Hoofdstuk 2: Austin

Chloe Crawfords aanwezigheid overvalt me als een herinnering én een visioen als ik haar knuffel ter begroeting.

Haar alleen al zien roept een miljoen jeugdherinneringen op waar ik al jaren niet aan heb gedacht. Chloe en ik groeiden samen op. Ze was mijn eerste vriendin, dankzij onze moeders die ons bij elke gelegenheid samenbrachten. Vroeger namen we samen een bad, zaten we in hetzelfde T-ballteam en hadden we logeerpartijtjes. Onze jeugdband veranderde in een soort broederlijke rivaliteit tijdens onze middelbareschooljaren, toen Chloe me net zo irriteerde als Savannah en Claire. Tegen de tijd dat we naar de middelbare school gingen, gingen onze wegen uit elkaar toen ik me stortte op hockey en zij werd meegesleept door de toegewijde, honoursklas-crew wier intelligentie ver boven mijn niveau lag. In het begin dacht ik er niet veel van, aangezien ze hiernaast woonde. Maar toen de Crawfords aan het eind van ons tweede jaar op de middelbare school naar New York verhuisden, voelde ik haar afwezigheid veel meer dan ik liet blijken.

Ze kwam naar bijna al mijn hockeywedstrijden, droeg mijn nummer en bonkte op het glas als de scheidsrechter een slechte beslissing nam. Elk jaar stond ze me aan het eind van haar oprit op te wachten op de ochtend van de eerste sneeuwval van het seizoen voor een sneeuwballengevecht. Ze was een vaste waarde in mijn leven totdat ze dat niet meer was en tegen de tijd dat ik me realiseerde hoeveel afstand er tussen ons was, leek het te laat om er iets aan te doen. Vooral voor een vijftienjarige slimmerik die genegenheid toonde door streken in plaats van zinvolle gesprekken.

Nu, met haar lichtbruine haar dat over haar schouders valt en haar armen om mijn middel in een knuffel, lijkt het alsof er geen heel decennium voorbij is gegaan. In plaats daarvan herinner ik me mijn hele jeugd met perfecte helderheid.

“Jij ook goed om te zien.” Ze trekt zich terug en lacht me gemakkelijk toe.

Het raakt me harder dan het zou moeten, want het zou me helemaal niet moeten raken. Maar God, ze is prachtig. Ik herinner me haar eerste jaar op de middelbare school, zelfverzekerd en brutaal, de giechelende meisjes die voor mijn kluisje stonden afblaffend met een gemene zijdelingse blik. Terwijl de rest van ons altijd leek te worstelen om het uit te vogelen, had Chloe haar zaken altijd op orde. Ze buigt haar hoofd en stopt haar haar achter haar oor, onzeker. Veranderd. De vrouw die nu voor me staat is precies dat, een vrouw. Zachte rondingen, een gladde huid en delicate trekken. Maar er is ook iets anders, iets wat ik niet kan plaatsen, maar het veroorzaakt een gevoel van onrust in mijn maag.

“Wanneer ben je in de stad gekomen?” vraag ik, terwijl ik een arm om haar schouders sla en haar naar de keuken leid. Zoals gewoonlijk ben ik de eerste van mijn familieleden die op tijd bij mama en papa thuis is.

Claire en Easton staan erom bekend dat ze te laat zijn. Mijn nichtje Indy, altijd punctueel, stuurde een bericht dat ze wachtte tot Noah thuiskwam zodat ze niet alleen hoefde te rijden. Savannah en Mike wonen nu in New York en komen niet meer naar de wekelijkse diners. En Indy’s ouders, tante Leanne en oom Jemmy, zijn op Aruba. Tante Lee noemt het hun laatste feestje voordat Indy’s baby komt.

Op dit moment, afgezien van onze ouders die al wijnglazen klinken en duizend mijl per minuut praten, zijn het alleen Chloe en ik.

“Ongeveer een week geleden,” antwoordt ze, terwijl haar ogen door de keuken schieten. Ik vraag me af of ze dezelfde halfvergeten herinneringen ziet als ik.

“Chloe, liefje, we zijn zo blij dat je erbij kunt zijn.” Mama kust haar voor de tweede keer in tien minuten op haar hoofd en geeft haar een wijnglas.

“Ik ook, Mary. Bedankt.” Chloe neemt een slok van haar wijn.

Mama tskt en omhelst Chloe stevig. “Ik wou dat de omstandigheden anders waren, schat. Maar je moeder en vader zijn blij dat je hier bent en ik weet zeker dat je aanwezigheid Mimi’s zomer zal opvrolijken.”

Chloe bloost en laat haar hoofd weer zakken om zich achter haar wijnglas te verschuilen.

Omstandigheden? Welke omstandigheden?

Mijn onrust neemt toe en wordt bezorgdheid.

“Wat is er gebeurd?” vraag ik zodra mama naar de oven schiet om de hapjes te controleren.

Chloe verschuift haar gewicht en bijt op haar onderlip. Emotie zwelt op in haar ogen en mijn maag krimpt, honderd vreselijke scenario’s flitsen door mijn hoofd. Is Mimi ziek? Zijn Greg of Diane, Chloe’s ouders, onwel? Waarom zou mama het me niet vertellen?

Een beeld flitst door mijn hoofd. Drie jaar geleden, een kerstfeest, een stralende Chloe met heldere ogen en een brede glimlach. En een gladde bankier wiens hand steeds naar haar kont ging. Zijn schoenen waren veel te glimmend en ik mocht hem meteen niet. Hem en Chlo samen zien vulde me met een vreemd gevoel van nostalgie en melancholie dat me bijna net zo in verwarring bracht als Chloe’s onverschilligheid jegens iedereen die hij niet was. Hoe heet hij ook alweer? Heeft hij haar niet ten huwelijk gevraagd?

Mijn blik valt op haar ringvinger. Geen ring.

Ze schrikt als ze me ziet kijken en ik zucht, alles samenvoegend.

“Wat heeft hij verdomme gedaan?” grom ik, hatend dat een of andere clown die ver boven zijn niveau uitsteeg mijn vriendin pijn zou doen. Drie jaar geleden mocht ik die vent niet – hoe heet hij ook alweer? – en nu, de verwoesting in Chlo’s ogen ziend, kan ik hem verdomme niet uitstaan.

Chloe haalt haar schouders op en schraapt haar keel. Ze glimlacht me klein toe, maar die glimlach sterft snel weg. “Het is het niet waard om het erover te hebben.” Ze zucht en heft haar wijnglas, een bekende vonk schiet door haar blik. “Ach, wat klets ik? Nog een paar hiervan en ik ratel het hele klaaglied tegen iedereen die wil luisteren.”

Ik grinnik, wetende dat ze luchtig probeert te zijn. Als ik haar zo bekijk, valt het me op hoeveel jaren er voorbij zijn gegaan zonder dat ik contact heb gehad met mijn eerste vriendin. Hoe ik nu absoluut niets weet over haar leven. “Je weet dat ik zal luisteren, Chlo. Gaat het goed?”

Ze ademt langzaam uit. “Het komt goed. Het is nog vers.”

Ik knik, hoewel ik geen idee heb hoe dat moet voelen. Ik ga geen serieuze verbintenissen aan, alleen gemakkelijke afspraken. In de afgelopen twee weken, sinds mijn hockeyteam, de Boston Hawks, de Stanley Cup won, waren de subtiele en minder subtiele aanbiedingen voor simpele, vrijblijvende seks overweldigend.

“Ben je voorgoed terug in Boston?”

Ze schuifelt van het ene been op het andere. “Ik weet het nog niet zeker. Eerlijk gezegd gebeurde alles zo plotseling en ik wilde gewoon… ruimte. Dus, ik ben hier voor de zomer en dan zie ik wel wat er daarna komt.”

“Hoe zit het met werk?” Ik leun tegen het kookeiland en kruis mijn enkels.

“Ik heb geluk dat mijn baan locatie-mobiliteit toestaat.”

Ik wrijf met mijn hand over mijn achterhoofd. Wat doet ze ook alweer voor de kost? Waarom kan ik het me niet herinneren? Ik sta op het punt om het haar te vragen als de deurbel gaat. Ik kijk over mijn schouder, maar mama en papa zijn veel te druk met Greg en Diane om de deur open te doen. Ik gebaar met mijn hoofd naar de deur. Chloe loopt naast me mee.

“Aangezien je hier voor de zomer bent,” ga ik verder, “moet je met ons uitgaan. We zijn lang niet zo verfijnd als je vrienden in New York, maar we zijn ook niet verschrikkelijk.”

“Wij?” Haar wenkbrauw fronst.

Ik reik naar de voordeur net als Claire hem opendrukt. De deur zwaait hard open, botst tegen de deurstoppers en Chloe springt op, grinnikend.

“Ahh! Je bent er!” kondigt mijn zus aan, terwijl ze Chloe in een knuffel trekt.

Mijn beste vriend en Claires vriendje, Easton, volgt vlak daarna, gevolgd door mijn nichtje Indy en haar man, een andere vriend en teamgenoot van mij, Noah.

“De hele bende is er,” kondigt Noah aan, zijn ogen wijd opengesperd als hij Chloe ziet. “Chloe Crawford, ben jij dat?”

Easton slaat me ter begroeting op mijn schouder.

“Ik vind het heerlijk als de kinderen in de meerderheid zijn ten opzichte van de ouders,” zegt Claire.

Noah trekt Chloe in een knuffel en mompelt hoeveel jaar het geleden is dat hij haar heeft gezien. Toen ik dertien was, ontmoette ik Easton en Noah Scotch op een hockeykamp in Canada. De daaropvolgende zomers en de hele middelbare schooltijd brachten ze weken in mijn huis door. Die eerste paar zomers, voordat de Crawfords naar New York verhuisden, kruisten hun paden met dat van Chloe. Nog iets wat ik helemaal vergeten was.

“We zijn allebei terug!” roept Indy uit, terwijl ze Chloe begroet.

“Wacht even,” grinnikt Chloe, haar vinger zwaaiend tussen Easton en Claire en dan Noah en Indy. “Jullie zijn samen? Zo, allemaal een relatie?”

Indy straalt en haakt haar arm in die van Noah. “We krijgen een baby!”

“Dat zie ik.” Chloe glimlacht en knijpt in Indy’s hand, haar blik schiet heen en weer tussen Indy en Noah. “Gefeliciteerd. Jongens, dit is, wauw. Het is nogal wat.”

“Vertel mij wat,” mompel ik.

Claire lacht. “Gelukkig ben je hier weggegaan, Chlo, anders zou je nu met Austin daten.”

Chloe grinnikt terwijl ik mijn zus de middelvinger geef.

Ik sluit de deur en pak Indy’s schoudertas, verzwaard met haar laptop, terwijl Claire de groep naar de keuken leidt voor een drankje. De begroetingen en het gelach zweven de hal in.

Hoe is het al bijna vijftien jaar geleden dat Chloe een vaste waarde in dit huis was? Hoe heb ik het zolang gered zonder contact te houden met mijn oudste jeugdvriendin? En waarom stoort de afstand tussen ons me nu, terwijl ik er al jaren niet eens aan heb gedacht?

* * *

“Koningen!” Claire klapt opgewonden in haar handen.

“Nee, nee.” Easton schudt zijn hoofd. “Nog nooit?”

“Meh.” Indy rimpelt haar neus.

“Fijn om te weten dat we niet te oud zijn voor drankspelletjes,” mompelt Noah.

Chloe grijnst en leunt achterover in haar Adirondack-stoel. “Nooit te oud daarvoor, Scotch.”

We zitten rond de vuurplaats in de achtertuin van mijn ouders. De volwassenen zijn binnen, knabbelen aan een charcuterieplank en drinken wijn en speciaalbier. Maar de kinderen, de kinderen hebben zich verenigd net zoals we dat op de middelbare school deden, en komen naar de achtertuin om te drinken en spelletjes te spelen.

Het vuur flakkert, een knipoog naar onze oude middelbare schooltijd, hoewel het te warm is om het echt te gebruiken. Het doet me denken aan de kampvuren die we vroeger hadden in een oud veld, ongeveer vijf mijl buiten de stad, op de middelbare school. Chloe nu zien, met haar haar uit haar gezicht getrokken, haar ogen dansend, brengt me terug naar het eerste jaar. Een kampvuur. De avond dat Mason Kinner haar kuste en mijn borst ongemakkelijk samentrok. Ik haatte de manier waarop Mason haar gezicht, haar haar aanraakte, alsof hij haar lichaam veel intiemer kende. Meer nog, ik haatte dat ze in zijn aanraking leunde.

Ik kon niet wegkijken en voelde voor het eerst echte jaloezie. Wat belachelijk was. Chloe en ik waren mijn hele leven al vrienden. Ze irriteerde me vaker wel dan niet.

“Cheers to the Governor?” stelt Chloe voor, me terugtrekkend naar het spel.

“Cheers to the Governor,” beaamt Claire.

Easton zucht en leunt achterover in zijn stoel, brengt een club soda naar zijn lippen. Ik bestudeer hem om er zeker van te zijn dat hij hier oké mee is. East is al een paar maanden in herstel en doet het geweldig met zijn nuchterheid. Soms maak ik me zorgen dat domme avonden zoals deze iets bij hem zullen triggeren. Maar hij lijkt in orde. Hetzelfde geldt voor Indy, nu in haar derde trimester en nippend aan een ginger ale.

“Oké,” Claire komt in actie. Ze heeft een fles wijn uit de keuken gehaald en doet wat in haar en Chloe’s glazen.

Noah en ik nippen aan onze biertjes en wachten tot Claire de startregel bepaalt.

“Een korte samenvatting,” zegt Claire terwijl ze weer in haar stoel gaat zitten. “We gaan de cirkel rond en tellen tot eenentwintig, dan proosten we op de gouverneur. Degene die het getal eenentwintig zegt, mag een nieuwe regel bedenken die in de volgende ronde wordt opgenomen. En we blijven doorgaan. Onze startregel is om nummer drie met elf te verwisselen.”

“Oké,” zegt Chloe, terwijl ze aftrapt met het zeggen van één.

Onze eerste ronde is gemakkelijk en we proosten en drinken allemaal terwijl Indy de nieuwe regel afkondigt. “In plaats van zeven te zeggen, moet je een gênante waarheid delen.”

“Dat zal makkelijk zijn voor mij,” mompelt East. Claire leunt voorover en geeft hem een snelle kus op zijn lippen.

Ik zie Chloe hun interactie gadeslaan, verlangen flitst over haar gezicht voordat ze het wist. Tijdens het diner, terwijl de wijn vloeide en het gesprek natuurlijk op gang kwam alsof we Chloe een paar weken in plaats van meer dan een decennium niet hadden gezien, ontspande ze aanzienlijk.

Ik kantel mijn hoofd naar het hare. “Maak je geen zorgen, je went eraan. Ze zijn vrijwel altijd walgelijk.”

“Hé!” zegt Claire, wijzend naar Indy. “Wij zijn lang niet zo erg als zij.”

Ik trek een wenkbrauw op. “Hangt van de dag af.”

Chloe grinnikt en opent haar mond, maar voordat ze iets zegt, begint Noah aan de volgende ronde. Als we eenentwintig halen, proosten we en drinken we.

“Volgende regel,” kondigt Claire aan, “in plaats van het getal vier te zeggen, moet je het refrein van Madonna’s ‘Like a Virgin’ zingen.”

Easton zingt de tekst als een professional, wat de meisjes verrast. Chloe barst in lachen uit terwijl Indy klapt en Claire fluit.

“Had je niet gedacht dat ik dat kende, hè?” vraagt East als hij klaar is.

“Ik ben onder de indruk!” juicht Chloe hem toe.

We halen nog drie keer de eenentwintig, voordat de regels overgaan in herinneringen en oude verhalen. Al snel praten we over de middelbare school en hockey en het is zo vertrouwd dat een golf van nostalgie over me heen spoelt, mijn gedachten in verschillende richtingen trekkend.

Toen leken dingen ingewikkeld en onzeker. Ik sprak met Chloe, die haar hele toekomst al uitgestippeld had. Ze wilde naar Columbia University, journalistiek studeren en onderzoeksjournalist worden.

Haar zelfvertrouwen, iets wat ik bewonderde, liet me altijd bezorgd achter over mijn toekomst. Zou ik een hockeybeurs krijgen voor de universiteit? Zou ik het halen tot de NHL? Zou ik nog vrienden zijn met de jongens in mijn team? Had ik toen maar geweten hoeveel de druk zou toenemen, hoe moeilijk het zou worden om hockey en het leven in balans te houden.

Achteraf wist ik niets van omgaan met stress en verantwoordelijkheid dragen. Sinds ik teamcaptain ben geworden, is de angst waar ik altijd al gevoelig voor ben geweest, enorm toegenomen. De afgelopen weken, sinds we de Cup hebben gewonnen, is het bijna ondraaglijk geweest. Want we hebben de fucking Cup gewonnen.

Ik adem diep in, mijn blik gericht op de lage vlammen in de vuurplaats. Mijn knie begint op en neer te wippen terwijl mijn gedachten in een spiraal terechtkomen.

En nu? Hoe gaan we dat dit seizoen overtreffen? Hoe concurreren we nu met onszelf nu Torsten Hansen met pensioen is gegaan? Hoe houden we vast aan een overwinning die in de eerste plaats bijna onmogelijk te behalen was? Zullen de teamgenoten mijn leiderschap in twijfel trekken als we het niet halen? Zal ik dat doen?

“Onze zomers hier waren altijd het beste. Waarschijnlijk het enige waar East en ik het hele schooljaar naar uitkeken,” zegt Noah in reactie op iets wat Claire noemde.

Ik leun achterover in mijn stoel en neem een slok van mijn bier. Ik concentreer me erop de gedachten in mijn hoofd te sussen zodat ik aandacht kan besteden aan het gesprek. Aan het heden.

East knikt instemmend en tilt zijn kin op naar Chloe. “Wanneer ben je ook alweer verhuisd? Eind van ons eerste jaar?”

“Tweede,” vult Chloe aan, terwijl ze een slok van haar wijn neemt. Haar wangen zijn roder dan een uur geleden en ze leunt achterover in haar stoel.

“Was het moeilijk, opnieuw beginnen op een nieuwe middelbare school?” vraagt Indy.

Chloe kantelt haar hoofd en overweegt de vraag. “Het ging wel. De eerste paar maanden waren moeilijk omdat ik mijn plek weer probeerde te vinden, weet je wel? Hier was ik trots op het zijn van het nerderige meisje—”

“Je was niet de—” begin ik, maar Chloe kijkt me aan.

“Amen tegen het zijn van het nerderige meisje.” Indy heft haar ginger ale.

Chloe en Indy grijnzen naar elkaar en nemen elk een slok.

“Maar toen maakte ik vrienden. Abbi en Brittney.” Ze krimpt zichtbaar ineen als ze de naam van het tweede meisje noemt en ik knijp mijn ogen samen. “We waren hecht gedurende de middelbare school en universiteit. Ik bedoel, Abbi en ik zijn nog steeds heel hecht. Ze is als een zus voor me.”

“Maar Brittney?” vraagt Indy langzaam.

Chloe slaakt een lange zucht en kijkt de groep rond.

“We vinden haar niet leuk, hè?” vraagt Claire.

Eén kant van Chloe’s mond trekt omhoog, maar haar ogen vullen zich met tranen en mijn zus vloekt, vooroverleunend in haar stoel. “Oh God, is er iets met Brittney gebeurd?” vraagt Claire, paniek in haar wijde ogen.

Chloe schudt haar hoofd en veegt haar ogen af, snuift. “Brittney en Steve hadden een affaire. Ik, ik betrapte ze en—”

“JouwSteve?” vraagt Claire, haar mond valt open. “Met jouwvriendin?”

Indy snakt naar adem.

Een golf van woede schiet door me heen bij de angst die Chloe’s gezicht verdraait. Mijn hand die geen bierflesje vasthoudt, balt zich tot een vuist en mijn tanden klikken als ik ze op elkaar klem. Naast me spant Noah zich aan en aan de overkant vloekt East. Het is erger dan ik dacht. Niet alleen ging die klootzak vreemd, maar hij deed het ook nog eens met een van haar beste vriendinnen? Wat een stuk stront. En wat een waardeloze vriendin.

Noah schudt zijn hoofd, mompelend in zichzelf.

“De bruiloft is afgeblazen, toch?” vraagt East.

“Natuurlijk,” snikt Chloe. “Ik voel me, God, zo stom.”

“Niet doen.” Claire prikt met haar vinger naar Chloe. “Je bent een van de slimste vrouwen die ik ken, Chloe. En ik ben familie van deze.” Claire haakt haar duim naar Indy, de enige in onze familie die een PhD heeft, en Indy bloost. “Hoe lang geleden?”

“Twee maanden,” geeft Chloe toe. “Ik ben direct daarna weer bij mijn ouders ingetrokken, maar zij hadden ons ouderlijk huis al verkocht en waren bezig met de verhuizing hiernaartoe. Dus, hier ben ik, terug in Boston. Voor de zomer tenminste.”

Indy’s gezicht betrekt terwijl ze naar Chloe kijkt. “Het spijt me echt, Chlo. Ik weet zeker dat je dit al duizend keer hebt gehoord, maar echt, je bent aan een kogel ontsnapt.”

“Absoluut,” voegt Claire toe. “Het is zeker beter om te weten wat voor eikel hij is voordat je wettelijk aan hem gebonden was.”

“En wat een slechte vriendin zijis,” voegt Indy toe.

Chloe knikt langzaam, haar ogen wazig. Ze heeft dit gesprek waarschijnlijk al verschillende keren gevoerd en toch, wetende dat ze beter af is, zorgt het er niet voor dat ze zich beteraf voelt.

Chloe leegt haar wijnglas. Indy schuift aan om het bij te vullen en Chloe zucht. “Jongens, ik weet niet wat ik moet doen. Ik ben hier voor de zomer, misschien langer. Ik ben uit ons appartement verhuisd en Brittney is er direct ingetrokken.”

Indy snakt weer naar adem.

“Maar twee van Steve’s en mijn gemeenschappelijke vrienden gaan deze zomer trouwen. Hun verlovingsfeest is volgend weekend en we zitten allemaal in de bruidsstoet – ik, Brittney en Steve.”

“Jezus,” mompelt Easton.

“Ik weet het,” beaamt Chloe. “Ik kan toch niet zomaar wegblijven omdat ik Steve en Brittney niet samen onder ogen wil komen? Of wel? Ik bedoel, moet ik dat wel doen?” Ze krimpt ineen. “De gedachte om ze samen te zien, om iedereen naar me te laten staren en te fluisteren ‘oh arme kleine Chloe, kijk haar eens helemaal alleen.’” Ze rilt alsof de gedachte haar maag doet omdraaien. “Het wordt vreselijk. Ik kan nog niet eens aan de bruiloft in augustus denken.”

“Vergeet hem,” zegt Claire.

“Je hebt een date nodig voor het verlovingsfeest,” besluit Indy.

Claire knikt. “Een supersexy, gespierde—”

“Ik zit hier,” herinnert East haar en ze slaat naar hem.

“Je hebt oogstrelend gezelschap nodig,” beaamt Indy.

Chloe sluit haar ogen. “Je klinkt net als Abbi. Ik ben tegenwoordig praktisch een kluizenaar. Waar ter wereld ga ik oogstrelend gezelschap vinden?”

Indy’s ogen schieten naar die van mij en een kleine glimlach verschijnt op haar gezicht.

Oh nee. Ik ken die blik. Dat is de samenzweerderige Indy die denkt dat ze op het punt staat iets briljants aan te kondigen, terwijl ze in werkelijkheid zich bemoeit. Ik steek mijn hand op, mijn mond opent zich om haar te stoppen wanneer—

“Austin kan je meenemen!” gilt Indy.