestoken, met een paar losse lokken die speels haar gezicht omlijsten. Haar ogen, diepblauw, zijn groot en expressief. De gouden jurk sluit als gegoten om haar rondingen en benadrukt haar gespierde, elegante lichaam. Ze draagt saffieren oorstekers die een klein fortuin waard zijn, maar verder is er niets aan haar dat verraadt hoe rijk ze is. En dat waardeer ik.

In een zaal vol pronkende mannen en opzichtig uitgedoste vrouwen is Noelle DiSanto een zeldzame schat. Ze zou gemakkelijk te overladen zijn met cadeaus en aandacht — niet omdat ze die opeist, maar omdat ze het zo verdomd verdient. Omdat ze die aandacht niet nodig heeft. Ik neem een slok van mijn old fashioned en probeer niet terug te denken aan de avond waarop we samen bourbon dronken en ik de zoetheid van haar lippen proefde, sterker dan de kaneel van de drank.

Een man stapt op haar af. Ze schenkt hem een vriendelijke glimlach, maar weet zich los te maken voordat het gesprek echt op gang komt. Ik verberg mijn grijns achter een nieuwe slok.
Als eigenaar van de Boston Hawks ben ik gewend aan vrouwen met hoge verwachtingen. Vrouwen die hunkeren naar een bepaalde sociale status. Vrouwen die cadeaus vooral waarderen om hun prijskaartje en minder om de betekenis erachter.

Het verfrissende aan Noelle is dat ze die status al heeft. Ze is bekend, goed verbonden binnen de New Yorkse elite en financieel volledig zelfstandig. Elke man in deze zaal weet dat.
Toch houdt dat hen niet tegen. De ene na de andere poging is wanhopiger dan de vorige, allemaal in de hoop een voet tussen de deur te krijgen bij haar vader — een man met enorme invloed in de belangrijkste stad van het land.

Ik drink mijn glas leeg en weet dat ik moet ophouden met het bewonderen van de dochter van mijn grootste rivaal voordat hij me in elkaar slaat. Ik snuif zacht; het idee dat Rick DiSanto ook maar één klap zou uitdelen is bijna komisch, wanneer een bekende stem mijn gedachten onderbreekt.

“Scott, goed je hier te zien,” zegt Mike Matero, aanvoerder van de Sharks en een van mijn voormalige spelers.

Ik grijns, steek mijn hand uit en geef Mike een omhelzing. “Mikey, man, goed je te zien. Gefeliciteerd met het aanvoerderschap.” Zelfs al was het persoonlijk zwaar om hem te traden, het was beter voor de Hawks — en, zo blijkt, ook voor zijn carrière. Bij ons was hij nooit aanvoerder geworden, niet zolang zijn zwager Austin Merrick die rol al met verve vervult.

“Dank je, Scott. Hoe gaat het?” vraagt Mike.

“Goed. Ik kan niet wachten tot de trainingskampen beginnen.”

Hij lacht. “Nog even. Ga je Sims definitief oproepen?”

Vanbinnen kreun ik. Eddie Sims kostte ons de play-offs toen hij werd opgeroepen voor Noah Scotch en compleet de mist in ging — brak, met een kater, na een nacht in de cel na een drugsrazzia in een club in LA. Hij bezorgde ons een publicitaire nachtmerrie, maar hij is nog steeds een van mijn jongens, dus ik ontwijk de vraag.

“We zullen zien hoe de training verloopt.”

Mike grijnst en kijkt dwars door me heen.

Dan vang ik in mijn ooghoek een flits goud op en draai me om, net op tijd om te zien hoe Rick op zijn dochter afloopt, met een gladde slijmbal naast zich.

Mike volgt mijn blik en kreunt. “Nee. Niet Ben.”

“Die verdomde Tully,” grom ik. Ben Tully zit diep in Ricks intieme kring, is vicepresident binnen de Sharks-organisatie en bij lange na niet goed genoeg voor Noelle.

“Ik zweer het je,” vervolgt Mike, “Rick probeert haar op élk van dit soort events te koppelen. We weten allemaal dat hij haar klaarstoomt om zijn plek over te nemen—”

Ik knik, want Rick loopt al jaren te verkondigen hoe geweldig Noelle is.

“—maar hij wil dat haar toekomstige man een Sharks-achtergrond heeft. Iemand die hij vertrouwt. Iemand waarvan hij weet dat hij samen met haar kan leiden.”

“Waarom vertrouwt hij haar dan niet gewoon?” vraag ik geïrriteerd. Hij wil dat ze hem opvolgt, maar blijkbaar niet genoeg om haar het zelf te laten doen.

“Precies,” zegt Mike, tot mijn verrassing. Hij draait zich weg en mompelt: “Elke kandidaat is erger dan de vorige.”

“Tully?” vraag ik, benieuwd waarom hij zo’n hekel heeft aan de VP.

Mike tikt met zijn vinger tegen het puntje van zijn neus. Cocaïne.

“Verdomme,” mompel ik, terwijl mijn ergernis omslaat in woede. Ik kijk naar Noelle en zie de spanning in haar gezicht, de strakke houding van haar lichaam. Geen enkele vrouw zou met dit soort onzin geconfronteerd moeten worden. Zeker niet omdat haar vader dat eist.

“Daar is Savannah,” zegt Mike, wijzend over mijn schouder naar zijn vrouw. “Sorry, Scott, ik moet gaan. Vanny ziet er niet goed uit. Geen idee waarom ze het ochtendmisselijkheid noemen als het de hele dag duurt.”

“Ga,” moedig ik hem aan terwijl ik zijn schouder vastpak. “En gefeliciteerd met de baby, Mike. Ik ben blij voor jou en Vanny.”

“Dank je. Tot snel.” Hij loopt weg richting Savannah en ik richt mijn aandacht weer op de vrouw waar ik mijn ogen niet van af kan houden.

Aan de verloren blik op haar gezicht zie ik genoeg. Tijd om in te grijpen.

Ik strijk mijn stropdas glad, zet mijn schouders recht en loop op Noelle af, precies op het moment dat de band aan hun volgende set begint.

Rick en Ben praten over hockey, zichtbaar dodelijk saai voor Noelle, wanneer ik me in het gesprek meng.

“Noelle DiSanto.”
Ze kijkt op. Haar ogen lichten op, met een zweem van verlangen terwijl ze me in zich opneemt. Herinnert ze zich onze kus net zo scherp als ik? Ze glimlacht warm. “Scott Reland. Ik had niet verwacht je hier te zien.”

“Waarom niet?”

“Omdat je dit soort evenementen haat,” herinnert ze me.

Ik lach zacht en knik. Ik hou van hockey. Van de sport, de competitie, het teamgevoel. Maar ik verafschuw al het gladde gedoe dat bij teambezit komt kijken. De politiek, het slijmen, die belachelijke gala’s die dat gedrag aanmoedigen. Vijf jaar geleden, ergens tussen wijn en bourbon, heb ik dat allemaal uitgesproken tegen een licht aangeschoten Noelle.

“Rick, Ben,” zeg ik bij wijze van begroeting.

Ben groet me, maar Rick geeft me een harde blik en een korte knik. Dat is blijkbaar alles wat ik krijg. We zijn al lang rivalen, zelfs van vóór mijn tijd als teameigenaar. Die rivaliteit heb ik geërfd, net zoals hij dat deed. Boston en New York kregen jaren geleden ruzie, met spelers die overstapten, een dubieuze New York Cup in de jaren tachtig en een diepe afkeer die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Toch is hij mijn meerdere, heeft hij Mike goed behandeld en is hij de vader van de vrouw waar ik mijn blik niet van los kan maken, dus ik houd het beleefd.

Ik steek mijn hand uit naar Noelle. “Zin om te dansen?”

Ze schenkt me een gemakkelijke glimlach; opluchting flitst door haar ogen. Ze legt haar hand in de mijne en ik sluit mijn vingers om haar warme huid. “Graag.”

Ik knik nog eens naar de mannen en leid haar de dansvloer op. Zodra ik haar in mijn armen trek en we beginnen te bewegen, zakt het geroezemoes van het gala weg naar de achtergrond.

“Dank je voor de redding,” zegt ze, waarmee ze mijn vermoeden bevestigt.

“Dan sta je bij mij in het krijt,” grap ik. Heel even betrekt haar gezicht en vrees ik dat de grap verkeerd valt. Snel herstel ik me. “Het leek in elk geval niet alsof Ben jouw avond beter maakte.”

Ze kreunt, maar haar blik wordt speels. “Papa wil wat het beste voor me is. Alleen snap ik niet waarom hij denkt dat dat betekent dat ik een man moet vinden binnen de Sharks-wereld.”

Ik draai haar rond en wacht tot we weer tegenover elkaar staan. “En wat wil jij?”

Ze perst haar lippen op elkaar, denkt even na. “Mijn bedrijf laten groeien,” zegt ze uiteindelijk.

Ik frons. “De Sharks?”

“Nee,” zegt ze zacht. “Dat is het bedrijf van papa. Ik heb een bakkerij geopend.”

“Hier? In de stad?” Ik ben onder de indruk. Manhattan is geen makkelijke plek om iets op te bouwen, zeker niet met op elke straathoek een bakker.

“Ja.”

Langzaam vallen oude puzzelstukjes op hun plek. “Juist. Je hebt een tijd in Frankrijk gestudeerd, toch?”

“Je hebt een goed geheugen, Scott.”

“Hé, ik ben nog niet zo oud, Noelle,” zeg ik gespeeld verontwaardigd.

Ze grijnst. “Tweeënveertig?”

“Lief van je. Vierenveertig.”

“Ah.” Haar hand glijdt hoger over mijn schouder, haar nagels strijken licht over mijn huid. “Ik ben net vierendertig geworden.”

“Gefeliciteerd,” zeg ik.

“Dank je. En ja, ik heb gestudeerd aan L’École Lenôtre.” Ze spreekt het Frans perfect uit, een subtiele hint naar haar vloeiendheid. “Al moet ik toegeven,” lacht ze, “dat mijn docente, madame Etienne, bijna een hartaanval kreeg toen ze hoorde dat ik me specialiseer in cupcakes.”

Ik lach. “Geschokt door de verminking van een goed gebakje door Amerikaanse consumentencultuur.”

“Enorm,” beaamt Noelle.

“En hoe gaat het met je bakkerij?”

Ze straalt, haar ogen fonkelen. Ze buigt zich iets naar me toe en fluistert: “Zó goed dat ik bang ben het te jinxen.”
“Niet doen. Je hebt er keihard voor gewerkt, en een eigen zaak opzetten ís ook gewoon keihard werken. Dus als het goed gaat, mag je daarvan genieten. Ondernemen bestaat uit pieken en dalen, vaak met onverwachte wendingen.”

“Ja. Maar ik hou er zo van.”

“Ik ook. Er is niets dat voelt als voor jezelf werken.”

“Precies. Ik denk eraan om uit te breiden, een tweede vestiging te openen. Ik zit nu bijna drie jaar op de Upper West Side.”
“Downtown?”
Ze schudt haar hoofd. “Nee. Ik denk aan een andere stad. Misschien Philadelphia. Of D.C.”
“Of Boston,” opper ik.
Ze glimlacht. “We zullen zien. Papa staat er nog niet helemaal achter. Hij wil me hier hebben, voor… dit alles.” Haar blik glijdt door de ruimte.
“Hij wil nog steeds dat je het stokje overneemt?” vraag ik, al weet ik het antwoord.
“Hij verwacht het nog steeds.”
“Geef niet op wat jij wilt, Noelle,” zeg ik. Ik haat dat ik klink als elke vezel van mijn vierenveertig jaar tegenover haar vierendertig. Maar toch—“Een bedrijf werkt alleen echt als je hart erin zit.”
“Dank je, Scotty.”
Ik snuif. “Scotty? Zo heeft niemand me in geen tijden genoemd.”
“Ja, nou, ik ken je al lang.”
“En ik wou dat je me nog beter kende.” Ik draai haar nog één keer rond terwijl het nummer afloopt. “Verdwijn niet uit beeld, Noelle.”
Ze bloost en bijt op haar onderlip. “Dank je voor de dans, Scott,” zegt ze zacht. “Zie ik je als de Sharks naar Boston komen?”
“Of als je bakkerij dat doet.”
Ze glimlacht en knikt, zichtbaar blij met mijn antwoord.
Ik kijk hoe ze terugloopt naar haar tafel en merk hoe ontspannen haar bewegingen zijn. De spanning van eerder is verdwenen en ik ben blij dat ik haar een moment rust heb kunnen geven op deze avond.
Wanneer ze de tafel bereikt, draait Rick zich om en werpt me een blik toe. Ik negeer hem, want Noelle draait zich ook om. Ze kijkt me over haar schouder aan, haar uitdrukking zacht, haar ogen zoekend.
Ik glimlach terug, mijn handen in mijn zakken terwijl ik licht achterover leun.
Ze glimlacht nog één keer voordat haar vader haar het gesprek intrekt. Meteen keren de spanning en de strakheid terug in haar schouders, haar rug schiet weer recht.
Voor iedereen in deze zaal is Noelle DiSanto een gelukkige erfgename.
Voor mij is ze een gepassioneerde vrouw met een wonderlijk hart en een gulle ziel.
Zij is de echte saffier.
 
Hoofdstuk 1: Noelle
Ik haal diep adem terwijl ik voor mijn nieuwe bakkerij in het centrum van Boston sta. Primrose Sweets is uitgebreid en mijn tweede vestiging is officieel geopend. Trots vult me als ik omhoogkijk naar het prachtige uithangbord, geïnspireerd op de naam van mijn moeder, Rose Primeri. Primrose was papa’s koosnaam voor haar. Ze overleed toen ik negen was en ik denk niet dat hij dat verlies ooit helemaal te boven is gekomen. Mijn dromen najagen, de patisserie tot in de puntjes leren beheersen en Primrose Sweets openen, voelt als mijn manier om haar nalatenschap te eren: mij.
Ik ritsel tegen de winterkou en schiet snel weer naar binnen, de warmte van de bakkerij in. Zodra ik de deur open, word ik begroet door de heerlijke geur van suiker en vanille, en ik glimlach. De zaak oogt lief en uitnodigend en al is de ruimte klein, met plek voor slechts negen tafeltjes, is hij van mij. Scott Reland had gelijk: er is niets dat kan tippen aan voor jezelf werken.
Papa denkt dat dit allemaal maar een fase is. Dat ik, zodra ik merk hoe zwaar het is om mijn bakkerijen te laten groeien, weer naar New York kom en hem om een baan bij de Sharks smeek. Zijn gebrek aan vertrouwen in mijn vermogen om het zelfstandig te redden doet pijn, maar ik weet dat het deels voortkomt uit zijn wens om de Sharks-franchise binnen de familie DiSanto te houden.
Hoe dan ook, dit is mijn kans om mezelf te bewijzen. Aan hem én aan mezelf.
Ik knoop een schort om mijn middel en ga weer achter de toonbank staan. Terwijl ik het aanbod aan cupcakes en andere lekkernijen overzie—croissants, éclairs, mille-feuille—zie ik dat we vandaag het grootste deel al verkocht hebben. Opluchting trekt door mijn lijf, gevolgd door een golf van voldoening.
Hoewel ik me niet heb laten tegenhouden door papa’s blik op de zaak, heeft zijn houding me wel aan het twijfelen gebracht. Kan ik dit echt aan? Twee bakkerijen runnen in twee verschillende steden? Winst blijven maken, blijven groeien, steeds nieuwe zoetekauwen kennis laten maken met mijn desserts?
Het voelt als een enorme opgave en toch, als ik om me heen kijk in deze kleine ruimte in het hart van Boston, kan ik me niet herinneren wanneer ik voor het laatst zo gelukkig was. Oké, misschien de dag dat ik mijn zaak in New York opende. Maar dat is alweer drie jaar geleden en dit voelt nu als een echte overwinning. Ik ben pas twee weken in Boston en vanaf de eerste dag dat de deuren opengingen, is er een gestage stroom aan klanten geweest en een warm welkom door de stad.
Dat bescheiden succes heeft de twijfel, die papa’s woorden vaak zaaien, wat verzacht. Het heeft ook het schuldgevoel verminderd dat opkomt wanneer ik het niet met hem eens ben, omdat mama dat altijd wel was. Ik hoor haar stem nog, zacht maar beslist: “gehoorzaam je vader,” zelfs als zijn regels onrechtvaardig aanvoelden.
Ik schenk mezelf een verse kop koffie in en kijk hoe de eerste sneeuwvlokken van de middag uit de lucht dwarrelen. In New York is het nog niet zo koud, maar de winter staat voor de deur. Papa vond dit een verschrikkelijk moment om een bakkerij te openen en eerlijk is eerlijk, zijn redenering klopte. Maar toen dit pand ineens vrijkwam, heb ik geen seconde getwijfeld.
Ik sprong er met beide voeten in en heb niet meer achteromgekeken. Het belletje boven de deur klingelt als er een klant binnenkomt en ik glimlach. Vaak is niet omkijken precies wat ik nodig heb om vooruit te blijven gaan.
De klant draagt een vaas met een prachtig bloemstuk.
“Wilt u er misschien iets lekkers bij voor bij de bloemen?” vraag ik aan de jonge man, begin twintig zo te zien.
Hij schudt zijn hoofd en zet de vaas op de toonbank. “Deze zijn voor u.” Hij fronst even. “Tenminste… misschien. Bent u Noelle DiSanto?”
“Dat ben ik.”
“Dan zijn ze voor u.” Met een grijns schuift hij de vaas iets dichter naar mijn kant van de toonbank.
“Voor mij? Van wie zijn ze?”
Hij wijst naar het kleine kaartje.
“O,” zeg ik verrast, terwijl ik me afvraag wie me bloemen heeft gestuurd. Tante Maria misschien? Of mijn beste vriendin van de universiteit, Tia? Of Averie, mijn manager in New York en mijn vaste rots in de branding? Waarschijnlijk Averie.
De jongen doet een stap achteruit en ik schiet in actie.
“Hier,” roep ik hem na. Ik open de vitrine, stop een éclair in een zakje en houd het hem voor.
“Dank je wel.”
“Zeg het tegen je vrienden,” moedig ik hem aan.
Hij knikt en verlaat de zaak.
Als ik weer alleen ben, pak ik het kaartje op en laat mijn vinger langs de rand van de envelop glijden. Mijn hartslag versnelt terwijl ik nadenk over wie de bloemen gestuurd kan hebben. Heel even flitst Scott Reland door mijn hoofd.
Met zijn vierenveertig jaar is hij verfijnd en zelfverzekerd. Lang, atletisch, en met die onweerstaanbare, helder groene ogen. Scotts fysieke uitstraling doet nauwelijks onder voor zijn scherpe verstand. Hij is gevat, warm, en heeft het beste gevoel voor humor van iedereen die ik ken uit papa’s hockeywereld. Hoewel mijn vader al jaren een hekel aan hem heeft, heb ik onze ontmoetingen altijd prettig gevonden. Ik bijt op mijn onderlip als ik terugdenk aan die ene avond waarop een beleefd gesprek veranderde in speelse plagerijen. Wijn maakte plaats voor bourbon, blikken werden langer, en voor ik het wist, kusten we elkaar hartstochtelijk. Scott liet me me levend voelen—gezien, begeerd—en ik kon er geen genoeg van krijgen.
Maar de dag erna, terwijl papa zijn rivaal afbrandde, vroeg ik me af of Scott me had gekust vanwege het verboden karakter ervan. Het was de tweede keer dat we elkaar kusten, en het feit dat hij nooit verder ging, maakte me tegelijk onzeker en gerustgesteld.
Kort daarna leerde ik Chris kennen en werden mijn kussen met Scott warme herinneringen aan een langdurige verliefdheid. Ik schud mijn hoofd om die oude gedachten weg te jagen.
Toch was de laatste keer dat ik Scott zag, afgelopen zomer, anders. De manier waarop hij me in zijn armen hield en over de dansvloer draaide, voelde niet meer vrijblijvend. Onze publieke omgang, normaal vriendelijk en ontspannen, kreeg een andere lading. De intensiteit van die kussen van jaren geleden was terug. Er hing een spanning die ik al lang niet meer had gevoeld. Het viel me op hoe het grijs bij zijn slapen hem alleen maar aantrekkelijker maakte. Ik vond de lachrimpels rond zijn mond mooi. In dat pak zag hij er beter uit dan welke man in de zaal ook.
Ik slik en sluit mijn ogen.
Wat ben ik aan het doen? Scott heeft me geen bloemen gestuurd. Dat was Tia. Of mijn tante. Of—een sprankje hoop—misschien papa?
Ik open mijn ogen, haal het kaartje uit de envelop en mijn adem stokt. Het handschrift is netjes, klein. Heeft de bezorger het kaartje geschreven, of zijn de bloemen persoonlijk uitgezocht?
Noelle—
Gefeliciteerd met de opening van Primrose Sweets, de Boston-editie. Het is prachtig om jouw signatuur terug te zien in de stad. Ik hoop je snel weer te zien. Alle succes met dit spannende nieuwe hoofdstuk.
Scotty
Ik bijt opnieuw op mijn onderlip terwijl ik de woorden herlees. Waarom heeft hij me deze bloemen gestuurd, met zo’n lieve boodschap? Omdat hij en mijn vader rivalen zijn? Omdat er altijd iets tussen ons is geweest, ongeacht de tijd die verstreek?
Of omdat hij oprecht blij is dat ik hier ben. Dat ik zijn advies heb gevolgd. En omdat hij het de laatste keer dat we elkaar zagen ook voelde. Die aantrekkingskracht, die chemie, dat verlangen tussen ons.
Ik adem schokkerig uit.
Scott Reland hoort bij een wereld waar ik juist afstand van probeer te nemen. Eerst papa. Dan de Sharks. En dan mijn ex, Chris—nu een gepensioneerde speler—die me liet zien hoe veeleisend en ingewikkeld het leven van een NHL-vrouw kan zijn. Jarenlang heb ik mezelf beloofd dat ik dat leven niet zou kiezen. Ik heb me toegelegd op mijn studie, op mijn zaak.
De laatste man voor wie ik iets zou mogen voelen, is Scott Reland. Scotty.
En toch kan ik niet ontkennen dat mijn hart sneller gaat bij de gedachte alleen al.
***
Nadat ik de zaak voor de avond heb gesloten, loop ik een paar straten verder naar mijn nieuwe appartement. Een knus eenkamerappartement met versleten houten vloeren en zichtbare bakstenen muren. De echte, niet dat hippe nepgedoe. Ik heb het eenvoudig ingericht, maar het voelt warm. En wanneer ik mijn tenen in het zachte tapijt van de woonkamer krul, voelt het als thuiskomen.
Ik schenk mezelf een glas wijn in, plof op de bank en leg mijn voeten op de salontafel. Terwijl ik gedachteloos door Netflix-aanbevelingen scroll, verzamel ik de moed om Scott te bellen. Ik vraag me af of dit nummer nog klopt, het is tenslotte vijf jaar geleden dat we contactgegevens uitwisselden.
Hij neemt op bij de eerste toon en mijn hart schiet omhoog in mijn keel.
“Welkom in Titletown, Noelle.”
Ik rol met mijn ogen bij die bijnaam, een ode aan Bostons sportieve dominantie, hockey inbegrepen. Maar ik glimlach en dat hoor je in mijn stem. “Dank je voor het warme welkom. De bloemen zijn prachtig.”
“Fijn dat je ze mooi vindt. Hoe bevalt het tot nu toe?”
Ik kijk om me heen. “Tot nu toe gaat het goed. Ik woon niet ver van Faneuil Hall.”
“Topplek. Heb je de Freedom Trail al gelopen?”
Ik lach zacht. “Niet sinds ik kind was, maar ik vind het leuk om hier weer even toerist te zijn.”
“Goed zo.”
Ik pers mijn lippen op elkaar. Dit is normaal gesproken het moment waarop ik het gesprek afrond. Alleen… ik wil nog niet ophangen. Niet nu Scotts stem de meest vertrouwde is die ik vandaag heb gehoord.
“Luister,” gaat hij verder, en ik bijt op mijn onderlip terwijl mijn hartslag versnelt, “ik ben blij dat je belde. Ik vind het geweldig dat je mijn advies hebt gevolgd en hier een vestiging hebt geopend.”
Ik rol opnieuw met mijn ogen, maar moet een glimlach onderdrukken.
“En nu je hier bent, wil ik graag een bestelling plaatsen.”
“Een bestelling?” Mijn wenkbrauw schiet omhoog.
“Ja. Misschien is het wat kort dag, maar ik geef zondag een bijeenkomst bij mij thuis. Het is een babyshower—”
“Een babyshower?” flap ik eruit. Krijgt Scott een baby met—wie dan? Ik heb niets gehoord over een relatie. Mijn maag trekt samen bij de gedachte dat hij een kind krijgt met iemand met wie hij misschien niet eens samen is. Maar waarom zou dat me raken? Scott is tien jaar ouder en ik sta vast niet op zijn radar. En hij hoort ook niet op de mijne.
“Ja, de vrouw van een van de jongens uit het team is zwanger. We doen iets met het team nu onze vaste feestplanner, Torsten Hansen, met pensioen is,” zegt hij luchtig, zonder opschepperij. Het valt me op omdat ik me niet kan herinneren dat papa ooit een evenement organiseerde dat puur om het team draaide, zonder media-achterliggende gedachte. “Noelle?”
Ik schraap mijn keel. “Ja, sorry. Oké, cupcakes voor een babyshower. Weten jullie het geslacht?”
“Een verrassing.”
“Leuk. Hoeveel?”
“Zesendertig.”
“Prima. Heb je wensen qua ontwerp of kleuren?” Ik probeer alle standaardvragen op een rij te krijgen. Normaal rolt het vanzelf, maar ineens lijkt mijn hoofd leeg.
“Wat jij wilt, Noelle. Ik vertrouw je.”
Die woorden verrassen me. Hij heeft het over iets kleins—cupcakes—maar hij zegt het met een overtuiging die verder gaat dan dat.
“Goed,” mompel ik.
“Mooi. Kan ik ze die ochtend ophalen?”
“Zeker,” herstel ik me. “Ik zorg dat ze om tien uur klaarstaan.”
“Dan zie ik je zondag. Dank je, Noelle.”
“Dank jij, Scott. Voor… alles.”
Hij lacht zacht en verbreekt de verbinding.
Ik leg mijn telefoon weg en neem nog een slok wijn. Mijn hoofd zoemt en een nerveuze, opgewonden spanning nestelt zich in mijn buik. Mijn verhuizing naar Boston was ingegeven door timing, door beschikbaarheid, door de kans om uit te breiden.
Maar nu ik hier ben, ben ik blij dat Scott Reland er ook is.
Het voelt als toeval.
Of misschien wel als iets meer dan dat.