Hoofdstuk 2: Ale

Ze weet niet wie ik ben.

Ik heb Marlowes gezicht afgespeurd naar aanwijzingen, haar lichaamstaal bestudeerd en haar voorzichtig informatie ontfutseld tijdens onze wandeling van de bar naar het bruisende restaurant achter me. Maar ze heeft geen idee.

Aangezien we in mijn geboortestad zijn en mijn reputatie me vaak vooruitgaat, is het een opwindende en bedwelmende gewaarwording. Het zorgt er zelfs voor dat ik me op manieren gedraag die ik normaal niet doe.

Natuurlijk help ik een vrouw uit de brand en betaal ik haar rekening. Dat is gewoon fatsoenlijk.

Maar weggaan bij mijn vrienden om terug te keren naar de bar die ik net verlaten heb? Moeten controleren of ze haar tas heeft? Haar meenemen naar dat verdomde diner zodat ik kan horen over haar deprimerende dag?

Dat ben ik niet. En toch, met Marlowe, is mijn nieuwsgierigheid gewekt.

„We zijn er,” zeg ik, wijzend naar de ingang. „Heb je al eens tapas gegeten?”

Ze schudt haar hoofd, haalt haar mobiele telefoon van haar oor en fronst. „Nee, ik ben vandaag pas aangekomen.” Haar ogen schieten naar de mijne. „Ik kan mijn bank niet bereiken. Het is de ene geautomatiseerde boodschap na de andere.”

Ik voel me schuldig dat ik er niet op heb gestaan dat ze wat snacks aan de bar bestelde. Ze moet wel honger hebben als ze sinds haar aankomst niets gegeten heeft. Voorzichtig reik ik uit om haar telefoon aan te nemen en het gesprek te beëindigen voordat ik het haar teruggeef. „Kom op, je moet eten. Dit regelen we daarna wel.” Ik raak haar onderrug aan om haar het restaurant in te leiden.

Wanneer ze terugdrukt tegen mijn vingertoppen – niet als een flirt – maar alsof ze hunkert naar menselijk contact, mengt verbazing zich met mijn schuldgevoel.

Dit meisje maakt wat mee. En na de zomer die ik heb gehad – namelijk het mislopen van de aanvoerderspositie van League Valencia, mijn nieuwe Lamborghini die door een jaloerse date werd vernield, en Papá die te walgend was om me aan te kijken – moet ik vrouwen met bagage mijden.

Maar er is iets aan Marlowe dat me intrigeert. Desperaat zelfs, en ik weet niet zeker waarom.

Waarom is ze gekleed in designerkleding, maar kan ze geen margarita betalen? Waarom gedraagt ze zich met geraffineerde gratie en lijkt ze toch elk moment in huilen uit te barsten? Waarom herkent ze me helemaal niet?

En, het beste van alles, waarom negeer ik in hemelsnaam mijn gezonde verstand om tijd met haar door te brengen? Om haar mee te nemen naar een van de populairste restaurants in een van de trendy buurten van Valencia, waar we zeker samen gefotografeerd zullen worden terwijl ik eigenlijk onder de radar moet blijven?

Het restaurant is druk en bruist van het leven als we binnenkomen. Elke tafel is gevuld met families en vrienden die praten, lachen en samen drinken.

Ik loop naar de balie van de gastvrouw. Hoewel ik weet dat er geen tafels beschikbaar zijn, weet ik ook dat ze er twee achterin vrijhouden voor VIP-gasten. Ik hoef mijn naam nog niet eens te zeggen voordat de ogen van de gastvrouw groter worden van herkenning. Ze glimlacht, pakt twee menu's en leidt ons naar een tafel.

Ik trek zachtjes aan Marlowes arm. „Die kant op.”

„Wauw,” fluistert ze terwijl ik de stoel voor haar aanschuif aan het knusse vierpersoonstafeltje in de achterste hoek. „Het is hier druk.”

„Altijd.”

„En het is laat.” Ze tikt op de wijzerplaat van haar horloge. „Het is tien uur ’s avonds. Weet je zeker dat de keuken nog open is?”

Ik grinnik, geamuseerd door haar vraag. „Marlowe, het diner begint hier pas. We hebben de hele nacht voor ons. Vertel me wat je lekker vindt.” Ik tik met mijn vinger op het menu.

Ze staart me aan, een klein lijntje verschijnt tussen haar wenkbrauwen. „Ik – ik weet het niet zeker. Ik heb nog nooit Spaans gegeten.”

„Oké,” zeg ik langzaam, „we bestellen van alles een beetje zodat jij alles kunt proberen.” Ik scan het menu en noteer in mijn hoofd de gebruikelijke tapas – patatas bravas, Ibérico ham en manchego kaas, kroketten, een Spaanse omelet genaamd tortilla.

Marlowes blik dwaalt door het restaurant, genietend van de energie, de ervaring, de eenvoud. Even pauzeer ik om van mijn stad – mijn thuis – te genieten door haar ogen. Als ik eerlijk ben, is dat een van de redenen waarom ik haar hier heb gebracht. Zelfs als hierbedelt om problemen.

Terwijl mijn telefoon trilt in mijn zak, weet ik dat ik al getagd word in social media posts. Paparazzi zullen waarschijnlijk vanavond buiten mijn appartement wachten, hun camera's klaar om foto's te maken.

Maar nu ben ik uit eten met een Amerikaanse vrouw die geen idee heeft wie ik ben. Het is het perfecte scenario om te genieten van wat vrijheid en plezier na weken zonder.

Geen feestjes. Geen vrouwen.

Tot vanavond. Tot haar.

Ik kan Marlowe niet doorgronden. Ik begrijp niet waarom ze instemde met een diner met mij. Maar ik vind het leuk dat ze niet poseert of fanatiek is. In plaats daarvan is ze oplettend, nieuwsgierig en bedachtzaam.

Puur. Een vrouw die niet uit mijn wereld komt.

Veilig. Een vrouw die geen mediarel zal veroorzaken, want tegen de tijd dat ze mijn volledige naam, mijn beroep leert kennen, zal ze terug zijn in Rhode Island, met duizenden kilometers tussen ons.

Prachtig. Met schouderlang, lichtbruin haar, grote blauwe ogen en nauwelijks make-up is Marlowe een knock-out. Ze lijkt totaal niet op mijn gebruikelijke type. De vrouwen die ik mee naar huis neem, lijken op social media stans. Volledige glam make-up, sexy en schaars gekleed, en geïnteresseerd in een goede tijd in een top-Euro club. Ze zijn altijd wanhopig om te kunnen opscheppen dat ze na wat 'game' in een stad met me naar bed zijn geweest.

Maar Marlowe heeft een frisse uitstraling en ziet er lief uit. Haar zomerjurk is flirterig en frivool. Haar gezichtsuitdrukking is op de een of andere manier zowel open als terughoudend.

Ze is anders.

En na de zelfopgelegde quarantaine die mijn zomer was, wil ik haar op manieren die ik al lang niet meer heb ervaren. Met een roekeloze wanhoop en een behoeftigheid die alarmerend zou zijn als ik niet zo vastbesloten was om te krijgen wat ik wilde.

Maar één avond met deze raadselachtige vrouw. Eén glimlach om de pijn in haar diepzinnige ogen te verdrijven. Eén kans om Ale te zijn, een gewone kerel die uitgaat met een Amerikaanse vrouw, in plaats van Alejandro García, de spits van League Valencia en de minder getalenteerde zoon van Rubén García.

Ik geef een bestelling door aan de ober – een reeks tapas, een fles water en een kan Agua de Valencia. Dan vouw ik mijn vingers in elkaar en leun voorover.

Marlowe’s ogen worden groot. „Dat klonk als heel veel eten.”

„Je moet alles proberen als je de kans krijgt.” Ik grijns. „Waarom heb je het zo vreselijk naar je zin in Spanje?”

Marlowe zucht zwaar. „Ik ben hierheen gevlogen om mijn vriend te verrassen. Ex-vriend.Als ik eerlijk ben, was het de schuld van Gladys dat ze me aanspoorde om te komen. Ik geef mijn hele naaikring de schuld,” mompelt ze, terwijl ze een haarlok achter haar oor stopt.

„Je naai- wat?”

„Je weet wel, een groep vrouwen die samenkomen om te naaien, of te breien…” Ze valt stil, dat kleine lijntje verschijnt tussen haar wenkbrauwen. „Ik denk dat we het beter een breikring kunnen noemen, aangezien Judith zich onlangs heeft verdiept in Portugees breien.”

„Portugees breien?” vraag ik, terwijl ik probeer haar gedachtegang te volgen. Maar ik hou van de schattige manier waarop haar gezicht samentrekt als ze nadenkt. Ik kon achteroverleunen en de emoties over haar gezicht zien flitsen, wat me een kijkje in haar gedachten bood. Haar ziel.

Ze is niet berekenend of sluw, zoals de meeste vrouwen met wie ik uitga. Zij beginnen de avond met een einddoel voor ogen – hun acties zorgvuldig geleid door een bijbedoeling.

Niet Marlowe. Nee, zij is niets zoals de vrouwen die ik gewend ben.

Ze haalt haar schouders op. „We komen samen om te naaien, of te breien, en te praten. Ik ontmoet ze één keer per week.”

„Jouw vrienden?”

„Ja. Gladys, Dorothy en Judith.” Marlowe zwaait met een hand in mijn richting. „Ze zullen dit verhaal geweldig vinden. Ik zal het weken, misschien zelfs maanden, hervertellen.”

Mijn hartslag versnelt en ik knijp mijn ogen tot spleetjes. Misschien weet ze wel wie ik ben. Misschien heeft ze gewacht op het juiste moment om—

„Ze waarschuwden me al jaren voor Gerards rode vlaggen. Ze willen dat ik er meer op uit ga, socialiseer en plezier heb.” Marlowe schudt haar hoofd, en ik leun dichterbij. „Ze zullen het leuk vinden dat ik tapas heb geprobeerd.”

„Ik weet zeker dat ze het ook leuk vinden dat je hun advies opvolgt.”

„Absoluut!” lacht Marlowe. „Het zijn een stel oude moedervossen – allemaal in de tachtig.”

„In de tachtig?” herhaal ik, om er zeker van te zijn dat ik het goed verstond.

Ze knikt. „Maar laat hun leeftijd je niet misleiden; het is een levendig stel.”

Ik grinnik, geamuseerd en gecharmeerd en… ontspannen. Opgelucht op een manier die ik bijna vergeten was. „Klinkt alsof mijn abuela er perfect tussen zou passen. Ze is de energiekste vrouw die ik ken. Ze bakt altijd, gaat naar Zumba, Facetime’t met mijn zus in Amerika.”

Marlowe fleurt op. „Je zus woont in de VS?”

Ik haal diep adem. Vertel ik te veel? Maar de blik in haar ogen stelt me gerust dat ze geen idee heeft wie mijn familie is. „Allebei,” geef ik toe. „Carla woont in Chicago en Valentina in Tennessee.”

„En jij bent hier.”

„Ja, de rest van mijn familie is in Spanje.”

„Bezoek je de VS vaak?”

„Een paar keer per jaar.” Het zal nu vaker zijn, aangezien Valentina getrouwd is met een professionele Amerikaansevoetbalquarterback Avery Callaway, en geen intentie heeft om terug te keren naar Valencia.

Deze informatie lijkt Marlowe gerust te stellen, en ze leunt achterover in haar stoel. Onze ober verschijnt met de kan en schenkt twee glazen Agua de Valencia in.

„Dit is een traditionele cocktail,” leg ik uit, terwijl ik mijn glas omhoog houd.

Marlowes ogen twinkelen terwijl ze de hare delicaat optilt en naar mij toe kantelt.

„Het is gemaakt van de Valenciaanse sinaasappel – daar staan we om bekend.”

„Dorothy vroeg me mijn koffer met sinaasappels te vullen,” schampert ze. „Wat nog meer?”

Ik grinnik. „Cava, wodka en gin.”

Ze zuigt lucht naar binnen en bijt op haar onderlip. „Ik waarschuw je nu al – ik ben misschien echt dronken hierna.”

Ik wijs naar de fles water. „Doe rustig aan, het is nog vroeg.”

Ze lacht en gebaart met haar glas in mijn richting. „Weet je, je officieel ontmoeten in het damestoilet heeft een verschrikkelijke middag veranderd in een lichtpuntje. Nu kan ik zeggen dat ik echt Spaans eten en drinken heb geprobeerd met een Valenciaanse local, zelfs als mijn reis maar vierentwintig uur duurt.”

De woorden worden oprecht gesproken. Gemakkelijk. Alsof ze gewend is haar meest intieme gedachten te delen met vreemden, zonder angst voor repercussies. Zonder zich af te vragen hoe ze zullen worden verdraaid en tegen haar gebruikt.

Ik schraap mijn keel. „Dat ben ik blij om. Salud.” Ik klink mijn glas tegen het hare en neem een slok van mijn drankje.

„Proost,” mompelt ze, hetzelfde doend. Ze smakt waarderend haar lippen samen en lacht naar me. „Dit is lekker. Ik had dit nodig na vandaag.”

„Dus, wat is er gebeurd?” vraag ik, net zo nieuwsgierig als Abuela.

„Ik vloog naar Valencia—”

„Op aandringen van Gladys,” onderbreek ik.

Marlowe lacht zachtjes. „Ja, op aandringen van Gladys, om Gerard te verrassen. Hij is hier voor werk en heeft lange dagen gemaakt. De afgelopen maanden waren… uitdagend voor ons. Ik wilde hem verrassen, hem steunen.” Haar ogen krijgen een verzonken glans, alsof ze in gedachten verzonken is. Een moment verstrijkt voordat ze knippert, de herinnering verdrijvend en zichzelf oprichtend in haar stoel. Haar wangen kleuren rood, maar haar ogen zijn droog als ze toegeeft: „Hij lag in bed met een andere vrouw.”

„Cabrón,” spuug ik het vulgaire woord uit. Mijn woede stijgt en ik klem mijn dijen onder de tafel om de golf van woede die ik namens haar voel, te beheersen.

Wat een klootzak. Een man heeft een vrouw als Marlowe in zijn leven en hij riskeert dat voor een one-night stand op zakenreis? Maar ik zou liegen als ik zei dat ik het nog nooit erger had meegemaakt. Hell, er zijn getrouwde mannen in mijn team die hetzelfde hebben gedaan met hun vrouwen.

„Dat is niet eens het ergste,” fluistert Marlowe voordat ze haar drankje leegdrinkt. Ik vul het aan, maar schenk haar ook een glas water in. Ik wil dat ze me elk woord vertelt dat die hijo de putategen haar heeft gezegd, maar ik wil ook niet dat ze zich er morgen niets meer van herinnert.

Ik trek een wenkbrauw op en moedig haar aan door te gaan.

Ze frummelt aan de rand van haar linnen servet en mijn woede verandert in bezorgdheid.

Heeft hij haar pijn gedaan? Aangeraakt? „Heeft hij je aangeraakt?” dring ik aan, mijn stem bedrieglijk kalm.

Als professioneel atleet ben ik me zeer bewust van de rotzooi die mannen met vrouwen uithalen en waarmee ze hopen weg te komen. Als broer met twee zussen sta ik nergens voor. Nooit.

„Wat? Nee, natuurlijk niet,” zegt Marlowe snel.

„Vertel me de waarheid,” eis ik. Als hij haar pijn deed, zal ik—

„Hij heeft me geen pijn gedaan. Niet fysiek. Hij heeft alleen… hij sprak zo wreed tegen me. Hij is nog nooit zo afwijzend, zo gevoelloos geweest.”

Ik adem in en ontspan mijn handen. „Misschien laat hij nu eindelijk zijn ware aard zien.”

Ze snuift. „We zijn bijna vijf jaar samen. Wat zegt dat over mijn oordeel als ik deze flagrante karakterfouten niet eerder heb opgemerkt?”

Ik bijt op de hoek van mijn mond. „Het is jouw schuld niet.”

„Ik weet het. Ik voel me gewoon… gekwetst.” Ze drukt een hand tegen haar hart, alsof de daden van haar ex-vriend haar fysiek hebben geraakt. „En verward.”

„Waarover?”

„Over alles. Het leven.”

Ik bied een kleine, begrijpende glimlach. „Ik denk dat iedereen dat soms zo voelt.”

„Misschien,” mompelt ze, maar ze ziet er niet overtuigd uit. Ze ziet er verdrietig en eenzaam uit. Jonger dan haar leeftijd, hoewel haar ogen een glans van wijsheid, van ervaringen, bevatten die spreken van haar volwassenheid.

Houd je van hem?Die gedachte flitst door mijn hoofd en ik bijt op mijn tong om het niet uit te spreken.

Het gaat me niets aan of ze van hem houdt. Tegen morgen, of hooguit een paar dagen, is ze terug in Amerika, en ik zal een leuke herinnering zijn aan een avond in Spanje.

Een betere vraag zou zijn—wil je hem helemaal vergeten?Want als dat het geval is, kan ik haar helpen.

Mijn bloed wordt heet bij de gedachte, bij het idee om Marlowe naar huis te begeleiden, haar neer te leggen in haar hotelkamer, haar de naam te laten vergeten van de cabróndie ze ooit haar vriend noemde.

We zouden een nacht samen kunnen hebben. Eén die ze zich kan herinneren als de kleine flirt in Valencia. Eén die ik kan koesteren als de nacht waarin een vrouw me vertrouwde om Ale, de man, te zijn, en niet Alejandro, de futbolista.

Het kan luchtig en leuk zijn, met net genoeg emotionele connectie om onze fysieke omgang naar een hoger niveau te tillen.

Marlowe zal terugkeren naar Rhode Island met hogere standaarden dan de zielige man waarop ze vijf jaar van haar leven heeft verspild. En ik zal mijn seizoen voldaan beginnen, zonder de gebruikelijke afleidingen en verleidingen die opduiken.

We kunnen praten en lachen en van elkaars gezelschap genieten voor één nacht zonder de verwachting van meer. ’s Ochtends gaan we onze eigen weg en de dankbaarheid voor wat we deelden zal genoeg zijn.

Terwijl mijn fantasie vorm krijgt, kan ik niet anders dan glimlachen naar de schoonheid die tegenover me zit. Met haar dineren geeft me het gevoel duizend meter hoog te zijn, omdat ze me haar vertrouwen schenkt als gewoon Ale. En dat is genoeg.

Vastbesloten om van deze avond, deze tijd, met Marlowe te genieten, neem ik een slok van mijn drankje en luister ik naar elk woord dat ze deelt. Ze praat over zeilen, haar passie voor de sport duidelijk zichtbaar terwijl haar gezicht oplicht en haar ogen twinkelen. Ze spreekt over haar familie en haar Naaikring – een hecht ondersteuningssysteem dat volledig uit senioren lijkt te bestaan. Interessant en toch vertederend.

Als ze voorover buigt, alsof ze me wil bereiken, bonst mijn hart in mijn oren. Voordat ze mijn hand kan grijpen, verschijnt onze ober en zet de tapas neer.

Een lach ontsnapt aan Marlowes lippen terwijl ze de verschillende borden bekijkt. „Hoeveel heb je besteld?”

Ik grijns, me meer mezelf voelend dan de hele zomer. „Bienvenida a Valencia, Marlowe.”

Welkom in Valencia.