Hoofdstuk 2: Torsten

Het bier is koud en pittig. Het glijdt soepel naar binnen, precies zoals ik het lekker vind. 

Ik grijns naar Pete, de barman, en geef aan dat ik klaar ben voor een shotje. Gisteravond won mijn hockeyteam, de Boston Hawks, onze eerste playoff-wedstrijd. Daarna hebben we gevierd met een paar biertjes, maar vanavond is iedereen bij zijn familie. 

Iedereen behalve ik. Mijn familie, als je ze zo mag noemen, zijn allemaal in Noorwegen en met bijna achtendertig jaar heb ik hier in Amerika nog steeds niet de juiste vrouw gevonden om mee te settelen. 

Ik snuif om mezelf. De juiste vrouw bestaat niet. Althans voor mij niet. Ik ben te vaak verbrand om mijn toekomstige geluk in de handen van één vrouw te leggen. Ik ben meer een 'gelukkig-voor-nu' dan een 'nog lang en gelukkig'-type en daar heb ik vrede mee gesloten.

„Bedankt, Pete.” De barman zet een borrelglas neer, de nodige zoutstrooier en een schijfje limoen. 

„Graag gedaan, Hansen. Gefeliciteerd met de playoffs.”

Ik knik dankbaar en verplaats mijn gewicht, kreunend bij de pijn die door mijn lichaam trekt. Ik denk dat dat het voordeel is van dit mijn laatste seizoen; binnenkort zal ik niet meer constant fysieke pijn hebben. 

Hoewel, een hele reeks nieuwe problemen houdt me tegenwoordig bezig. Hoe blijf ik na dit seizoen in de VS? Gisteravond, vlak voor mijn wedstrijd, belde Farmor en vroeg of ik deze zomer op bezoek kom. Haar stem was stiller dan gewoonlijk, alsof het te veel energie kostte om haar te vullen met de lach en lichtheid die ik gewend ben. Ik knijp in de brug van mijn neus en schud de gedachte weg. Nu moet ik me concentreren op de playoffs, op de Cup. 

Ik hef het tequila shotje naar mijn mond en bevries, al mijn problemen vliegen uit mijn hoofd. Want Rielle Carter staat aan de andere kant van de bar, eruitziend als elke fantasie die ik van haar heb gehad tot leven gekomen. Ze moet mijn blik voelen want ze kijkt op en haar donkere ogen, bijna zwart, doorboren de mijne. Zelfs met de ruimte en mensen tussen ons, kan ik zien dat er iets mis is. 

Zes weken geleden escorteerde ik haar dronken naar huis toen ze te veel had gedronken met haar beste vriendin en de kleine zus van mijn aanvoerder, Claire. Maar uit jaren van toevallige ontmoetingen weet ik dat Rielle zelfvertrouwen uitstraalt. Ze is een charmante en zorgeloze vrouw die onder je huid kruipt zodra je haar ontmoet. 

Vanavond is ze geen van die dingen. Haar schouders buigen naar binnen en haar arm omhelst beschermend haar romp, alsof ze in zichzelf wil verdwijnen. Voor een vrouw die altijd lang en trots staat, ben ik geschokt door deze versie van haar. Vanavond ziet ze er hartverscheurend verdrietig uit. Ze biedt me een kleine glimlach die haar ogen niet bereikt. 

Mijn bezorgdheid schiet omhoog en ik leun voorover, aandachtig starend naar haar waterige ogen, haar gezwollen lippen. Heeft ze gehuild?

De gedachte zorgt ervoor dat ik van mijn barkruk glij, maar ze schudt haar hoofd en geeft aan dat ze naar me toe zal komen. Ik draai me om naar Pete en bestel meer shotjes. 

Ik kijk naar Rielle terwijl ze dichterbij komt, een jas over haar arm, een wijnglas in de hand. Ik neem de rondingen van haar heupen in me op, gehuld in een sexy kokerrok die net onder haar knieën eindigt. Ze rockt een zijden blouse die haar rondingen accentueert. Nude hakken tikken tegen de gehavende houten vloer terwijl ze dichterbij komt. Zwart haar, zwarte ogen en een weelderige mond waarvan ik meer dan eens heb gedacht die te proeven, Rielle Carter is een bom. 

Maar nu ziet ze er ellendig uit en mijn zorgen om haar overschaduwen mijn dwaze gedachten. 

„Hé Grote Papa,” begroet ze me, en laat de flauwe bijnaam die Claire heeft bedacht, vallen. Natuurlijk is die blijven hangen en nu gebruikt het hele team hem.  

„Wat drink je, Ri?” vraag ik, terwijl ik de barkruk naast de mijne dichterbij trek. 

Ze haalt haar schouders op en zet haar wijnglas neer. Ze hangt haar jas over de rugleuning van de barkruk en glijdt op de zitting. „Gewoon een merlot.”

„Wat is er aan de hand?” Ik verzacht mijn toon. 

Ze staart me aan. Haar ogen zijn leeg, haar uitdrukking afstandelijk. Pete brengt meer shotjes en Rielle snuift. Ze pakt er een op, en wrijft met de top van haar wijsvinger over de rand. Ze haalt haar schouders op en biedt me een scheve grijns. „Wat is er goed?”

Ik frons bij haar antwoord en zie hoe ze het shotje achterover gooit en er nog een pakt. Ze drinkt het snel leeg, zonder zich druk te maken om zout of limoen. Dan draait ze zich op haar barkruk, haar knie raakt mijn been. 

„Gefeliciteerd met de playoffs.” 

„Bedankt.”

„Ben je vanavond alleen?” vraagt ze, terwijl ze rondkijkt naar mijn teamgenoten. We komen vaak in Taps en aangezien ik er een hekel aan heb om alleen te zijn, ronsel ik meestal een paar jongens om met me mee te gaan.

Ik knik.

„Ik ook.”

Ik leun achterover in mijn stoel en bestudeer haar. Haar ogen zwemmen in emotie. Ze ziet er verloren en eenzaam uit. Pijnlijk. Mijn gedachten dwalen terug naar zes weken geleden. Rielle was kips- en kipleuk. Ze was vrolijk, haar grote ogen glinsterden, terwijl ze danste midden op een drukke dansvloer, onbezorgd over alle mannen die haar omsingelden, wanhopig op zoek naar een beetje van haar aandacht. Ze sloot haar ogen, zwaaide met haar armen boven haar hoofd en draaide haar heupen totdat ik mijn blik niet meer kon afwenden. Ik herinner me hoe ze in lachen uitbarstte toen ze mijn blik ving. Ze danste naar me toe en wenkte me om met haar mee te doen. En onder de jaloerse blikken van de andere mannen in de buurt, deed ik dat graag. Haar lach van die avond onderbreekt nog steeds mijn dromen, waardoor ik 's ochtends met een vreemd gevoel van verlangen wakker word. 

Maar toen ik haar naar huis bracht, zag ik een versie van haar die ik nooit had overwogen. De groter-dan-leven, oogverblindende vrouw leeft van salaris naar salaris. Net genoeg om rond te komen. Haar kleine appartement in Southie vertelt een heel ander verhaal dan de vrouw die altijd met opgeheven hoofd verschijnt, met designerkleding en een onaantastbare façade. 

Vanavond vang ik een glimp op van die vrouw. De vrouw die het moeilijk heeft en haar best doet om alles bij elkaar te houden. Ik weet dit omdat ik verdomme te lang haar was. De ijshockeyer met het trustfonds die 'alles heeft', maar geen verdomd ding heeft dat ertoe doet. Geen familie, geen relatie, niemand om gedag te kussen als ik thuiskom van een zware training of een brute uitwedstrijd. Hoewel de omstandigheden anders zijn, weet ik hoe het voelt om onzichtbaar te zijn in een menigte. Op dit moment draagt Rielle die blik. Ontmoediging en verdriet, ellende en eenzaamheid. 

Ze verplaatst zich om naar haar wijnglas te reiken en ik knijp mijn ogen samen. Zijn dat blauwe plekken op haar arm? Mijn toenemende bezorgdheid wordt overspoeld door een golf van woede. Wie durfde er in godsnaam zijn handen op haar te leggen?

„Wie in godsnaam heeft jouw arm toegetakeld?” grom ik.  

Ze snakt naar adem, trekt aan de mouw van haar shirt. Haar ogen worden groot en haar mond opent en sluit. Haar lichaam verstijft en ze kijkt naar de deur over mijn schouder, alsof ze wil vluchten. 

Kut. Ik kan haar hier niet laten wegrennen, niet nu ze pijn heeft. Ik vloek en grijp de armleuning van haar barkruk vast. „Wat je ook denkt, doe het niet.”

„Wat niet?” fluistert ze. 

„Niet weggaan. Niet alleen, niet zo. Blijf even bij me? Neem nog een shotje.”  

Ze knijpt haar ogen samen en bekijkt me. Ik kijk strak terug, in een poging haar met mijn ogen alle dingen te vertellen die ik verdomme niet ga zeggen. Ik maak me zorgen om je. Ik wil de lul die zijn handen op je heeft gelegd in elkaar slaan. Er is geen enkele manier dat ik je nu alleen naar huis laat gaan. 

Eindelijk knikt ze en gaat weer op haar stoel zitten. Ik zet nog een borrelglas voor haar neer en twee voor mezelf. 

Ze snuift en pakt haar borrelglas op. Ze heft het in mijn richting, het zwart in haar ogen verslindt de goudenbruine spikkels. „Op papa-issues.”

Hoe graag ik ook wil dat ze me toevertrouwt wat er vanavond in godsnaam is gebeurd, ik houd niet van de blasé snauw waarmee ze zichzelf beschermt. Ik knijp mijn ogen samen en overweeg een waarheid voor een waarheid te geven. „Daar kan ik op drinken, Ri.” Ik tik mijn glas tegen het hare en gooi het achterover.

Haar ogen worden groot van verrassing, maar ze verbergt het snel door het shotje te nemen. 

„Rielle, wat is er vanavond gebeurd?” 

Ze kijkt naar het plafond, alsof ze tranen inhoudt. „Ik ben mijn baan kwijt.”

Ik zoek in mijn geheugen naar alles wat ik over Rielle weet en het ding waar ik aan vasthoud, het ding dat Claire en haar neef Indy talloze keren hebben gezegd, is dat ze een workaholic is. Waarom zou ze in godsnaam haar baan verliezen? „Waarom? Wat is er gebeurd?” 

Ze schudt haar hoofd en haar ogen vullen zich met verse tranen. Pure horror spoelt over haar gezicht. 

„Ri.” Ik strek mijn hand uit en omvat haar wang. „Het is oké om van streek te zijn. Dat weet je toch?”

Ze knikt en schraapt haar keel, knipperend woedend. „Logisch, ja. Dat weet ik. Maar ik weet niet, ik weet niet zeker hoe...” 

Ik veeg met mijn duim over haar jukbeen. Haar huid is zacht en glad en perfect. Ik laat mijn hand zakken. „Vertel me wat je nodig hebt. Denk er nu niet eens over na.”

„Waarom ben je zo aardig tegen me?” fluistert ze. 

Ik frons. „Je moet weten dat ik de aardigste gast van de Hawks ben.”

Ze snuift. „Dat is Noah. Of Austin.”

„Schijt aan hen,” grap ik en ze glimlacht bijna. Ik kauw op de hoek van mijn mond en geef haar nog een waarheid. Een die ik zelden deel. „Omdat ik weet hoe het is om alleen en gekwetst te zijn, zelfs als je omringd bent door mensen.”

Ze haalt adem, begrip laait op in haar irissen. „Ik wil tequila drinken tot mijn hoofd tolt. En ik wil één dag uitslapen, alleen morgen.” 

„Oké,” stem ik in. Ik pak mijn volgende borrelglas net op als Pete een nieuwe lading brengt. „Op uitslapen.”

Ze rolt met haar ogen, maar haar uitdrukking klaart een heel klein beetje op. Ze pakt nog een shooter en tikt die tegen de mijne aan. 

We drinken ze leeg en ik moet haar nageven, ze trekt geen gezicht. Na vier shotjes snel achter elkaar ziet ze er niet eens aangeschoten uit. Maar ik weet dat ze snel zullen inslaan, en een deel van de scherpe kantjes die haar kwellen, zullen verzachten.

„Ik zorg ervoor dat je veilig thuiskomt,” zeg ik haar. 

„Dit begint een gewoonte te worden,” zegt ze, en kiest voor haar wijnglas. 

„Ik vind het niet erg.” Ik leun achterover in mijn stoel. Hoewel ik niet zwaar zou moeten drinken aan het begin van de playoffs, kan ik Rielle onmogelijk alleen laten drinken. Niet vanavond, niet nu ze iemand nodig heeft die voor haar opkomt en er voor haar is. Als Pete langskomt, bestel ik nog een biertje en zeg hem dat hij de shotjes moet blijven brengen.

„Ik weet zeker dat je betere dingen te doen hebt.”

„Ik kan er nu geen bedenken,” verzeker ik haar. „Dus…” Ik laat mijn ogen weer naar haar arm zakken. Zolang Rielle naast me zit, kan ik kalm blijven. Maar ik laat haar absoluut niet alleen zonder het verhaal te kennen achter de klootzak die haar gekneusd heeft. 

„Dus…” Bezorgdheid spoelt over haar gezicht. Ze wil niet praten en ze wil zeker niet te veel delen. Ze wil me geen dingen vertellen. Verdomme, ik snap het, wil ik haar zeggen. Ik begrijp je. 

In plaats daarvan besluit ik haar mijn benarde situatie toe te vertrouwen. „Laat me je mening vragen over iets. Als je een vriend zou hebben, laten we hem Stan noemen—”

„Stan?” vraagt ze sceptisch. 

„Stan is een mooie naam.”

Ze snuift. „Ga verder.”

„Stel dat Stan in de problemen zat.”

„Waar heb je Engels geleerd?”

Ik lach. „Ik ben uitmuntend in idiomatische uitdrukkingen.”

Ze grijnst en ontspant een beetje. „Waarom zit Stan in de problemen?”

Ik wrijf met mijn hand over mijn kaaklijn. „Stan zit klem tussen iets wat hij wil, iets voor zijn toekomst, en zijn familie en hun verwachtingen.” 

Haar uitdrukking glipt weg en haar ogen vernauwen zich. Ik pauzeer even, overrompeld door haar intensiteit. Ik schraap mijn keel. 

„Hoe dan ook, Stan moet een belangrijke beslissing nemen. Een die zijn carrière zal beïnvloeden, zijn erfenis om zo te zeggen. Als hij het doet, kan het de enige persoon in zijn familie kwetsen om wie hij echt geeft.” 

„En hij weet niet of hij daarmee kan leven,” zegt ze, de zachtste spraakgebrek die om haar woorden heen hangt. Begrip daagt op in haar uitdrukking en ze tuit haar lippen bedachtzaam. Haar mond is als een rozenknop en ik vraag me af hoe haar lippen zouden smaken. 

Ik neem in plaats daarvan een slok van mijn bier. „Wat vind je dat hij moet doen?”

„Wat zijn zijn opties? Zijn carrière en levensonderhoud of zijn woord en zijn hart?” 

Ik knik, me tot haar aangetrokken voelend. Haar uitdrukking, gevuld met begrip en mededogen, kalmeert me. Ze snapt het. Zelfs zonder het hele verhaal, mijn waarheid, te kennen, begrijpt ze de kwelling waarmee ik worstel. Een kalmte vult me en ik leun achterover in mijn stoel. „En, er is nog een optie, maar die is een beetje duister.”

Ze knijpt haar ogen samen. „Hoe duister?”

„Het zou Stan in staat stellen beide dingen te doen, zijn toekomst veilig te stellen en een belofte aan zijn familielid na te komen.”

„Maar?”

„Hij zou een deal moeten aangaan, een arrangement, dat ingewikkeld is.”

„Ingewikkeld,” murmureert ze. Ze tipt haar wijnglas naar achteren en haar ogen, donker en diep en brandend, vinden de mijne over de rand. 

„Illegaal,” verbeter ik. 

Ze drinkt het glas leeg en zet het terug op de bar. „Ik begrijp het.”

„Doe je dat?” vraag ik, meer dan ik zou moeten hopen dat ze het echt ziet.

Ze knikt langzaam. 

„Wat moet Stan doen?” Ik dring aan op een reactie. Ik heb een antwoord nodig. Een dat van iemand anders dan ikzelf komt. 

„Stan moet alles doen wat nodig is om te overleven. Om fysiek te overleven, maar ook om zijn integriteit te behouden. Zijn woord. Hij mag niet alles wat hij heeft gedaan opofferen, noch zijn naam in diskrediet brengen door een belofte te breken.”

„Dus”—ik lik mijn lippen, mijn oren rinkelen plotseling—“Stan moet misschien wat regels buigen?” 

Ze pakt een borrelglas op. „Ik wel.”

Ik grijns, in dit moment dol op haar. „Ik ook.” 

Ze gooit de tequila achterover en veegt met de rug van haar hand over haar mond. Ik wil haar niet zeggen dat ze langzamer moet drinken, maar ik weet ook dat ze zich morgen ellendig zal voelen. Ik gebaar naar Pete dat we even niets meer nodig hebben. 

„Ik begin ze te voelen,” zegt Rielle. 

„Dat zou ik me voor kunnen stellen.”

De hoek van haar mond krult omhoog. „En omdat ik dat ben, zal ik je de waarheid vertellen. De reden dat ik zo kapot ben van mijn baan is niet alleen vanwege de baan. Ik heb dit salaris nodig.” 

Hoop zwelt in mijn borst dat ze me toevertrouwt, maar ik weet dat ik kalm moet blijven anders kruipt ze weer in haar schulp. Ik dwing mezelf om niet naar de blauwe plekken op haar arm te kijken. „Ik snap het. Je hebt rekeningen.”

Ze snuift. „Ik heb meer dan rekeningen.”

„Dit is slechts een hobbel in de weg, Ri. Je vindt wel een andere baan. Ondertussen wil ik je niet ongemakkelijk maken, maar ik kan je helpen totdat je er weer bovenop bent.” Hè, ik kan haar in een van mijn appartementen onderbrengen als haar huur zoveel stress veroorzaakt. 

Bij het aanbod sluiten haar ogen zich en de eerlijkheid erin verdwijnt volledig. Haar rug schiet recht en ze buigt haar hoofd. Shit, ik heb te hard gepusht. Rielle wil geen hulp van wie dan ook. Om wat voor reden dan ook moet ze weten dat ze dit zelf kan oplossen. 

Ik vloek zachtjes, mijn gedachten racen. Niet dubbelen, Hansen. Ontspan je.„Denk erover na, denk er niet over na. Weet gewoon dat als je ooit echt een vangnet nodig hebt, je er een hebt,” zeg ik haar. „Laten we nu drinken en karaoke zingen en alle onzin en rekeningen van Stan vergeten.” 

Ze kijkt op, een aarzelende hoop in haar uitdrukking. „Karaoke zingen?” 

Ik grijns, mijn hand langs mijn kaak schrapend. „Ik daag je uit.”

Ze werpt haar hoofd achterover en lacht. Het is de meest oprechte en ongeremde lach die ze de hele avond heeft laten horen en een golf van trots golft door mijn borst dat ik die heb veroorzaakt. Ik heb haar laten lachen. „Mij uitdagen? Torsten, ik kan zingen.”

„Ik ook,” daag ik haar uit. „Hé Pete,” roep ik. „Hoe denk je over een kleine performance?”

Pete lacht en haalt zijn schouders op, en gooit me de telefoon toe die met de speakers is verbonden. „Ga je gang, Torst. Wees alleen niet boos als je morgen viraal gaat op sociale media.”

Ik grijns. Ik voel de alcohol zeker door mijn aderen stromen. Ik waag een blik op Rielle. Ze is een beetje aangeschoten, maar houdt zich goed staande. Dat meisje kan tegen een stootje. Ik geef haar de telefoon. „Kies je afspeellijst.”

Ze glimlacht en het doet iets geks met mijn borst. Te strak. 

Natuurlijk zou ik niet moeten drinken en zingen in een pub. Niet nu de Hawks in de playoffs zitten en we overmorgen een wedstrijd hebben. Maar ik heb de afgelopen twee decennia van mijn leven hockey op de eerste plaats gezet. Nu zit er een prachtig meisje naast me dat nauwelijks haar kin omhoog kan houden en met demonen vecht. 

Ik zal de woede van het team trotseren als dat betekent dat Rielle moet lachen. Als dat betekent dat ik erachter kom wie haar vanavond in godsnaam pijn heeft gedaan.