De Regelmaker E-book

Hoofdstuk 1: Chloe
‘Ik ben officieel achteruitgegaan,’ klaag ik tegen mijn beste vriendin Abbi terwijl ik mijn voeten tegen de muur van mijn slaapkamer plant. Mijn slaapkamer in het nieuwe huis van mijn ouders in Boston — want jawel, op mijn dertigste ben ik terug naar huis verhuisd.
‘Het is maar tijdelijk, Chlo. Tot je weer op eigen benen staat,’ stelt ze me gerust.
Ik zucht en staar naar de plafondventilator die traag ronddraait en de lichtstralen breekt die door de kamer dansen. ‘Ik zit weer in mijn geboortestad, in een huis dat akelig veel lijkt op ons oude, word behandeld als een kind, en dat allemaal omdat ik—’
‘Stop,’ kapt Abbi me af. ‘Ga daar niet heen. Jij hebt niks verkeerd gedaan. Steve is degene die de schuld verdient, niet jij.’
Alleen al zijn naam voelen alsof er een brandend ijzer recht door mijn borst wordt geduwd. Twee maanden geleden blies Steve ons leven — en het keurige, perfecte toekomstplaatje dat ik voor ons zag — aan stukken. Ik had nooit gedacht dat hij me zou bedriegen, laat staan met Brittney, een van mijn meest vertrouwde en dierbare vriendinnen. De derde in ons drietal, samen met Abbi en mij.
‘En Brittney,’ voegt Abbi eraan toe, alsof ze mijn gedachten leest. De afkeer in haar stem verzacht even de pijn in mijn borst.
Gelukkig heb ik Abbi nog. Ze sneed Steve en Brittney resoluut uit haar leven, terwijl ik — in mijn wanhopige behoefte om alles goed te praten — hen nog probeerde te vergeven. Dat is gewoon de pijn die spreekt, zei Abbi. Ze had gelijk. Naarmate de weken verstreken en Brittney introk in het lichte, landelijke appartement in Hoboken dat ik met zoveel liefde voor Steve en mij had ingericht, verdampte mijn verdriet langzaam tot woede. Woede vermengd met schaamte.
Hoe durfden mijn verloofde en mijn vriendin een affaire te beginnen achter mijn rug om? Waren ze van plan dat voort te zetten nadat Steve en ik getrouwd waren? Zou ik er ooit achter gekomen zijn als Abbi me niet had verrast met een verwenmiddag voor mijn verjaardag — en ik niet mijn teenslippers voor de pedicure thuis had laten liggen?
Het beeld van Steve en Brittney, verstrengeld op mijn bed, met die houten lambrisering en het witte Pottery Barn-sprei, knalt weer door mijn hoofd als een alarmsirene. Ik kreun.
Abbi zucht. ‘Lieverd, ik weet dat je pijn hebt.’
‘Ik heb geen pijn. Ik ben woest,’ verbeter ik haar, terwijl ik wou dat ik mijn ogen kon bleken om dat beeld te wissen. ‘Ik ben zo kwaad en zo verdomd boos en’ — tranen wellen op — ‘ja, ook gekwetst.’ Ik geef haar gelijk. ‘Ik weet niet wat ik met al die stomme gevoelens aan moet.’ Ik veeg de tranen met mijn knokkels weg. ‘Ik wou dat ik mijn leven nooit zo had verweven met dat van Steve. Ik haat het dat we dezelfde vrienden hebben. Ik haat het dat ik mijn carrière op pauze heb gezet voor de zijne. En ik haat het nog meer dat hij en Brittney nu hun beste leven leiden in míjn huis, terwijl ik hier in Boston zit weggestopt.’
Abbi klakt met haar tong — haar teken dat er een portie harde liefde aankomt. Ik bonk met mijn hielen tegen de muur. Misschien heb ik die wel nodig, maar dat betekent niet dat ik haar preek wil horen.
‘Chloe,’ zegt ze geduldig — en op dat moment hou ik van haar, omdat ze me al maanden door deze ellende sleept — ‘je bent nergens heen verbannen. Je neemt gewoon even afstand om uit te zoeken wat je wilt. Je houdt van Boston. Nu kun je de zomer doorbrengen met je familie, op je oude vertrouwde plekken. Je kunt met je mimi brunchen. En als ik kom, gaan we stappen en doen we toeristische onzin.’
‘Kom je echt?’ Mijn stem klinkt klein — nog iets dat ik haat. Sinds ik de waarheid over Steve en Brittney ontdekte, is alles wat ik dacht te weten verschoven. Mijn hele perspectief is veranderd. Binnen een paar minuten verloor ik mijn zelfvertrouwen. Nu voelt het alsof de grond onder mijn voeten constant beweegt. Kortom: ik ben een behoeftige, onzekerere versie van mezelf geworden, die ik tegelijk verafschuw en vastklamp. Ook dat geef ik Steve de schuld.
‘Natuurlijk kom ik. Je woont niet op de maan, je bent vier uur verderop. Jammer dat ik het verlovingsfeest volgende week moet missen, maar ik zie je wel op Marissa’s vrijgezellenfeest in juli. Dan blijf ik wat langer in Boston.’
‘Shit.’ De adem stokt in mijn keel. Hoe kon ik dat vergeten? Marissa Swanson — een van Brittney’s, Abbi’s en mijn vriendinnen — trouwt in augustus met Adam Wilson, een van Steve’s beste vrienden. ‘Shit, shit, shit.’ Ik bonk weer met mijn hielen.
‘Je bent Marissa’s vrijgezellenfeest vergeten? Maak je niet druk, ik—’
‘Ik ben het verlovingsfeest vergeten!’ Dat is al volgende week, op Martha’s Vineyard. Nadat mijn relatie implodeerde, smeekte Marissa me om toch bruidsmeisje te blijven, ondanks de spanning tussen Brittney en mij. In een zwak moment stemde ik toe — en nu heb ik er intens veel spijt van. ‘Ik heb een date nodig.’
‘Dat heb je zeker. Een knappe, gespierde, sexy—’
‘Waar vind ik er zo een?’ kap ik haar af, mijn stem licht paniekerig. Hoe kon ik dat feest vergeten? Mijn hele zomer draait om die trouwgekte.
Als de dochter van een hotelmagnaat en de zoon van een hedgefund-CEO besluiten niet te wachten op hun gelukzalige huwelijk, komt half Manhattan in beweging. Binnen een week waren er wonderbaarlijk genoeg locaties vrij en belden ontwerpers persoonlijk om Marissa’s jurk te bespreken. Toen ik nog met Steve verloofd was, vond ik het allemaal spannend en romantisch — dat ze in tien weken een verlovingsfeest, vrijgezellenfeest én topbruiloft wist te plannen.
Nu ik single ben, wil ik Marissa vervloeken omdat ze me dwingt een date te vinden voor twee evenementen — haar verlovingsfeest volgende week én haar huwelijk in augustus. Hoe moet ik Steve en Brittney twee keer onder ogen komen?
‘We kunnen er een huren,’ zegt Abbi droog.
Ik rol met mijn ogen. ‘Dat geloof ik niet. En bovendien, dan zou ik twee keer dezelfde moeten huren als ik wil dat mensen denken dat het een echte relatie is en geen medelijden-date.’
‘Wil je dat mensen denken dat je in een echte relatie zit?’
‘Liever dat dan dat ze denken dat het medelijden is,’ zeg ik geërgerd.
‘Touché.’ Abbi blijft even stil. ‘Drew?’
‘Ik neem mijn broer echt niet mee naar een bruiloft.’
‘Hij is knap.’
‘Je helpt niet, je maakt het erger.’
‘Jammer dat hij in Texas woont,’ gaat ze onverstoorbaar verder. Als ze zo doorgaat, heb ik niet alleen bleekmiddel voor mijn ogen, maar ook voor mijn oren nodig.
Een klop op mijn slaapkamerdeur trekt mijn aandacht. Papa steekt zijn hoofd om de hoek. Zijn glimlach is zacht, zijn ogen warm — en ineens voel ik een plotselinge drang om hem stevig te omhelzen en tegen zijn borst te huilen, precies zoals ik deed toen ik klein was. Zoals twee maanden geleden, toen ik mijn verlovingsring naar Steve’s hoofd had gegooid.
‘We gaan over een uur naar de Merricks,’ herinnert hij me.
Ik knik en wijs naar mijn telefoon.
Hij knikt terug en verdwijnt uit de deuropening.
‘Abbi, ik moet gaan. We gaan vanavond eten bij familie¬vrienden.’
‘Zie je wel? Je hebt een sociaal leven,’ zegt ze veel te opgewekt.
Ik snuif. Eten bij de Merricks kun je amper een sociaal leven noemen, maar aangezien ik de afgelopen twee maanden nauwelijks met de menselijke soort heb gecommuniceerd, ben ik waarschijnlijk geen betrouwbare graadmeter. ‘Ik bel je morgen.’
‘Veel plezier vanavond.’
‘Doei, Abs.’
‘Doei.’
Ik verbreek de verbinding en sleep mezelf naar de kledingkast. Als ik de schuifdeur open, werp ik een blik op de magere inhoud. Ik moet echt eens uitpakken, maar dat zou betekenen dat ik hier in Boston blijf — dat mijn leven in Hoboken, alles wat Steve en ik in vijf jaar hebben opgebouwd, definitief voorbij is. Ik zucht diep.
Terwijl ik door de hangers blader, vraag ik me af wat ik aan moet. Mary en Joe Merrick waren vroeger de beste vrienden van mijn ouders en onze buren, toen we nog in Boston woonden. Drew zat in dezelfde klas als hun oudste dochter Savannah, en ik met hun zoon Austin. Als kinderen waren Austin en zijn zussen, Savannah en Claire, meer familie dan vrienden. We brachten de helft van onze jeugd door aan hun keukeneiland en in hun achtertuin. Zomernachten vuurvliegjes vangen met Claire en haar nicht Indy, winterochtenden sleeën met Austin en Drew, en die ene, onvergetelijke shopsessie met Savannah — dat soort herinneringen vormen mijn jeugd.
Austin Merrick was ooit mijn beste vriend, maar altijd in de jongens-van-hiernaast-zin. Als er echt iets mis was, kon ik bij hem terecht voor raad. Maar verder was hij meestal nog irritanter dan Drew. Hij verstopte mijn steenverzameling een heel weekend, knipte de glimmende kwastjes van mijn fiets¬stuur af en plaagde me eindeloos de eerste keer dat ik mijn benen scheerde.
Toen we ouder werden en Austin een hockeyster werd, groeiden we uit elkaar. Op de middelbare school hoorde hij bij de populaire groep, terwijl ik meer bij de boekenwurmen hoorde. Ondanks zijn populariteit — meisjes die letterlijk aan hem hingen — bleef ik in hem vooral de jongen zien die me op Martha’s Vineyard tijdens een familievakantie de broek van mijn billen trok.
Toch was hij altijd vriendelijk op school. Ik was degene die afstand nam. Halverwege het tweede jaar stopte ik met samen naar huis lopen, omdat zijn fanclub me de ogen uit het hoofd keek. Daarna zag ik hem alleen nog bij familiebijeenkomsten, en vaak niet eens, omdat hij met hockeywedstrijden weg was. Tegen de tijd dat mijn familie naar New York verhuisde, waren we hooguit kennissen. Daarna verloren we volledig het contact, en hoorde ik alleen via mijn moeder of Savannah hoe het met hem ging.
Nu is hij aanvoerder van de NHL Boston Hawks — iets waar mijn vader werkelijk elke hockeyfan die hij tegenkomt trots over vertelt. Hun trots op Austin kent geen grenzen.
Zal hij vanavond bij het etentje zijn?
Waarschijnlijk niet. Met zijn carrière, zeker nu zijn team net de Stanley Cup heeft gewonnen, heeft hij vast geen tijd om met mijn ouders en mij aan tafel te zitten.
Mijn vingers glijden langs een eenvoudig zomerjurkje.
Maakt het eigenlijk uit of hij er is?
Heel even zie ik zijn ogen voor me — dat diepe blauw van de Atlantische Oceaan in oktober, net voor de winter begint. En hoewel alles met Steve nog rauw aanvoelt, kan ik objectief toegeven dat Austin altijd verdomd knap is geweest. Die snelle ogen, die sluwe grijns. Altijd een regelbreker, maar te charmant om ooit echt op zijn vingers getikt te worden. Populair, geliefd, en tegelijk strontvervelend. Hij stopte zijn stinkende gymsokken in mijn rugzak of nam een hap van de sandwich die mijn moeder voor me maakte. En vroeger droeg hij altijd te grote hoodies en kruidige aftershave.
Hij vroeg me ooit ten dans tijdens het eerste slownummer op het Valentijnsbal, nadat mijn date met een ander had gezoend.
Ik trek het zomerjurkje van de hanger. Waar kwam die gedachte ineens vandaan? Dit is geen trip down memory lane. Ik ga gewoon mee met mijn ouders naar hun vrienden. Ik ga geen oude vriendschap aanwakkeren met Austin Merrick — een man die inmiddels half Boston aan zijn voeten heeft. Voor hem ben ik waarschijnlijk niet meer dan een vage jeugdherinnering.
Steve heeft me harder geraakt dan ik dacht, als ik zelfs maar aan Austin dénk.
Ik glijd in het zomerjurkje, stap in eenvoudige sandalen met bandjes en vis een paar oorbellen uit mijn tas.
Austin zal vanavond niet bij het eten zijn. Savannah ook niet — zij woont in New York. We lunchten af en toe samen, tot mijn leven instortte en ik me te beschaamd voelde om iemand te zien, behalve Abbi.
Hopelijk komen Claire of Indy opdagen, zodat ik wat tijd met oude vriendinnen kan doorbrengen. Misschien slepen ze me deze zomer nog een paar keer mee op stap, in plaats van dat ik elke avond bingo speel of rummikub met mama en Mimi.
Mijn telefoon trilt. Een nieuw bericht. Ik veeg het scherm open, denkend dat het Abbi is.
Mimi:
Ik hoop dat je hart niet zo gebroken is dat je Austin Merrick niet meer opmerkt.
Ik snuif. Eerlijk, Mimi is een nog grotere onruststoker dan Austin. Op haar vierentachtigste is ze nog zo scherp als een mes — en minstens zo bemoeizuchtig als mijn moeder.
Chloe:
Ik betwijfel of hij er is.
Mimi:
Het is een goeie jongen. Komt elke week bij zijn ouders eten. Hij zal er zijn.
Oogrol.
Chloe:
Zelfs áls hij er is, zal hij me niet eens herkennen.
Mijn telefoon gaat over.
‘Mimi, ik heb spijt dat ik je ooit heb leren appen,’ neem ik op.
Ze lacht — warm, aanstekelijk — en het geluid reist door de lijn recht mijn borst in. Hoe pijnlijk de reden van mijn terugkeer naar Boston ook is, tijd doorbrengen met Mimi is zonder twijfel een pluspunt.
‘Ik had het ook zonder jou geleerd,’ plaag ik.
‘Daar twijfel ik niet aan.’
‘Waarom denk je dat Austin je niet zal herinneren? Jullie hebben nog samen in bad gezeten, hemel nog aan toe.’
Ik ril bij dat beeld. Het idee van Austin die nu in bad zit… nee, dat mag ik absoluut niet visualiseren terwijl ik met mijn tachtigplus oma bel.
‘Ik heb hem al vijftien jaar niet gezien,’ zeg ik.
‘Hij was op het kerstfeest van je ouders, een paar jaar geleden.’
Ik frons, alsof dat helpt om de herinnering op te roepen. Langzaam komt het terug: het klinken van glazen, het fonkelen van de kerstversiering. En ja — vaag herinner ik me de Merricks, Austin inbegrepen. Maar die kerst had ik alleen oog voor Steve. Van de rest weet ik nauwelijks nog iets.
‘Hmph. Hij zal je heus wel herinneren, Chloe Ann. Wat me minder bevalt, is dat jij dat niet meer lijkt te weten. Die Steve verdient een flinke uitbrander na hoe hij jou behandeld heeft. In mijn tijd—’
‘Mimi.’
Ze zucht. ‘Ik weet het, ik weet het. Het gaat mij niets aan hoe jij je twintiger jaren verkwist.’
Ik trek mijn gezicht samen bij die eerlijkheid, want ze raakt een punt. Het voelt inderdaad alsof ik de helft van dat decennium heb verspild aan Steve’s leven in plaats van het mijne.
‘Wat trek je aan vanavond?’ Ze verandert van onderwerp.
Ik beschrijf mijn zomerjurkje en ze humt goedkeurend, waardoor ik moet lachen.
‘Verban maar meteen elke matchmaker-gedachte uit je hoofd,’ waarschuw ik. ‘Als Austin er al is, zal hij gewoon beleefd en charmant zijn. Zoals altijd.’
‘Dat kun je wel zeggen. Die jongen kon met gemak—’
‘Welterusten, Mimi.’
‘Breng me morgenochtend donuts. En ik wil weten hoe groot zijn biceps nu zijn. En hoe hij met de druk omgaat, nu hij de Stanley Cup gewonnen heeft. Gewonnen, Chloe! Hij droeg altijd al de last van de wereld op zijn schouders.’
Ik rol met mijn ogen. Dat is echt een stevige overdrijving, zelfs voor Mimi, die altijd een zwak had voor roekeloze sporters.
Ze mompelt nog wat als ik haar voorzichtig eraan herinner dat ik me moet klaarmaken.
‘Oh ja. Vergeet je wenkbrauwen niet. Als je ze netjes bijtekent, hoef je dat microbladinggedoe niet te doen dat tegenwoordig zo in is. Hoewel, in mijn tijd deden we ook al tatoeëren hoor. Ik kan het je nog leren—’
‘Mimi.’
‘Ik hou van je, meisje. Veel plezier vanavond. Echt plezier. Met Aus—’
Ik verbreek de verbinding, mompelend tegen mezelf. Hoe goed Mimi ook is in het voorspellen van mijn leven, hier heeft ze het mis.
Ik heb sinds de middelbare school niet meer aan Austin Merrick gedacht. Een etentje bij zijn ouders gaat daar echt niets aan veranderen.
***

Ik slik mijn woorden in.
Letterlijk.
Zo snel dat ik er bijna in stikte.
Want zodra de voordeur van de Merricks opengaat, word ik begroet door dezelfde intens blauwe ogen uit mijn tienerjaren. Mijn mond valt open en één absurd idee flitst door mijn hoofd: hoe in godsnaam kon ik Austin ooit vergeten?
Hoe vergeet iemand een man die er zo uitziet?
‘Chloe Crawford,’ zegt Austin met een scheve grijns, voordat hij mijn ouders begroet.
Ik krijg nauwelijks verwerkt dat hij er daadwerkelijk is — en dat hij eruitziet alsof een seksgod en een Romeinse gladiator een kind hebben gekregen — als Mary en Joe me al in hun armen trekken en me welkom heten in Boston.
Een wervelwind van begroetingen, omhelzingen en vrolijke kreten vult de hal.
‘Je had niets hoeven meenemen,’ zegt Mary, haar ogen glanzend terwijl ze mama kust en papa bedankt voor de sierlijke wijnhoezen die hij haar overhandigt.
‘We zijn zo blij dat je terug bent,’ vult Joe aan, terwijl hij een arm om mijn schouders slaat.
Ik glimlach naar hem, denkend aan de pep¬talks die hij vroeger gaf aan Savannah, Claire en mij wanneer de jongens uit de buurt ons niet mee lieten spelen met hockey of basketbal.
Mary leidt de volwassenen naar de keuken, maar ik blijf achter. Mijn blik zoekt vanzelf die van Austin. Hij leunt nonchalant tegen de kastdeur, handen in de zakken van zijn jeans, met een peinzende uitdrukking.
‘Je ziet er anders uit,’ flap ik eruit — en voel meteen hoe mijn wangen gloeien.
Hij grinnikt. ‘Het is ook al even geleden.’
‘Ik dacht niet dat je hier zou zijn.’
Hij knipoogt. ‘Maar je bent wel blij me te zien, toch?’
Ik rol met mijn ogen, wat hem breed doet glimlachen. Hij is langer dan ik me herinner, en ik moet mijn hoofd iets kantelen om hem goed aan te kijken. Zijn grijns is minder jongensachtig dan vroeger, maar zijn ogen… scherper, feller. Ze glijden over mijn gezicht met een intensiteit die tot in mijn tenen zindert.
Sterke schouders. Brede borst. Smalle taille. Niet staren, Chloe.
Ik dwing mijn blik terug naar zijn gezicht, zie de geamuseerde twinkeling in zijn ogen en weet dat hij me betrapt heeft.
‘Goed je weer te zien, Chlo.’ Hij komt overeind en spreidt zijn armen alsof we oude vrienden zijn. Technisch gezien zijn we dat ook.
Maar dit voelt anders.
Er trekt een trilling door mijn lijf, mijn hart slaat sneller, mijn huid tintelt onder zijn blik.
Plots ben ik weer dat onzekere meisje van zestien, in een lijf dat te klein voelt voor alles wat er binnenin gebeurt.
Ik stap in zijn omhelzing. Mijn ogen sluiten vanzelf terwijl hij me vasthoudt. Zijn geur — kruidig, vertrouwd — wikkelt zich om me heen. Zijn borst voelt stevig en warm onder mijn oor, net zoals vroeger. Alleen… nu zijn het de armen van een man die me omvatten. En ik wil me verliezen in die kracht, veel meer dan verstandig is.
Meer dan iemand met een gebroken hart en een onzekere toekomst ooit zou moeten overwegen.