Hoofdstuk 2: Sofia

“Gaan we echt gewoon weggaan?” vraag ik hem, rondkijkend in de ruimte. Zeker, ik voel een stevige buzz van de wodkashots die ik achterover sloeg met mijn nieuwe vriend, Theo. Maar kan hij, als getuige van de bruidegom, echt weglopen van het repetitiediner?

Als vrouw die geacht wordt te werken, weet ik dat ik dat niet zou moetendoen. Maar aangezien dit mijn laatste bruiloft is en de avond vlot verloopt, zal er niet veel (lees: geen) overtuigingskracht van Theo nodig zijn om me mijn sandalen uit te laten trekken en hem naar het strand te volgen. Ik ben mezelf misschien kwijtgeraakt met Don, maar nu datvoorbij is, weet ik beter dan momenten te verspillen.

Ik ging officieel in complete remissie toen ik zeventien jaar oud was. Zonder sporen van leukemie in mijn lichaam, verzekerde mijn oncoloog me dat ik een veelbelovende toekomst voor me had. Toch kon ik de onzekerheid van geen morgen hebben niet loslaten.

Mijn eerste drie jaar op de universiteit stortte ik me met volle overgave in de ervaring. Ik sloot me snel aan bij een studentenvereniging en volgde theologie- en filosofiecursussen voor boeiende discussies en de mogelijkheid om de wereld door verschillende lenzen te bekijken. Ik bleef laat op met mijn vrienden, discussieerde over triviale zaken en diepzinnige concepten.

En toen ontmoette ik Don. Hij gaf me het signaal dat het tijd was om volwassen te worden. Dat er in zijn familie geen plaats was voor overhaaste beslissingen en emotionele reacties. Dus ik temperde mijn geest en… groeide op.

Maar vanavond giert mijn geest, mijn moeder zou impulsiviteit zeggen, vooruit. Giecheligheid zwemt in mijn buik en ademloze verwachting knijpt in mijn borst. Hier zijn vanavond en praten met Theo hebben overblijfselen van mijn verleden doen herleven. Ik klampt me vroeger met beide handen vast aan de vluchtigheid van spontaniteit, van avontuur. Vanavond wil ik dat weer.

Als ik naar Theo opkijk, realiseer ik me hoeveel ik de oude ik wil terugwinnen. Ik wil geen goede nachtrust krijgen, een mentale checklist afwerken voor de bruiloft van morgen en een vlucht nemen naar San Antonio.

Ik wil genieten van ditmoment met dezeman.

Logisch gezien weet ik dat ik geenhartjesogen zou moeten maken naar de getuige van de bruidegom. Maar wanneer heb ik ooit logica overwogen als er geleefd moest worden?

De mondhoek van Theo trekt omhoog en hij knipoogt. Lieve God, hoe kan ik geenhartjesogen maken naar hem?

Ik heb de sexy surfer de hele week golven zien berijden. Zijn haar is langer, en als het nat is, is het achter zijn oren gladgestreken en eindigt het bij zijn sleutelbeen. Zijn ogen zijn blauwgroen, levendig en open, uitnodigend en verleidelijk. En zijn lichaam, zijn lichaam is een kunstwerk, één en al spieren, pezige kracht.

Ik zou liegen als ik zei dat ik hem deze week niet had bekeken. De hele week. Niet alleen vanwege hoe onmiskenbaar aantrekkelijk hij is, maar omdat hij op golven rijdt alsof het water een verlengstuk van hem is. Alsof hij één is met de zee, perfect meebewegend op het ritme van de golven. Zijn prestatie is moeilijk te negeren, dus als ik hem zijn privéstrandtoegang naar de oceaan zag aflopen, bleef ik een extra moment in de deuropening van mijn villa staan, genietend van de toerist die het resort lijkt te houden om zijn unieke ligging op Maui, en niet alleen om zijn vijfsterrenservice.

Nu is die toerist Theo. En de band die ik met hem heb gesmeed met champagne en wodka is zelfs beter dan hem te zien surfen. Het is zo instinctief, dat ik geen goede nacht wil zeggen. Ik lach terug; ik zeg geengoede nacht.

“Absoluut.” Theo vlecht zijn vingers door de mijne en een schok van elektriciteit giert door me heen bij de aanraking. Dus… ik ben meer dan buzzed. “Kom.” Hij trekt me mee om de zijkant van de bar, achter de weelderige bloemenpracht waar ik uren aan heb besteed.

Als we voldoende verborgen zijn voor het oog door de tropische flora, leunt Theo voorover. Zo dichtbij dat ik zijn eau de cologne inadem. Het is alsof ik het strand inadem, een gezonde dosis zeelucht met een vleugje zout.

Ik frons mijn neus naar Theo. “Weet je zeker dat je met me wilt optrekken? Ik sta op de zwarte lijst van de Servinos.” Die herinnering zou de meeste mannen de benen doen nemen.

Maar Theo niet. Nee, hij lacht. “Denk je dat het me iets kan schelen wat zij vinden?”

Zijn afwijzing doet me grijnzen. Te lang heb ik me geschikt naar wat Don dicteerde. Ik dacht dat ik ondersteunend en begripvol was; nu blijkt dat ik een verdomde deurmat was. De realisatie maakt me boos, zelfs een maand later, omdat ik beter zou moeten weten dan wie dan ook zeggenschap te geven over mijn keuzes. Keuzes zijn een luxe en moeten niet als vanzelfsprekend worden beschouwd.

Met die gedachte in gedachten leun ik naar Theo, genietend van het gevoel van zijn arm die om mijn schouders slaat.

Theo loopt met ons dichter naar de zee en ik pas mijn pas aan, houdend van de manier waarop onze schaduwen er uitzien, naast elkaar, op het zand. Zacht maanlicht en fakkels die naar het feest leiden verlichten ons pad, maar afgezien van de zwevende noten van muziek, zijn we alleen.

Ik kijk naar hem op. Vanavond neem ik mezelf terug. Ik leef in dit moment met deze man, grijp elke seconde, en voel de ongeremde heerlijkheid van het leven. Mijn sandalen drukken in het zachte zand en kleine korrels kleven aan mijn enkels. Het gewicht van Theo's arm rust steviger op mijn schouders. Een licht briesje ritselt door mijn haar.

Ik ben een gelukkige vrouw, een begunstigde van tweede kansen en herkansingen. Als Theo me vanavond belooft, zal ik het nemen, ervan genieten, erin baden tot zonsopgang.

Dit moment is van mij. Van ons. En ik ben goed in het grijpen van momenten, minuten, met heel mijn hart en leven middenin hen.

“Sof.” Theo's adem kietelt de schelp van mijn oor, verleidelijker dan de Maui-bries.

“Ik heb nog nooit iemand zoals jij ontmoet,” zeg ik hem eerlijk. “Ik denk dat je de meest oprechte man hier bent.”

Hij verstijft, zijn wenkbrauwen laag over zijn ogen getrokken. Fascinerende ogen. Blauw en groen en goud, zoals de Maui-zee bij zonsondergang. De mondhoek krult omhoog. “Hierzijn prominente leden van de Amerikaanse samenleving, van de Franse adel, verdorie, er is zelfs Engelse aristocratie. Geloof me, ik ben niets in vergelijking. Gewoon een gewone jongen.”

“Wat doe je?” vraag ik, plotseling wanhopig naar het antwoord.

Theo aarzelt en een rilling danst over mijn rug, een waarschuwing. Maar dan schraapt hij zijn keel. “Ik ben… nou, op dit moment ben ik een… leraar,” zegt hij uiteindelijk.

Een leraar. Ik glimlach. Schaamde hij zich om me dat te vertellen? Ik gaf vrijuit toe dat ik ontslagen/ontslag genomen had en mijn ex-verloofde me gedumpt had. “Ik vind dat een heel nobel beroep.”

Hij grinnikt, het geluid trekt aan iets diep in mijn buik. “Ik mag je, Sof.”

Ik grijns. Ik vind het leuk dat hij me Sof noemt. Ik vind het leuk dat hij met me wil spijbelen. “Ik vind het leuk dat je een normale man bent, Theo.”

Hij knikt instemmend en trekt me dichterbij. “Klaar om wat kattenkwaad uit te halen?”

Ik pers mijn lippen op elkaar en scan de donkere oceaan, de rollende golven, het maanlicht. Ik schop mijn sandalen uit en zucht als het zand tussen mijn tenen oprijst. Voordat ik kan bukken om mijn schoenen op te pakken, doet Theo dat. Ze bungelen aan zijn vingers terwijl hij onze wandeling hervat, mijn schoenen vasthoudend alsof het niets is. Het is iets wat Don niet eens zou overwegen en het gebaar, hoe klein ook, verzacht een pijn die nauwelijks tot een pijntje is afgestompt sinds Don me aan de kant zette.

Ik kijk op naar Theo, bewonder zijn strakke kaaklijn, de hoekige vlakken van zijn gezicht. Zijn haar is zandkleurig en rommelig, alsof hij er met zijn vingers doorheen is gegaan. En dat vind ik ook leuk. Ik ben zo klaar met de perfect gekapte, perfect geklede, perfect saaie man die Don geworden is, die bij elke eis van zijn ouders opspringt. Hoe teleurstellend hij bleek te zijn. Nee, ik wil geen regels en beperkingen meer. Ik wil niet passen in een mal waar ik niet voor bedoeld ben.

Ik wil de zindering en opwinding, het lachen en de waarheid, de zorgeloze passie van een echte connectie. Geen onzin.

Stoppend klem ik zijn vingers vast.

Zijn blik daalt naar de mijne, maar hij zegt niets, wachtend op mij.

“Laten we gaan zwemmen.”

Langzaam spreidt een glimlach zich over zijn lippen. “Nu?”

Ik kijk op naar de prachtige sterren, die erboven zweven als fonkelende theelichtjes. De maan is vol, rond en opgezwollen, als een schijnwerper. Plotseling is het alsof ik op een podium sta en het toneelstuk, mijn leven, mijn tweede kansop het leven, aan me voorbijgaat. Als ik de voorstelling niet begin, als ik de hoofdrol niet op me neem, mis ik de hele verdomde show.

“Nu meteen.” Ik laat zijn hand los.

Zijn ogen houden de mijne vast, sterk en standvastig. Echt en rauw. Hij knoopt de lange rij knoopjes midden over zijn overhemd los, waardoor de wind de zijkanten naar achteren blaast om een wasbordje te onthullen. Mijn ogen zakken vanzelf en ik kan niet wegkijken.

Wauw, hij is gebouwd. Gespierde pezen en richels waar ik mijn vinger overheen wil laten glijden. Hij wijst me niet terecht op mijn openlijke bestudering. In plaats daarvan klikt hij de knoop van zijn broek open en laat deze op de grond vallen. Hij trapt ze uit, samen met zijn schoenen.

Ik grijns, adrenaline en opwinding stromen door mijn ledematen.

Mijn ogen schieten terug naar Theo als hij zijn shirt uittrekt. Ik stap naar voren om te helpen, duw het zachte materiaal van zijn hete huid, mijn handpalmen glijden over de rondingen van zijn schouders.

Ik adem scherp in en hij vangt mijn pols, houdt me dichtbij, mijn lichaam smelt bijna samen met het zijne.

“Weet je zeker dat je dit wilt, Sof?” Zijn stem is lager dan een paar minuten geleden en een kleine flikkering van opluchting flakkert in mijn maag. Op een bepaalde manier raakt hij me. En godzijdank, want hij raakt mij meer dan dat. Hij heeft me stil gemaakt, mijn tong te dik om lettergrepen te vormen. “Sofia, liefje, kijk me aan.”

Dat doe ik. Wat hij ook in mijn ogen leest, in mijn uitdrukking, zorgt ervoor dat de zijne verzachten. Hij laat mijn pols los en in plaats daarvan cupt zijn hand mijn wang. “We kunnen doen wat je wilt. Geen onzin, weet je nog?”

“Ik weet het,” fluister ik. “En ik wil zwemmen.”

“Dan gaan we zwemmen.”

Ik stap van hem weg, nu gekleed in een strakke, zwarte boxershort. Mijn jurk, saai zwart maar zit als gegoten, heeft een rits aan de zijkant. Ik trek de rits naar beneden, me ervan bewust dat Theo's aandacht op mij gericht is.

Mijn jurk valt op het zand en ik stap er voorzichtig uit, alsof ik uit een plas stap. Alles wat ik eronder aan heb is een zwarte, kanten strapless beha en bijpassende string.

Langzaam richt ik mijn ogen weer op Theo.

En de blik in zijn ogen doet me smelten. Want hij kijkt me aan op een manier die Don nooit deed. Er is hitte in zijn irissen, verlangen doet zijn pupillen verwijden. Er is puur verlangen in de lijnen van zijn gezicht en God, ik wil het – hem – ook.

Het maanlicht werpt zijn uitdrukking af, alle schaduwen en verborgen waarheden, en ik houd zijn blik vast, onthoud de uitdrukking die hij draagt.

“Christus, Sofia. Je bent godverdomme prachtig,” gromt hij bijna.

Ik bijt op mijn onderlip en laat mijn ogen zakken naar het zand. Geen man heeft ooit zo eerlijk tegen me gesproken, met zoveel... oprechtheid. Niet met de littekens die ik draag, in mijn huid gegrift als herinnering, in mijn hart gekerfd als waarschuwing.

Hij stapt naar voren, onze blote tenen raken elkaar, en haakt zijn vinger onder mijn kin. Zijn duim volgt het litteken op mijn nek, een overblijfsel van de centrale lijn. Zijn ogen vernauwen en ik lees de vragen erin. Om het moment niet te verpesten, verschuif ik, totdat de bal van zijn duim mijn sleutelbeen raakt. Theo fronselt. "Verberg je niet voor me, schoonheid. Verberg je niet voor jezelf."

Zijn woorden zijn een elektrische stroom naar mijn hart. Want hoe weet hij dat? Hoe, in een paar uur tijd, begrijpt deze vreemdeling, deze man die de innerlijke werking van mijn leven, van mijn verleden, niet echt kent, mij?

Hij streelt een kus over mijn voorhoofd en mijn ogen dalen terwijl ik geniet van het gevoel van zijn lippen op mijn huid. Een koelte vervangt de warmte van zijn aanraking, en hij neemt mijn hand weer.

Zwijgend lopen we de zee in. Het water stijgt, warm en zacht, kust onze dijen, verbergt onze heupen, slikt onze schouders. Wanneer we ver genoeg zijn dat de muziek van het feest nauwelijks onze oren bereikt, drijf ik op mijn rug. De sterren twinkelen boven, een verspreiding van glitterconfetti. “Dit mis ik.”

Theo proest. “Repetitiediners verstoren? Dat vind ik moeilijk te geloven.”

Ik lach. “Laat me het anders formuleren. Ik heb al heel lang niets meer gedaan, zoiets leuks en spontaans, met een man, in een hele lange tijd.” Mijn voeten vinden de zeebodem en ik staar naar Theo, wachtend op zijn reactie.

Verrassing flitst over zijn gezicht. Hij trapt water dichter naar me toe, onze knieën en armen strelen elkaar. “Don?”

Ik schud mijn hoofd. “In het begin… misschien, waren er momenten. Maar hoe langer we samen waren, hoe meer ik een pion was in zijn leven. Ik zag het gewoon niet. Nu realiseer ik me dat hij me vormde naar de vrouw die hij wilde dat ik zou zijn. Maar toen zijn ouders een betere weg aanwezen, dumpte hij me heel, heel snel.”

“Heb je het gevoel dat hij je gebruikte?”

Ik knik langzaam. “En het ergste is, ik probeerde te zijn wat hij wilde dat ik zou zijn. Ik heb het zo ontzettend geprobeerd. Zielig, nietwaar?”

“Nee.” Zijn blik is streng, intens. “Dat heb ik ook gedaan. Eerst voor een vrouw, toen voor mijn te-, mijn vrienden. Jarenlang probeerde ik perfect te zijn en uiteindelijk verpestte ik alles.”

“Ik geloof je niet. Jij bent… nou, kijk naar jou.” Ik gebaar naar zijn belachelijke lichaam, zijn modelwaardige uiterlijk. Bovendien is hij leraar. Iemand die iets teruggeeft aan zijn gemeenschap, die de geesten van de volgende generatie vormt.

Theo geeft me een trieste glimlach. “Ik ben verre van perfect, Sofia. Verre van de goede man.”

Ik knijp mijn ogen samen. “Dat vind ik moeilijk te geloven.”

“Nou, ik vind het moeilijk te geloven dat een man een andere vrouw dan jij zou willen.” Theo’s handen vinden mijn heupen. Hij trekt me naar zich toe, totdat mijn borst tegen de zijne stoot. Zijn mond is zo dicht bij de mijne dat ik de Campari op zijn tong praktisch kan proeven. “Blijf morgen voor de bruiloft.”

“Ik werk de ceremonie. Tot mijn vlucht.”

“Nee.” Hij schudt zijn hoofd. “Blijf. Voor alles. Wees mijn date.”

Ik deins verrast terug. “Jouw date.”

Hij drukt een kus op de zijkant van mijn nek. “Ja.”

Ik kronkel, zijn lippen zo dicht bij mijn litteken. Mijn schouder tilt zich naar mijn oor en Theo trekt zich terug. “Maar mensen zullen… praten,” haper ik, precies wetend wat de Servinos zullen zeggen. Ze zullen denken dat ik in Theo’s bed sprong om Don te plagen en toch, dat zou zo ver van de waarheid zijn. Ik wil in Theo’s bed springen omdat ik me door bij hem te zijn vanavond weer meer mezelf voel. En ik was bijna vergeten wat een geschenk dat is, om mezelf te zijn.

“Kan het je iets schelen?” vraagt hij, terwijl hij de andere kant van mijn nek kust.

Kippenvel breekt uit over mijn huid, en ik til mijn schouder weer naar mijn oor, deze keer onwillekeurig. Theo grinnikt en kust in plaats daarvan mijn sleutelbeen. “Theo,” mompel ik.

“Sof.”

Mijn vingers slaan om de toppen van zijn schouders, om houvast te krijgen. Hij verplaatst ons naar ondieper water, totdat zijn voeten de zeebodem kunnen raken. Zijn handen slaan om me heen, en mijn benen omringen zijn heupen. Ik ontspan in zijn armen, voel me comfortabeler bij hem dan ik me maandenlang bij Don heb gevoeld. “Als we alleen vanavond hebben…”

“Dit weekend. Zeg ja, Sof.”

Ik trek me terug om hem aan te kijken. Een opwinding raast door me heen. “Je wilt echt dat ik je date ben?”

“Dat wil ik echt.”

De oprechtheid in zijn ogen, de betekenis achter zijn woorden, verkwikt me. Op dit moment voel ik me levendiger dan in jaren. Ik wil de zee niet verlaten, of Theo's armen. Ik wil hier blijven, genietend van dit buitengewone moment met deze man die te mooi lijkt om waar te zijn. “Oké.”

“Oké,” fluistert hij, teruglachend.

“Dit voelt… echt. Toch?” Ik kan de sprankel hoop niet uit mijn stem houden, en ik weet dat hij het hoort, want een bijna pijnlijke uitdrukking schiet over zijn gezicht.

Maar dan is het weg en hij houdt me nog dichter vast. “Het is ook echt voor mij, schat.” Hij laat zijn mond zakken en ik til mijn gezicht op en wanneer onze lippen elkaar raken, sluit ik mijn ogen en voel.

De zachtheid van zijn lippen, de hardheid van zijn kaak, het behendige glijden van zijn tong als die mijn mond binnendringt, drukkend tegen de mijne. Ik open me langzaam voor hem, aarzelend, maar in slechts enkele minuten lokt Theo dingen uit die ik nog nooit eerder heb gevoeld.

Niet echt.

Ik voel me veilig in zijn armen. Gewenst en gekoesterd en gewaardeerd.

Zijn handen en vingers verkennen mijn lichaam loom, alsof we alle tijd van de wereld hebben. Alsof hij de tijd wil nemen, hier net zo van genietend als ik. Voor hem ben ik geen taak om van een lijst af te streven, maar een moment om van te genieten.

Een kreun komt uit mijn keel en Theo's adem stokt. Ik ben nu tegen hem aan gedrukt, zijn vingers in mijn haar, zijn tong in mijn mond.

“Ik wil je, Sofia. Jezus, wat wil ik je.”

“Neem me dan, Theo.” Ik gooi de woorden eruit als een uitdaging en hij trekt zich terug, een glinstering in zijn ogen. Hij houdt mijn blik een hartslag vast voordat hij me tegen zich aandrukt, zijn mond hard op de mijne.

Ik geniet van elke seconde ervan. Maar in plaats van mezelf in hem te verliezen, vind ik mezelf weer terug.