Hoofdstuk 2: Vivi

„Ik.” Declan Yaeger stapt achter een zuil in de kerk vandaan als een herinnering uit mijn verleden.

Ik stok in mijn adem en een overweldigend gevoel van déjà vu overvalt me, waardoor ik achteruit struikel. Even zie ik hem zoals ik me hem herinner. Als een hockeyer op de middelbare school, op de drempel van volwassenheid. De jongen die me ophaalde voor mijn schoolgala, zich bewegend tussen de zuilen voor Granddaddy’s huis, een corsage in zijn hand. Mijn vingertoppen drukken tegen mijn lippen en een onaantrekkelijk geluid splijt de lucht, half lach, half snik.

Henry’s greep om mij verstevigt, waardoor ik rechtop blijf staan. Declans uitdrukking vertrekt en dan staat hij naast me. Mijn wereld draait zo hard, dat ik me afvraag of hij in een miljoen stukjes zal breken, als een caleidoscoop. Niets klopt nu. Niets.

Henry, mijn verloofde, mijn oudste en trouwste vriend, kan niet met me trouwen zonder zichzelf te verraden. Ik had hem dat nooit moeten vragen en nu ik hier sta, overvalt de schuld dat ik hem in deze positie heb gebracht me.

Zijn eerlijkheid beschaamt me. De zomer dat Declan vertrok en mijn leven voorgoed veranderde, zei Henry tegen me: „Ik zal er altijd voor je zijn, Viv. Wat je ook nodig hebt. Ik sta achter je.”

Zeker bedoelde hij geen huwelijk. En ik was wanhopig genoeg om zijn aanbod om met me te trouwen aan te nemen toen… ik beter had moeten weten.

Ik laat Henry los. In plaats daarvan brengt mijn hand zich naar mijn keel en rust daar, mijn hart klopt sneller dan de vleugels van een kolibrie. Ik voel het bloed uit mijn gezicht wegtrekken terwijl schaamte die ik nooit eerder kende, me van binnenuit uitholt. Ik heb bijna het leven van mijn beste vriend verwoest voor… mijn carrière.

Maar het is niet alleenmijn carrière. Het is Granddaddy’s nalatenschap, het is de droom van mijn grootmoeder, het is al het goede dat ze achterlieten toen ze deze wereld verlieten. En ze vertrouwden het, in ieder geval de helft ervan, aan mij toe.

Ooh, de woorden van Granddaddy’s testament, de schok van dit alles, hangt nog steeds aan de randen van mijn geest. Toen meneer Rhett de huwelijksvoorwaarde voorlas, hapten tante Marge, Alfred en ik allemaal naar adem. Nu, vijf dagen later, sta ik in een kerk, proberendte trouwen. Als mijn huidige situatie niet zo wanhopig was, zou ik lachen om de absurditeit van dit alles.

Bovenop mijn benarde situatie voel ik me vreselijk dat ik Henry bijna in een liefdeloos huwelijk had gelokt, terwijl hij de kans heeft op het echte werk. Op hetgeen dat ik eens deelde met Declan.

Declan. Ik draai mijn hoofd en hij schuift dichterbij, totdat hij voor me staat. Zijn eau de cologne overspoelt me als een herinnering en oh, God, wat heb ik hem gemist. Zijn aanwezigheid roept duizend gevoelens op die ik dacht te hebben begraven. Ik rill en Declans hand rust op mijn heup, het gewicht ervan zowel een sensatie als een waarschuwing.

Ik zou verward moeten zijn. Of gekwetst. Of iets anders dan opgelucht. Maar…

„Wat doe je hier?” fluister ik.

„Vivi.” Mijn naam die uit zijn mond valt, veroorzaakt tranen in mijn ogen.

„Waarom nu? Vandaag?” vraag ik. Het zijn jaren geweest en toch staat hij hier, een huwelijkaanbiedend. Op mijn trouwdag.

Declans grijze ogen, zo bekend en toch vreemd, doorboren de mijne, en mijn verwarring groeit, dreigend me naar beneden te trekken als drijfzand. Hoe wist hij dat ik vandaag ging trouwen? Waarom geeft hij erom?

„Wat doe je hier, man?” herhaalt Henry mijn vraag.

„Wat de hel doe je door in te stemmen om met haar te trouwen als je er niet volledig voor gaat?” riposteert Declan, zijn toon hard. Maar zijn stem, die is nu een echte mannenstem, schor en ruw en… boos.

Ik vind het fijn dat hij boos is namens mij, want dat betekent dat een deel van hem nog steeds om me geeft, toch? Hoewel we jaren geleden uit elkaar gingen, staat die zomer nog vers in mijn geheugen. Het gemak waarmee Declan naar Ierland zwierf, vrouwen charmeerde in pubs in Dublin, en nooit meer omkeek, deed pijn terwijl ik alleen omging met de nasleep van onze beslissingen.

Toch kan ik het vreemde comfort niet ontkennen dat ik voel dat hij hier is. Net toen de zaken uit de hand liepen, net toen ik op het punt stond een nieuw dieptepunt te bereiken door te trouwen met mijn beste vriend, een man die niet van me hield, verscheen Declan. Hij verscheen voor mij en die realisatie is vreemd geruststellend. Het is een balsem voor een oude pijn, een zorg voor mijn welzijn die niet tot uiting kwam toen ik al die jaren geleden onze baby verloor. Hoewel hij het nog steeds niet weet, hoewel mijn stilzwijgen toen oneerlijk tegenover hem was, kon ik het niet helpen me wrokkig te voelen dat terwijl ik door de nasleep volledig alleen ploeterde, hij pinten Guinness dronk.

Maar nu is hij hier.

Ik slik en schud mijn hoofd om mijn gedachten te ordenen. Ik moet me concentreren op de zaak die voorhanden is, mijn belachelijke trouwdag. Ik beweeg voorwaarts, struikelend over mijn jurk. Declan slaat zijn arm om mijn middel en stabiliseert me terwijl ik tegen de harde spieren van zijn borst bots. Zijn warmte sijpelt in mijn huid, een herinnering dat ik deze keer, precies nu, nietalleen ben. Dat ik dit misschien nog kan redden.

Ik pak Declans schouders vast om rechtop te blijven en pers mijn lippen samen, mijn hoofd draait, terwijl het overweldigende gevoel van in zijn armen te zijn zich door mijn ledematen verspreidt.

Zelfs op hakken ben ik op ooghoogte met de basis van zijn keel, gebruind en glad en een bezorgde slikbeweging makend. Ik voel zijn blik op mijn kruin, bezorgd en verward, en haat hoe erg zijn aanwezigheid me nog steeds raakt. Maar alles aan Declan Yaeger deed me altijd iets voelen, deed me te veel voelen, en dit moment is niet anders.

Ik sta op het punt om voor het altaar te worden achtergelaten en de man die mijn hart brak is mijn enige glimp van hoop, maar die kleine sprankel van mogelijkheid houdt me op mijn plaats. Nu, om Granddaddy’s nalatenschap en mijn eigen doel te beschermen, zal ik trouwen met de man die elke relatie die na hem kwam verpestte, simpelweg door te bestaan. Simpelweg door de irritante meeteenheid te zijn waartegen geen enkele andere man op kon.

Ik bestudeer hem langzaam, neem mijn tijd om van zijn sterke schouders omhoog te kijken. De hardheid van zijn kaak, bedekt met een heerlijke stoppelbaard die ik hem nog nooit heb zien dragen. Tenminste, niet in levenden lijve. Zijn mond is stevig dichtgeklemd, een zorgelijke lijn die ik me herinner als een charmante glimlach. Gebeitelde jukbeenderen, grijze ogen die een onweersbui evenaren, en lieve krullen die ooit een bron van spot waren, maar nu Declans sterke trekken verzachten. Zijn haar is bruin met een roodachtige tint die duidt op zijn Ierse roots. God, hij is prachtig. Sexy.

En zo onwaardig mijn dwaze gedachten. Ik ben geen zestien en verliefd meer. Ik ben een volwassen vrouw die de nalatenschap die mijn grootouders achterlieten probeert te beschermen.

Ik sluit mijn ogen om mezelf te verzamelen. Als ik ze open, is Declans frons verzacht. Beide handen rusten nu op mijn heupen, en mijn vingers draaien aan het materiaal van zijn shirt.

„Zit je in de problemen, Vivi?” Declans wenkbrauwen trekken samen, een lijn vormt zich ertussen.

Het overvalt me, de realisatie dat er zeven jaar zijn verstreken sinds ik hem heb gezien en toch… zijn greep op mij voelt zo natuurlijk als altijd.

„Viv, kijk me aan,” beveelt Henry.

Ik draai mijn hoofd en staar naar mijn beste vriend.

„Dit overweeg je toch niet serieus?” spot Henry als hij mijn uitdrukking correct leest. Want ik overweeg dit serieus. Trouwen met Declan heeft op een vreemde manier zin. We hebben een gedeelde geschiedenis, een gedeeld respect. Oké, het is niet op goede voet geëindigd, maar voordat we geliefden waren, waren we de beste vrienden. Ik weet dat ik hem kan vertrouwen. Ik weet dat hij me nooit pijn zou doen of mijn werk, de stichting, tegen me zou gebruiken.

En, misschien het belangrijkste, ik weet dat er geen toekomst voor ons is. Net zoals ik wist dat er geen toekomst was voor Henry en mij. Dit huwelijk is slechts een afspraak op papier en stelt me in staat al mijn aandacht en toewijding in de stichting te steken.

Ik bied mijn hart niet aan. Met de pijn tussen ons, het verlies van een baby, is er geen kans dat ik zoiets doms doe als opnieuw verliefd worden op hem. Maar waarom biedt hij aan om met me te trouwen?

„Waarom zou je aanbieden om met me te trouwen?” vraag ik. „Je kent me niet eens meer. Die zomer, toen ik—”

Henry onderbreekt: „Waarom verschijn je nu in godsnaam? Waar in hemelsnaam ben je de afgelopen zeven jaar geweest?”

De energie in de kerk verschuift, de muren lijken zich om ons heen te sluiten. Plotseling voelt het alsof ik op een koord balanceer, met mijn armen in twee verschillende richtingen getrokken. Voorwaarts, naar de toekomst, en achterwaarts, vast in het verleden.

Declan beweegt en lijkt drie centimeter te groeien terwijl zijn woede zich uitbreidt, iets wat ik niet kan ontcijferen, vlammend uit de diepten van zijn ogen. Hij verbreedt zijn houding en slaat zijn armen over zijn borst. Bij het verlies van zijn aanraking wordt mijn lichaam koud en een vlam van bewustzijn, van verlangen, flikkert tot leven in de kuil van mijn maag.

Deze kant van Declan heb ik nog nooit gezien, en ik ben gefascineerd. Hij is niet de tienerjongen aan wie ik al mijn ‘eerste keren’ gaf. Nee, hij is een volwassen man en ik voel me verdrietig dat ik die overgang niet heb meegemaakt.

„Ik ben je niets verschuldigd,” spuugt Declan voordat zijn ogen de mijne weer vinden. „En ik ben je veel meer verschuldigd dan wat je hebt gekregen.” Zijn ogen branden, bijna middernacht, terwijl hij mijn blik vasthoudt.

Het klinkt bijna als een verontschuldiging en een golf van emotie breekt los bij de ernst van zijn uitdrukking. Ik open mijn mond, maar voordat ik kan spreken, onderbreekt hij me.

„Wat doe je, Vivi?”

Ik frons.

„Ik weet misschien niet wat je favoriete cocktail is of wie je las op de universiteit—”

„Ze ging niet naar de universiteit,” onderbreekt Henry.

Verrassing registreert in Declans ogen, maar zijn hand vindt de mijne en spant zich aan. „Maar ik ken je. Er is geen kans dat je voor minder dan liefde zou trouwen als je niet in de problemen zat. Vertel het me.”

Vertel me. Nog een bevel. Als een andere man het zou zeggen, zelfs Henry, dan zouden mijn haren overeind gaan staan. Maar bij Declan openen mijn lippen zich en tuimelt de waarheid eruit.

„Granddaddy is overleden. Vorige week.”

„Ik weet het, schat. En het spijt me zo ontzettend.” Declans uitdrukking verzacht, sympathie veegt door zijn ogen.

„Ik werk voor zijn stichting sinds ik van de middelbare school kwam. De afgelopen jaren heb ik een leidinggevende rol op me genomen. We doen veel goed werk. Belangrijk werk dat mensen — vrouwen en kinderen — in het hele land ten goede komt.”

Trots vlamt op in Declans ogen en ik zie het graag. De stichting is mijn enige prioriteit geweest, hetgeen dat me heeft voortgestuwd en ik vind het fijn dat hij er trots op is. Vooral omdat ik zo ongelofelijk trots op hem ben. Hoewel we op minder dan geweldige voorwaarden uit elkaar gingen, hoewel we allebei beloftes braken en elkaar in de steek lieten, ben ik altijd voor hem blijven supporteren. „Bij het voorlezen van Granddaddy’s testament werd mijn neef Alfred benoemd tot meerderheidsaandeelhouder en CEO van het houtbedrijf. Terwijl ik dacht dat ik de stichting zou leiden…” Ik stok, hitte verspreidt zich over mijn wangen. Ik wil niet ondankbaar klinken voor alles wat Granddaddy me heeft nagelaten, vooral nadat hij me heeft opgevoed toen Mama overleed en Papa werd uitgezonden, maar… „er is een huwelijksclausule.”

„Hè?” Declan kijkt even verward als ik me voelde bij de voorlezing.

„Als ik trouw, tegen de tijd dat ik vijfentwintig ben,” begin ik.

„Wat over drie dagen is,” wijst Declan aan.

Ik knik. „Dan leid ik de Harrison Foundation. Ik zal de programma's en fondsen beheren, de selectie van bestuursleden, alle belangrijke beslissingen.”

„Alles,” herhaalt Henry, en Declans ogen worden groot.

„Zo niet, dan worden Alfred en ik partners, werken we samen als gelijken, om de toekomst van de stichting te waarborgen. En het gaat niet om de titel of status,” haast ik me te verklaren.

„Dat is het nooit geweest met jou, Vivi,” beaamt Declan.

„Het is gewoon dat Alfred een andere visie heeft dan ik. Hij is erg winstgedreven, wat ik in het bedrijfsleven kan respecteren. Maar de stichting is niet zoals het houtbedrijf. De kern is filantropie. We nemen geen beslissingen in naam van winst, maar in de geest van zinvol werk doen, van verandering creëren, van opties en middelen bieden. Met de leiding verdeeld, zullen Alfred en ik het nooit eens worden. Ik ben bang dat veel van de vooruitgang die de stichting heeft geboekt, zal stoppen. Dat al het werk dat ik heb gedaan niet de impact zal hebben die ik hoopte.”

Declan kijkt me lang aan, zijn ogen onderzoekend. Hij draait zich plotseling naar Henry, „En jij zou met haar trouwen om wat, de nalatenschap van de stichting intact te houden?”

Henry grijnst. „Onder andere.”

Declan fronst en schudt dan zijn hoofd. „Vivi, je hart is te groot.” Zijn stem is schor, gevuld met genegenheid die ik niet had verwacht. „Ik weet niets van de fijne kneepjes van meneer Harrisons testament of waarom hij een huwelijksclausule zou opnemen. Ik weet zeker dat hij zijn redenen had. Maar als je vandaag met iemand trouwt, dan is het met mij.”

„Waarom?” fluister ik, wanhopig om de motivatie achter zijn aanbod te begrijpen. Een klein zaadje van hoop ontkiemt en ik probeer het te onderdrukken voordat het een bloem wordt.

Spijt flikkert in zijn irissen, ze verkleuren naar houtskool. Zijn neusgaten verwijden en hij strijkt met een hand over zijn krullende hoofd zoals hij doet als hij geagiteerd is. Onzeker. „Ik heb meneer Harrison beloofd dat ik…” Hij zweeg. „Nou, ik ben het hem verschuldigd en—”

Ik doe een stap achteruit, zijn woorden bevallen me niet. Mijn hoop verschrompelt. Stom, stom meisje.

Declans hand schiet uit en omvat mijn pols, waardoor ik plotseling stilsta. „Ik ben het jou ook verschuldigd. Ik beloofde dat ik op je zou passen, en dat heb ik erg slecht gedaan. Laat me het goedmaken met jou, met je familie, Vivi. Trouw niet met Henry, of welke andere man dan ook, Genevieve. Trouw met mij.”

Declans stem breekt bij mijn volledige naam en een pijn die ik niet wist dat ik nog kon voelen, scheurt door mijn borst. Liefdesverdriet.

Ik dacht dat hij kwam opdagen omdat hij om me gaf. Omdat een deel van hem me nog steeds… wil, zoals ik hem altijd wil. Maar hij is hier vanwege een belofte die hij aan Granddaddy heeft gedaan.

Ik verstijf, mijn lichaam verkrampt onder zijn aanraking. Wanneer heeft hij deze belofte aan Granddaddy gedaan? Toen we nog op de middelbare school zaten? Of, recenter? Ik weet dat ze nooit zijn gestopt met praten. Is ditwat Granddaddy hoopte te bereiken met zijn huwelijksvoorwaarde?

Voordat ik het kan vragen, vernauwen Declans ogen zich, zijn uitdrukking fel en onverzettelijk. „Ik heb niet voor je gevochten zoals ik jaren geleden had moeten doen. We zwoeren dat we altijd in elkaars leven zouden zijn en… Vivi, ik ben uit een wedstrijd gestapt en hierheen gereden omdat ik zelf wilde zien of dit echt was.” Hij steekt een vinger in Henry’s richting, maar kijkt niet weg. „En dat is het niet. Maar wat we ooit hadden… Jezus. Laat me helpen, Vivi. Alsjeblieft.”

Mijn ogen branden terwijl ik vecht met mijn lichaam om de tranen tegen te houden die zich achter mijn neus, achter in mijn keel verzamelen. Ik kan niet knipperen. Ik kan niet wegkijken. En ik kan Declans woorden niet weerleggen, want wat we ooit hadden… was alles.

„Trouw met me, Vivi.”

Warmte ontvouwt zich in mijn borst, zijn woorden hypnotiseren. Ze zijn gelaagd in een verontschuldiging die ik niet helemaal begrijp, maar ik wil hem toch. Die zomer duwde ik Declan weg omdat ik pijn had. Omdat, hoewel we uit elkaar gingen, ik pas dagen nadat hij naar Dublin vloog, ontdekte dat ik zwanger was van zijn baby. En toen, met afgrijzen, zag ik foto’s van hem, drinkend en feestvierend met zijn armen om meisjes die niet ik waren, op sociale media verschijnen. Mijn hart brak en alle goede wil, alle gevoelens van vriendschap waaraan ik me probeerde vast te klampen, verdwenen. Toen, toen ik de baby verloor… nou, verloor ik een deel van mezelf.

Ik klampt me vast aan mijn pijn, aan de oneerlijkheid van dit alles. Ik liet die bitterheid mijn acties voeden, me ervan weerhouden Declans telefoontjes te beantwoorden, en weigerde hem te zien toen hij naar Nashville terugkwam voordat hij naar de universiteit ging.

Declan die hierheen komt en deze eis aan me stelt, dit vreemde gevoel van afsluiting biedt, is duizelingwekkend. Het is verknipt en pijnlijk en… spannend.

Mijn maag maakt een salto, maar ik houd mijn gezicht onbewogen, niet willende laten merken hoeveel zijn woorden me raken. Hoeveel hij me raakt.

„Genevieve, weet je het zeker?” vraagt Henry.

Ik houd mijn ogen op Declan gericht. Zijn duim strijkt over mijn jukbeen en ik ben gefascineerd door de intensiteit van zijn blik. Grijze onweerswolken in een harde zomerstorm. „Wees zeker, Vivi,” mompelt hij.

Waarom versnelt mijn hartslag bij zijn woorden? Ik weet uit eerste hand hoe makkelijk Declans mooie woorden hun betekenis kunnen verliezen.

Het zal altijd jij en ik zijn, Vivi. Ik zal altijd naar jou thuiskomen.

Behalve dat hij dat niet deed. En nu, is het om de verkeerde verdomde reden.

Ik schud de herinnering van me af terwijl Henry zijn keel schraapt.

„Vader Ward,” brult Declan.

Vader Ward schuifelt terug de kerk in, aangezien ik weet dat hij net buiten aan het afluisteren was.

„Ik ben thuisgekomen om met mijn Vivi te trouwen. Vandaag,” zegt Declan duidelijk, waardoor ik een hap naar adem neem en Henry een schoorvoetende, onder de indruk klinkende lach laat horen. Maar Declan staart me recht aan, tot diep in mijn ziel, de enige man die ooit zo diep keek, wanneer hij vraagt: „Wil je met me trouwen, Genevieve Rae?”

Zijn duim zakt, glijdend langs mijn kaak, voordat hij onder mijn kin stopt en mijn gezicht naar het zijne tilt.

Ik kan niets in zijn blik lezen, behalve dat het te veel is. Te vol. Kolkende, sudderende emoties die ik niet helemaal begrijp.

„Vivi?” vraagt hij, pijn verpakt in zijn stem.

Declan is nu mijn beste optie. Als ik Granddaddy’s nalatenschap wil voortzetten, als ik goed, zinvol werk wil blijven doen, dan moet ik vandaag met hem trouwen.

Ik kijk naar Henry. Ik zie zijn geamuseerde, enigszins bezorgde uitdrukking.

Ik slaak een bevende zucht en neem mijn besluit.

Met Declan is er tenminste een geschiedenis waarop ik kan rekenen. Ik weet dat hij mijn werk zal steunen. Ik weet dat hij niet van me zal verwachten dat ik hem verwen. En ik weet, gezien alle bagage en pijn tussen ons, dat onze relatie nooit meer zal zijn dan dit. Meer dan een belofte die hij aan Granddaddy heeft gedaan en een nalatenschap die ik heb gezworen te beschermen. Dus pak ik de Sint-Genevieve hanger om mijn nek, open mijn mond en zeg het woord dat ik dacht altijd tegen Declan te zeggen, maar nooit uit verplichting. „Ja.”

* * *

Declan en ik zijn een uur later getrouwd, onder de verraste tranen en gejuich van onze hele stad. De geur van magnolia’s parfumeert de kerk. Een viool speelt zachtjes op de achtergrond. De kerkbanken zijn gevuld, de deuren staan wijd open, zonlicht stroomt naar binnen.

Het is een perfecte dag voor een bruiloft en de mijne is prachtig. Een prachtige farce. Want ik trouw met een vreemdeling, een man die ik niet meer ken, ook al hield hij eens mijn hart in zijn handen. Op dit moment is trouwen met Declan de beste manier om Granddaddy’s nalatenschap, de missie van de stichting, en mijn levensdoel te beschermen. Dus accepteer ik Alfreds schoorvoetende beste wensen, zet een dappere glimlach op en loop door het gangpad.

Mijn trouwjurk, een ingewikkeld exemplaar zwaar met kralen en lagen en lagen tule, omhelst me als een beschermende mantel. Mijn iets ouds, een klein medaillon dat van mama was, nestelt zich tegen mijn hart, precies naast Sint-Genevieve, als een talisman. Ik droeg het vandaag voor geluk, maar nu, op dit moment, lijkt het veel meer dan dat.

Het voelt alsof mama over me waakt, me ziet trouwen met de man die ooit mijn hart beheerste, en fluistert dat alles goed zal komen. Voor een seconde, een hartslag, een oogwenk, verlies ik mezelf in Declans ogen, mijn toekomst versmelt met de zijne, en de wereld staat stil.

Als mama getuige moest zijn van een moment in mijn leven, ben ik blij dat het dit moment is.

„U mag de bruid kussen,” kondigt Vader Ward aan nadat Declan en ik de ringen hebben uitgewisseld die mevrouw Cleary naar de kerk had gebracht toen ze het nieuws hoorde.

Declans handen vinden mijn taille en ik hap naar adem, al duizelig van de rijen mensen die naar ons staren, zich inspannend om een glimp op te vangen van onze verbintenis, een verbintenis gebouwd op pijn uit het verleden en hoop voor de toekomst.

De mondhoek van Declan krult omhoog. Zijn ogen vlammen, niet met de verwarring van eerder, maar met een verlangen dat ik tot in het diepst van mijn botten voel. Zijn lippen gaan uit elkaar, mijn kin kantelt omhoog, en zo langzaam dat ik mijn hart hoor bonzen, bewegen we. We leunen naar elkaar toe, getrokken door een onzichtbare band die altijd tussen ons heeft bestaan.

"Vivi," ademt hij uit, zijn woorden strijken over mijn lippen. Dan zijn zijn mond op de mijne, en word ik teruggevoerd naar het verleden.

De lippen van Declan zijn zacht, in tegenstelling tot de zoekende blikken die hij me heeft toegeworpen sinds ik hem voor het eerst in de kerk zag. Maar daar wil ik nu niet aan denken. Nu wil ik van dit moment genieten, want het zal niet opnieuw gebeuren.

Ik kus Declan om ons huwelijk te bezegelen voor onze stad. Maar zijn lippen zullen de mijne hierna niet meer strelen. Zijn kus is te gevaarlijk, te krachtig. Het heeft de kracht om me te doen geloven in dingen waarvan ik weet dat ze niet waar zijn. Zoals liefde en toekomsten, zoals witte huizen op heuvels en babygelach. Zoals alle plannen die we ooit bedachten, toen we jong en verliefd en zo zoet naïef waren.

Maar voor nu, dit ene moment...

Ik sluit mijn ogen, ik open mijn mond, en ik kus Declan Yaeger op dezelfde manier als toen ik twaalf was. Met hoop en hart en hitte.

Ik trek me ook als eerste terug, merk de verwarring in zijn blik op, de frons die over zijn gezicht trekt. Zijn hand in de mijne klemmend, wend ik me tot onze gasten en hef onze handen in de lucht, genietend van de vreugde die weerklinkt, de kerk doordrenkend met een gelukkige gloed waarvan ik wou dat die echt was. Echt genoeg om in te leven.

Henry legt zijn hand op zijn hart en kantelt zijn hoofd in mijn richting.

Alfred rolt met zijn ogen, maar ik negeer hem.

In plaats daarvan hef ik mijn gezicht naar de hemel en dank ik opa dat hij me een erfenis heeft nagelaten die het waard is om na te streven. Wat de kosten ook zijn.