Hoofdstuk 2: Bella

„Weet je het zeker?” vraagt mijn vriendin Selina me voor de derde keer terwijl ik de kofferbak van mijn auto sluit.

„Ik weet het zeker,” lach ik, me omdraaiend om haar aan te kijken. Ik gebaar naar haar herenhuis. „Ben je niet blij dat ik je met rust laat en jij je eigen ruimte weer hebt?”

Ze omhelst me. „Je bent hier altijd welkom, dat weet je.”

„Dank je wel dat je me opving,” zeg ik oprecht. Sinds mijn contract met de familie Clark drie weken geleden afliep, sliep ik in Selina’s logeerkamer. Zij is een van mijn oudste vriendinnen en een van de weinige mensen die me echt steunde terwijl ik de afgelopen drie jaar met verlies na verlies te maken kreeg. Ik leg mijn handen op haar schouders, trek me terug en lach. „Milly en Mason zijn... ze zijn goed voor mijn ziel.”

Selina trekt een wenkbrauw op, niet overtuigd. „En hun vader?”

Ik bloos, maar lach het weg. „Hij is niet verschrikkelijk.”

Ze snuift. „Niet verschrikkelijk mijn reet. Je zei dat hij de beste was die jij—”

Ik leg mijn hand op haar mond voordat ze die zin kan afmaken. Schuddend met mijn hoofd zeg ik: „Daar gaan we het niet over hebben, Lina. Wat in het verleden ligt, ligt in het verleden en—” Ik stop bij haar grote ogen, wetend dat ze me betrapt op mijn eigen onzin. Ik zucht. „Kijk, ik probeer het. Ik probeer verder te gaan met alles wat er is gebeurd.”

„Nee, dat doe je niet. Je vlucht, schat. Zelfs je therapeut—”

„Het is niet nodig om Dr. Carlisle hierbij te betrekken.”

„—denkt er zo over. Je bent al aan het verhuizen sinds jij en Jerry uit elkaar zijn. Je hebt jezelf geen tijd of genade gegund om om te gaan met het verlies van—”

Ik tik weer met mijn handpalm op haar mond, mijn ogen smekend dat ze moet stoppen met praten. Ze zucht en laat haar kin zakken als erkenning. Ik haal mijn hand weg en schuif een stap naar achteren. „Kun je gewoon blij voor me zijn? James Ryan is een geweldige vader, zijn kinderen zijn geweldig, en oppassen voor hen zal goed voor me zijn. Ik voel het.”

Selina zucht, maar geeft geen verdere commentaar. „Oké,” zegt ze met tegenzin, en trekt me in nog een knuffel. „Maar als je terug moet komen, is mijn logeerkamer van jou.”

„Ik verdien je niet, Lina.”

„Je verdient veel meer dan je jezelf toestaat te hebben, Bells.”

Ik trek me terug en glimlach, niet willende nadenken over haar woorden. Ze brengen te veel pijnlijke herinneringen aan het verleden naar boven en vandaag ga ik daar niet naartoe. Vandaag zet ik een stap naar de toekomst. „Bel ik je vanavond?”

Ze knikt. „Fijne verhuisdag en gefeliciteerd met je nieuwe baan.”

„Dank je wel.” Ik glijd op de bestuurdersstoel en toeter één keer voordat ik haar oprit afrijd.

Zodra ik de hoek omga, verdwijnt mijn glimlach en zak ik ontspannen in de zachte stoel. Wat denk ik toch? Hoe kan ik wonen in het huis van de man die ik de hele zomer heb geghost? Maar hoe kan ik dat niet doen als zijn kinderen en ik zo’n natuurlijke band hebben?

Het moment dat ik Milly en Mason ontmoette, begreep ik de diepte van hun verlies. Misschien is het omdat ik kinderpsychologie en -educatie heb gestudeerd, of misschien omdat ik zelf verlies heb ervaren. Wat de reden ook is, ik voelde me verwant met Milly en Mason en geloof echt dat mijn steun aan hun familie tijdens deze overgang gunstig voor hen zal zijn.

Maar zal het gunstig zijn voor mij?

Eén blik op James en al die gedachten en gevoelens van de zomer kwamen terug. Het vleugje magie dat ik die nacht met hem vond, stond vanaf het moment dat hij zijn voordeur opentrok centraal in mijn gedachten.

Ik herinner me die nacht met volmaakte helderheid. Hoe zijn whiskeykleurige ogen de mijne vasthielden en hij recht in mijn ziel keek. Wat meer is? Hij deinsde niet terug voor het lelijke dat hij daar zag.

Ik voelde zijn begrip als een tornado door me heen razen. De diepte van zijn medeleven liet me wankelen. Hoewel mijn aantrekkingskracht tot hem — diepbruine ogen, donker, netjes gestyled haar en een onweerstaanbare deuk in zijn kin — onmiddellijk was, was het zijn houding die me aantrok. De manier waarop hij zijn hoofd liet zakken als hij een vraag stelde, alsof hij onzeker was of hij die moest stellen. Ik vond het prettig hoe hij dichterbij kwam als ik sprak en hoe hij meer leek te begrijpen dan hij liet merken.

James Ryan is de enige man sinds mijn scheiding die naar me keek alsof ik niet onherstelbaar gebroken was, alsof er nog hoop voor me was om een vorm van geluk te vinden. Ik rende recht op hem af, wanhopig om meer van zijn vriendelijkheid en mededogen op te nemen.

Nu ga ik bij die man wonen, degene die mijn gedachten en dromen al bezighoudt. Ik rijd zijn oprit op en zet mijn auto uit, en blijf nog een minuutje zitten om moed te verzamelen om hem onder ogen te zien.

Ik heb een nieuwe start nodig. Zou dit het kunnen zijn?

Ik schud mijn handen uit en blaas nog een keer uit voordat ik de autodeur open. Net op dat moment zwaait de voordeur van het huis open en komen twee kleine boefjes de veranda af rennen.

„Bella!” gilt Milly.

„Je bent hier!” brult Mason.

„Fijne verhuisdag!” Ze klappen tegelijk.

Een deel van mijn angst zakt weg terwijl ik hurk voor hun knuffels. „Ik ben zo blij om in te trekken,” vertel ik ze naar waarheid. „Zullen jullie me helpen uitpakken?”

„Natuurlijk zullen we dat doen,” zegt Mason, lopend naar mijn kofferbak. „Doe hem open.”

Ik lach en druk op de sleutel van de afstandsbediening om de kofferbak te openen.

Terwijl Mason en Milly naar binnen reiken, door mijn spullen snuffelend, stapt James de veranda op en ik verstijf.

Waarom moet hij er zo goed uitzien? Broedend? Zijn donkere ogen vlammen van emoties die ik niet kan plaatsen. Zijn haar is gestyled, maar hij is eenvoudig gekleed, in een grijze joggingbroek, een wit hemd en sandalen. Zijn biceps spannen aan als hij naar me toe komt, een roofdier dat verbergt hoe gevaarlijk hij werkelijk is.

Voor een hart als het mijne, fragiel en verdraaid, hebben de aandacht van een man als James, empathisch en diepzinnig, de kracht om me te overweldigen wanneer ik mijn balans nog niet heb gevonden.

„Hé,” groet hij me, zijn stem diep en laag. Het is sexy en mannelijk en zeker niet waar ik aan zou moeten denken terwijl zijn kinderen mijn koffer uit de kofferbak trekken.

„Hoi.” Ik hef een hand op in een onhandige zwaai.

„Jongens, wacht even.” Hij loopt naar mijn kofferbak en tilt moeiteloos de twee koffers en één reistas op die ik had ingepakt. Hij kijkt me aan. „Is dit alles?”

„Dat is het.”

Hij fronst en kijkt in de achterbank van mijn auto, alsof hij vermoedt dat ik daar meer ingepakte bagage heb verborgen. Dat heb ik niet. Alle ingepakte bagage zit vast in mijn keel, verstopt mijn borst en zet uit in mijn buik. Ik slik en sluit de autodeur en kofferbak.

„Kom, laten we je installeren,” zegt James terwijl hij mijn beide koffers optilt, de riem van mijn reistas strak over zijn borst gespannen.

Milly en Mason pakken elk een hand van mij en leiden me hun huis binnen. Het is lief, de manier waarop ze zo enthousiast zijn dat ik intrek. Het is de extra aanmoediging die ik nodig heb om naar James te glimlachen terwijl hij mijn bagage in mijn nieuwe kamer neerzet.

„Dank je.” Ik leg een hand op de rugleuning van de bureaustoel. De kamer is helemaal wit, eenvoudig en luchtig, met een frisheid die me bevalt.

James knikt en gebaart zijn kinderen de kamer uit. Wanneer hij de drempel bereikt, pauzeert hij en draait zich om naar mij. „Als je iets nodig hebt, roep dan maar.”

„Het komt goed,” zeg ik.

Hij knikt, zijn ogen intens terwijl ze de mijne vasthouden. „Dat hoop ik, Bella.” Hij sluit de slaapkamerdeur achter zich, waardoor ik me afvraag wat zijn cryptische woorden en de betekenis ervan zijn.

* * *

„Hoe bevalt het settelen?” vraagt dokter Carlisle tijdens onze wekelijkse therapiesessie via Zoom.

Ik kantel mijn hoofd terwijl ik mijn woorden afweeg. „Het is pas vier dagen geleden.”

„En?”

Ik grijns naar hem. Ik spreek nu al drie jaar minstens één keer per week met Dr. Carlisle. De man prikt zonder blikken of blozen door mijn onzin heen. „Ik wen er prima aan. De Ryans zijn een geweldig gezin. Milly en Mason zitten allebei overdag op school. En James, de vader, is druk. Zijn schema zit vol met teamvergaderingen, trainingen, oefeningen, je kent het wel.”

„Dit is dezelfde James van de zomer?”

Ik rol met mijn ogen, wou dat ik Dr. C niet had ingelicht over mijn zomerse scharrel. „Dat is hij.”

„Ah.”

„Wat betekent dat?”

Hij haalt zijn schouders op, zijn ogen geamuseerd. „Ik vind het gewoon interessant dat je niet meer over hem te zeggen hebt, gezien het feit dat jullie nu samenwonen.”

„Wij wonen niet samen. Ik ben in zijn dienst.”

„Oké.” Hij vouwt zijn vingers voor zijn mond. „Dus, het is een naadloze overgang geweest.”

Ik zucht, wetende dat ik niet tegen Dr. Carlisle kan liegen. Niet als ik vooruitgang wil blijven boeken. En dat doe ik, ook al struikel ik af en toe. „Ik zou niet zeggen naadloos.”

„Ben je aan het hardlopen?”

„Elke ochtend,” geef ik toe. „Minstens zestien kilometer.”

Hij knikt, maar de ruimte rond zijn ogen spant zich aan en ik weet dat mijn antwoord hem zorgen baart. „Eten?”

„Ja,” zeg ik naar waarheid.

„En de tijd die je alleen doorbrengt?”

„Ik vul die zo goed mogelijk in. Ik leer de schema's van de familie kennen en ondersteun hun huishoudster, Justine. Ik help de tweeling met hun huiswerk.”

„Slapen?”

„Niet geweldig. Maar—”

„Je slaapt nooit goed.”

„Precies.”

Dr. Carlisle tikt met zijn tong. „Dat maakt het niet goed, Bella.”

„Ik weet het. Maar ik probeer het wel.”

Zijn uitdrukking is sceptisch, maar hij dringt niet aan en ik geef geen verdere informatie. „Nog meer gedachten over het opnieuw inschrijven voor je PhD-programma?” Hij verandert van tactiek.

Ik trek mijn wenkbrauwen op, slechts halfgrappend als ik mompel: „Heb je achter mijn rug om met Colton gepraat?”

Dr. C glimlacht. „Je broer wil niet dat je iets opgeeft waar je zo hard voor hebt gewerkt.”

„Dat weet ik. Maar ik voel me er nog steeds niet klaar voor. Ik heb nog steeds niet het gevoel dat ik die verbintenis kan aangaan.”

„Waarom niet?”

Ik haal mijn schouders op.

„Bella,” zegt Dr. Carlisle, zijn stem zacht.

„Het zijn veel uren, veel werk. Het is niet het soort carrière dat je kunt hebben zonder opoffering.”

„Veel carrières vereisen opoffering.”

Ik slik de brok in mijn keel weg. Hij gaat me het laten zeggen; natuurlijk doet hij dat. „Ik wil nog steeds een gezin, dokter C. Ik heb veel van mijn dromen opgegeven, maar dat niet.”

„Dat zou je ook niet moeten doen,” antwoordt hij onmiddellijk, waardoor de pijn van tranen achter mijn oogleden verzacht. Zijn uitdrukking verzacht terwijl hij door het scherm naar mijn gezicht staart. „Onze tijd is op voor vanavond, Bella. Probeer morgen wat langer uit te slapen.”

Ik snuif, schud mijn hoofd.

„Ren negen mijl in plaats van tien. Probeer eens vijftien minuten te journalen,” probeert hij opnieuw.

Ik bijt op mijn onderlip. „We zullen zien.”

„Je hebt veel vooruitgang geboekt, Bella. Ik ben trots op de stappen die je hebt gezet. Probeer deze week je rusteloosheid in iets anders dan hardlopen te kanaliseren. Oké?”

„Oké,” zeg ik, mezelf belovend dat ik een eerlijke poging zal doen.

„Spreek je volgende week. Als je iets nodig hebt voor die tijd—”

„Ik neem contact op,” zeg ik, opgelucht dat ik dat al meer dan een jaar niet heb hoeven doen. „Bedankt, dokter C.”

„Fijne avond.” Hij verbreekt de verbinding en ik log uit Zoom.

Ik loop naar mijn bed, plof achterover en staar naar het plafond. James vertrekt over twee weken voor zijn seizoensopener en ik verlang er nu al naar dat hij weg is.

Hij is meer een afleiding dan ik had verwacht, wat grappig is, gezien het feit dat hij hier nauwelijks is. Wanneer onze paden elkaar kruisen, wordt mijn bewustzijn van hem groter en kriebelt mijn huid. Hij ontmoet mijn ogen met nauwelijks verholen verlangen, zijn mond opent zich alsof hij iets wil zeggen. Behalve dat hij dat nooit doet. We schuifelen voorzichtig langs de lijn tussen ons, maar ik weet dat het slechts een kwestie van tijd is voordat een van ons een teen aan de andere kant steekt.

Wanneer mijn ogen de zijne kruisen, flitst een golf van verlangen of een vleugje aantrekkingskracht door me heen. Dan herinner ik me zijn woorden tegen me over hoe die nacht, onze nacht, nooit meer zal plaatsvinden. Dat is de enige herinnering die ik nodig heb om ervoor te zorgen dat onze interacties professioneel, beleefd en gericht op zijn kinderen zijn. Precies zoals ze moeten zijn.

Toch duurt het twaalf dagen en nog een sessie met Dr. Carlisle voordat ik mijn ochtendruns kan verminderen tot acht mijl. Oude gewoonten en adrenalinepieken verdwijnen moeilijk. Om mijn gedachten bij het heden te houden, ennietbij James Ryan, moet ik mijn lichaam in beweging houden en mijn geest betrokken. Op die manier ben ik te uitgeput om na te denken voor het slapengaan. Veel te moe om me te herinneren. En veel te uitgeput om te dromen.

* * *

Tegen de tijd dat oktober begint en James klaar is om te vertrekken voor zijn seizoensopener, een uitwedstrijd in Chicago, ben ik klaar om ruimte te hebben van zijn aanwezigheid. Sterker nog, ik heb een pauze nodig van alle gecompliceerde gevoelens die hij in me oproept.

De manier waarop zijn vingers de mijne strelen wanneer hij me 's ochtends een mok koffie aangeeft. De nieuwsgierigheid die in zijn ogen oplaait wanneer hij me in sportkleding en sneakers ziet. De extra lange zijdelingse blikken, de trillende uitademingen, de vragende uitdrukking op zijn gezicht, hoewel hij zijn vragen nooit uitspreekt, maken me nerveus. Het is alsof ik op het puntje van mijn stoel balanceer, wachtend tot James Ryan besluit of ik achteroverleuning in het zachte kussen of op mijn kont val.

Mijn eerste test in mijn nieuwe rol komt de avond voordat James vertrekt.

„Ik kan mijn knuffel niet vinden!” jammert Milly vanuit haar slaapkamer. Haar kreten, bijna hysterisch, zijn de normale frustratie te boven gegaan en klinken ronduit paniekerig.

Ik race naar haar slaapkamer en bots bijna tegen James aan in de gang voor haar deur.

Zijn handen schieten uit, grijpen mijn middel om me te stabiliseren. Zijn ogen flitsen, een waarschuwing met een vleugje nervositeit, voordat hij zich terugtrekt en de slaapkamer van zijn dochter binnenvliegt. „Milly? Wat is er? Gaat het?”

Ik volg op de voet, mijn hart zakt in mijn schoenen als ik de tranen over Milly's gezicht zie stromen, de manier waarop haar nagels in haar handpalmen graven.

„I-i-ik kan m-m-mijn k-knuffel n-niet vinden,” snikt ze, terwijl ze in James' armen instort.

Hij tilt haar moeiteloos op, wiegt haar tegen zijn borst. Iets aan hun omhelzing, de zorg in de strakke kaaklijn van hem, de hulpeloosheid in haar stem, raakt me.

„Is het je nijlkus?” vraag ik zachtjes.

Milly knikt. „M-mama h-heeft haar m-mij g-gegeven. Ik s-slaap e-elke n-nacht m-met haar.”

„Ze moet je helpen om zoete dromen te hebben,” zeg ik zachtjes.

Milly knikt. James vangt mijn blik over het hoofd van zijn dochter. Zijn uitdrukking is onleesbaar, maar hij zegt niets. Misschien wacht hij af hoe ik deze situatie aanpak. Of misschien is hij opgelucht dat hij dat niet hoeft te doen.

Gelukkig had ik Milly’s knuffelnijlpaard eerder aan de badrand zien hangen. Ik haast me om het te pakken en wanneer ik de kamer weer binnenkom, zit Mason op het bed van zijn zusje, zijn gezicht vertrokken.

„Is dit haar?” vraag ik, terwijl ik de nijlpaard omhoog houd.

„Mellie!” roept Milly, springend van de schoot van haar vader om Mellie te grijpen.

„Ze moest gewoon even in bad. Te veel in de modder gespeeld,” leg ik uit, mijn neus rimpelend.

Milly glimlacht en Mason’s uitdrukking wordt rustiger.

Milly knuffelt haar nijlpaard stevig en kust de bovenkant van haar hoofd. „Bedankt dat je haar hebt gevonden, Bella.”

„Graag gedaan, Mevrouw Milly. Willen jullie dat ik een hoofdstuk voorlees uit een van jullie boeken voor het slapengaan?”

Ze knikken beiden, hun verzoeken tegelijkertijd uitsprekend.

„Het is mijn beurt. Jij ging gisteravond,” herinnert Mason Milly eraan.

Ik grijns. „Wat dachten jullie ervan om vanavond twee hoofdstukken te lezen? Eén uitMatilda”—Ik kijk naar Milly—“en één uitHoe tem je een draak”—Ik kijk naar Mason.

Ze stemmen enthousiast in en haasten zich om hun boeken te pakken.

James staat op van Milly's bed en strekt zijn lange benen uit. Zijn ogen hebben mijn gezicht niet verlaten en wanneer ik zijn blik ontmoet, weet ik niet wat ik moet denken van de onrust in zijn ogen.

„Is dat oké?” vraag ik, me afvragend of hij geïrriteerd is dat ik de kinderen een tweede hoofdstuk laat lezen.

„Dat is prima,” mompelt hij, zijn lippen samengeperst. Hij komt dichterbij en het is de dichtstbijzijnde afstand die we hebben gehad sinds die nacht. De geur van zijn eau de cologne, mannelijk en kruidig, omhult me.

Een deel van mij wil uitreiken, mijn handen op zijn heupen leggen en de kracht van zijn lichaam onder mijn handpalmen voelen bewegen. Een ander deel van mij wil achteruit schuifelen en afstand creëren tussen ons.

Ik doe geen van beide. In plaats daarvan blijf ik roerloos, wachtend tot hij een zet doet. Of niet.

Hij verrast me door mijn arm aan te raken, zijn vinger van mijn elleboog naar mijn pols vegend voordat hij terugvalt naar zijn zijde.

„Het komt echt goed als ik weg ben,” zegt hij, met een vleugje verrassing in zijn stem.

Ik verbijt mijn glimlach. „Dat doen we echt. Jij ook.”

Hij knikt, onovertuigd. James schraapt zijn keel, dankbaarheid overstroomt zijn gezicht. „Dank je, Bella. Dat je hier bent. Dat je… dit allemaal doet.” Hij gebaart breed, Milly's slaapkamer omvattend.

„Graag gedaan,” fluister ik terug. „Pak nu je koffer in. Ik stop ze in bed en als je thuiskomt, breng dan een overwinning mee.”

Hij glimlacht, de mondhoeken krullen omhoog in diezelfde grijns die deels verrassing en deels oprecht is. James kust de tweeling en wenst ze welterusten voordat hij de gang in stapt.

Milly, Mason en ik kruipen in Milly's bed en ik openMatildabij hoofdstuk vier.

De kinderen kruipen diep in elkaar terwijl ik voorlees en ik geniet van het moment, me afvragend of ik ooit mijn eigen kinderen zal knuffelen. Me afvragend of ik dat nog wel verdien.