Gevangen en Getackeld – Hoofdstuk één

"Ik ben zo blij dat je weer thuis bent!" giert mijn beste vriendin Marlowe. Terwijl haar stem een piekhoogte bereikt, schiet mijn mobiele telefoon over het dashboard van papa's truck en valt op de vloer onder de passagiersstoel. "Leni?"

"Sorry!" roep ik, terwijl ik reik om de telefoon te pakken. "Ik heb je laten vallen," leg ik uit terwijl ik mezelf opricht en op de rem trap. "Oh mijn God! Het spijt me zo!" roep ik, geschokt, naar de oudere man, die me vervloekt omdat ik bijna met hem in botsing kwam.

Na twee jaar de metro in New York te hebben genomen, is het alsof ik vergeten ben hoe ik moet rijden.

Ik rijd langzaam om hem heen. Hij toetert en ik krimp ineen, voel mijn wangen vlammen. Nog een fout.

"Heb je geen Bluetooth?" vraagt Marlowe. "Je telefoon zou automatisch moeten synchroniseren wanneer —"

"Ik heb papa's truck."

"Oeh," ademt Marlowe uit. "Je moet zeker op de weg letten."

Ze heeft gelijk. Het laatste wat ik nodig heb, is papa's truck te crashen en zijn en mama's bezorgdheid voor mij nog hoger te laten oplopen dan het al is. Zuchtend hervat ik mijn rit naar het voetbaltrainingscomplex waar papa een trainingskamp leidt. "Hij heeft met wat spelers meegereden. Hij noemde het teambuilding."

"Welke spelers?" onderbreekt Marlowe, haar toon plagerig. Ze flirt graag met andere jongens – vooral als het haar vriendje Toby jaloers maakt. Vraag me niet waarom. Toby is haar middelbareschoolliefde die nooit verder had mogen komen dan de middelbare school.

"Waarschijnlijk Cohen en Avery," bied ik aan, verwijzend naar twee van papa's oudste spelers. De charismatische wide receiver en gevierde quarterback vormen de basis van het Knoxville Coyotes Football team.

"Mwah. Ik hoopte dat je West Crawford zou zeggen," antwoordt mijn jongensgekke vriendin.

Ik rol met mijn ogen. Vorig seizoen hielp Knoxville's rookie West de Super Bowl te winnen, en dat katapulteerde hem naar onmiddellijke roem. Maar, "Hij krijgt een baby!"

"Ik weet het," klaagt Marlowe. "En zijn vriendin heeft een kledingkast om voor te sterven. Ik zweer het, ze zijn 'couple goals'."

West Crawford en Nova Martin zijn meer dan 'couple goals'. Ze zijn… levensdoelen. Feit.

"Hoe lang is je auto in de garage?" vraagt Marlowe.

"Slechts een paar dagen. Papa heeft hem af en toe aangezet, maar niemand heeft er echt mee gereden de afgelopen twee jaar. Papa wil alles controleren voordat ik weer de weg op mag."

"Goed! Dus je bent er helemaal klaar voor voor mijn verjaardagsfeestje over een paar weekenden!" juicht Marlowe.

Ik probeer te glimlachen, maar het lukt niet, en schaamte overspoelt me. Ik zou blij moeten zijn om de verjaardag van mijn beste vriendin te vieren. Toch kan ik de opwinding niet vinden om… iets te vieren. Of wie dan ook.

Sinds Craig en ik zeventien dagen geleden uit elkaar gingen en ik de moeilijke beslissing nam om New York te verlaten en terug naar huis te verhuizen, voel ik me een mislukkeling – een epische mislukkeling. Ik verberg me liever dan dat ik socialiseer.

Ik ben al vier dagen thuis in Knoxville – nadat ik twee weken van tevoren mijn ontslag had ingediend bij mijn baas bij een boutique evenementenplanningsbedrijf – en dit is de eerste keer dat ik het huis uit ben geweest.

Een deel van mij vraagt zich af of mijn auto in orde is, en of papa me zijn truck leende om me het huis uit te krijgen. Het is aannemelijk.

"Je komt toch wel, hè?" vraagt Marlowe, en ik hoor de pijn in haar toon.

De knoop in mijn maag spreidt zich uit, waardoor ik misselijk word. Ik klem mijn handen om het stuur en rol mijn schouders naar achteren. "Natuurlijk kom ik." Godzijdank trilt mijn stem niet. Sterker nog, ik klink overtuigend.

"Goed!" giert Marlowe. "Je hebt de laatste twee gemist," herinnert ze me, onbedoeld de schuld opstapelend.

"Ik zal er zijn," beloof ik.

Marlowe organiseert elk jaar een weekendfeest in het huis van Toby's ouders aan het meer, ongeveer anderhalf uur van Knoxville. De zonnige dagen worden doorgebracht op het meer, de avonden met barbecueën, en de nachten met feesten – veel feesten.

"Gaan jij en Freddy eten, of wil je Toby en mij ontmoeten voor taco's?" vraagt ze, van onderwerp veranderend. Behalve dat haar het noemen van mijn strenge, beschermende, buitenissige voetbalcoach papa, Friedrich Adler Strauss, haar gebruikelijke bijnaam Freddy, me niet aan het lachen maakt. Het enige waar ik me op kan concentreren is dat ze me uitnodigt voor een andere uitstapje waarbij ik in het openbaar zou zijn.

Gedwongen te glimlachen en te praten en normaal te doen.

Ik slik, misselijk bij de gedachte. Gadverdamme! Ik haat het hoe hulpeloos – zwak – ik ben.

Het was gewoon een domme relatiebreuk!

Het is meer dan dat, fluistert mijn geweten terug.

Ik schraap mijn keel. "Bedankt voor de uitnodiging, maar ik ga eten met papa."

"Geen probleem. Nu je thuis bent, hebben we genoeg tijd om taco's te eten, margarita's te drinken en rond te hangen. Ooh, we kunnen zelfs dubbeldaten!"

Ik trap op de rem bij haar woorden, waardoor de man achter me om de truck heen zwaait. Hij toetert luid en steekt zijn middelvinger naar me op.

Shit! Ik stuur de truck naar de kant van de weg en laat mijn hoofd op het midden van het stuur zakken, een teug lucht nemend.

"Weet je wie heet is? Brandon Hensil. Herinner je hem nog? Hij zat in je poëzieklas in het tweede jaar. Hij is echt gegroeid sinds zijn afstuderen. Toby is bevriend met hem en kan een goed woordje voor je doen. Hij werkt bij—"

"Ik ben nog niet klaar om te daten," breng ik tussen samengeperste tanden uit.

"Nou, misschien niet deze week, aangezien het idee van Craig nog vers is, maar…"

Ik negeer Marlowe terwijl mijn maag zich met misselijkheid vult en mijn keel zich sluit. De laatste persoon die ik me zou laten koppelen aan een date is Toby, maar het is de vermelding van Craig die me raakt. Alleen al het horen van zijn naam doet me huilen.

We ontmoetten elkaar de maand na mijn afstuderen, en ik viel meteen voor hem. Het was een van die sentimentele, liefde-op-het-eerste-gezicht connecties waarvan ik altijd droomde dat ze mij zouden overkomen. En toen gebeurde het.

Dezelfde week dat ik mijn fulltime baan bij Henley Events begon, verhuisde ik samen met Craig.

Die eerste zes maanden waren puur geluk. Ik denk dat we 'huisje, boompje, beestje' speelden, maar niets had voor mij ooit echter gevoeld.

Veilig, stabiel en betrouwbaar.

Hij was een financiële man die op Wall Street werkte. Niets zoals de ruige, feestbeest-atleten waar mijn vader me voor waarschuwde weg te blijven.

Craig mag dan geen honderd kilo bankdrukken of de perfecte spiraal gooien, maar hij is een zakelijk ingestelde visionair die stabiliteit verkiest – althans, dat dacht ik.

Het is grappig hoe de atleten de reputatie van feestgangers krijgen, maar de Wall Street-broers die scotch rondzwaaien en terloops cocaïne snuiven worden gezien als "netjes." Hoe dan ook, dingen begonnen te escaleren totdat, op een avond, alles misging. Ik belde mama om haar de volgende ochtend te vertellen dat ik naar huis verhuisde.

Mama en papa weten dat er meer aan de hand is dan alleen mijn heimwee, en ik weet nog steeds niet zeker hoeveel ik ze moet toevertrouwen.

Ik rijd weer de weg op en vervolg mijn rit naar het trainingscomplex.

Ik zal snel moeten beslissen, want het diner met papa belooft een inquisitie te worden. Ik ben zelfs verbaasd dat hij me vier dagen heeft gegeven om aan thuis zijn te wennen. Ik weet zeker dat dit op aandringen van mama was om me wat ruimte te geven, maar coach Strauss is geen geduldige man als het gaat om het welzijn van zijn dochters.

Fysiek praat ik met mijn beste vriendin. Mentaal bereid ik me voor op het diner met papa.

Emotioneel sta ik op het randje.

Had ik Craig eerder moeten verlaten? Ben ik een mislukkeling omdat ik New York en een baan bij een topbureau in de stad heb verlaten? Was ik te naïef en te goed van vertrouwen, en had ik het vanaf het begin beter moeten weten?

"Ooh, ik moet gaan! Dat is Toby!" onderbreekt Marlowe zichzelf.

Ik knipper ongewilde tranen weg. "Geen zorgen, Mar," mompel ik. "Ik ben er bijna toch," voeg ik eraan toe terwijl ik het parkeerterrein van het trainingscomplex opdraai. "Spreek je later?"

"Ja, ik bel je. Zeg hallo tegen Freddy, en vergeet niet hem over mijn verjaardagsweekend te vertellen." Ze verbreekt de verbinding.

Ik manoeuvreer papa's truck naar zijn aangewezen parkeerplaats. Hij moet hem voor mij open hebben gelaten en Avery elders hebben laten parkeren.

De motor uitzettend, adem ik schokkerig uit en probeer wat vastberadenheid te verzamelen. Wat durf.

Ik leefde vroeger voor diners met papa. En de waarheid is, ik mis hem en haat de afstand die tussen ons is gegroeid sinds ik ben verhuisd. Het was niet de stad die de ruimte veroorzaakte… het was Craig.

Ik pak mijn handtas, glij uit de truck en bel papa om hem te vertellen dat ik er ben.

"Hé!" antwoordt zijn diepe stem.

"Hoi, papa. Ik ben hier," zeg ik.

"Goed, goed. Ik rond net wat dingen af."

Natuurlijk is hij dat. Mijn vader is volledig toegewijd aan dit team, en hij is altijd "dingen aan het afronden." Het kan nog tien minuten betekenen of nog twee uur. Maar door de jaren heen heb ik geleerd om geen commentaar te geven en in plaats daarvan trots te zijn op de coach die hij is. "Geen probleem."

"Ik stuur een speler naar buiten om je op te halen."

"Oké," stem ik in, mijn zenuwen rammelend bij de gedachte aan een één-op-één interactie met een grote, stevige footballspeler. Als kind gooiden de spelers mijn zus Lincoln en mij op hun schouders zodat we beter zicht op het veld hadden en stopten ze ons snoep toe dat onze moeder ons niet liet eten. Toen we ouder werden, waarschuwden ze ons voor jongens en smokkelden ze ons biertjes toe bij teambarbecues. Ze zorgden altijd voor ons, behandelden ons als hun kleine zusjes.

Maar ik ben twee jaar weggeweest, en papa's team is nieuwer, afgezien van een handvol van de oudere jongens. Als hij een speler stuurt die ik niet ken, waar zullen we het dan over hebben? Wat zal ik zeggen?

En wanneer ben ik vergeten hoe ik een praatje moest maken?

"Ga naar de hoofdingang, en ik zie je zo."

"Oké. Bedankt." Ik klik uit en draai me in de richting van de hoofdingang.

Het is heet buiten, maar ik geniet van de zon op mijn huid. Jarenlang was New York City mijn droom. Snel, druk, spraakmakende evenementen en grote beloningen. Felle lichten en glinsterende mogelijkheden.

Maar ergens de afgelopen twee jaar realiseerde ik me dat ik er niet helemaal paste, en het kon me niet schelen. Ik miste blauwe luchten en zonneschijn, zwierige jurken en bloemenkronen, ‘tailgates’ en ‘Friday night lights’.

Ik miste mijn thuis en mijn familie en het vertrouwde.

Mijn Wall Street-vriendje, de baan bij het chique bureau en het appartement met uitzicht op Central Park verbleekten in vergelijking met mijn geboorteplaats.

En ik worstel er nog steeds mee om dat hardop toe te geven. Ergens in mijn hoofd hoor ik Craig smalend doen over mijn 'gewone' zijn.

Ik bereik de hoofdingang, en de glazen deur zwaait open terwijl een man naar buiten stapt.

Ik kijk op en verstijf als ik oog in oog kom te staan met Talon Miller. Hij is de sterschopper van de Coyotes. Een levenslustige, grijnzende, wilde speler die het leven van elk feestje lijkt te zijn. Hij haalde de krantenkoppen nadat de Coyotes de Super Bowl wonnen, en hoewel papa erover mopperde, deed hij dat met een grijns, wat me liet weten dat hij Miller wel in orde vindt.

Ik heb hem verschillende keren gezien, maar ken hem niet – niet zoals ik Cohen Campbell en Avery Calloway ken. Miller is nieuwer in het team, speelt al twee of drie seizoenen, en ik ben het grootste deel van die tijd weg geweest.

Toch herken ik elke Coyotes-speler direct en kan ik waarschijnlijk hun statistieken opnoemen, aangezien de baan van mijn vader in de meeste van onze gesprekken voorkomt.

Zeker omdat ik niets meer te vertellen had op onze wekelijkse telefoontjes. Maar als ik papa in vertrouwen nam, zou hij de volgende vlucht naar New York nemen.

Hoewel de meeste, zo niet alle, Coyotes-spelers er goed uitzien, is er iets aan Talon Miller waardoor ik mijn adem inhoud.

Hij is lang en slank, met brede schouders en een taps toelopende taille. Zijn kaaklijn is bedekt met stoppels van een paar dagen. Zijn volle lippen trekken omhoog in een grijns. En zijn ogen – grijs en groen en speels – dansen.

Hij is niets zoals Craig, en terwijl mijn hart achter mijn borstbeen bonst, ontwaakt een vleugje aantrekkingskracht dat ik al weken – maanden? – niet meer heb gevoeld.

Ik slaak een zucht van verlichting dat ik nog iets voor een man kan voelen. Dat ik niet gebroken ben.

"Ik ontmoet eindelijk Leni Strauss," zegt hij ter begroeting, terwijl hij een hand uitsteekt.

Ik glimlach dankbaar en leg mijn hand in de zijne, negerend hoe groot zijn handpalm is. Zijn vingers zijn warm als ze om de mijne heen sluiten. "Fijn je officieel te ontmoeten, Talon."

Zijn mondhoeken krullen omhoog en hij laat mijn hand los. Ik stop hem achter mijn rug, me bewust van de tinteling die nog van zijn aanraking komt.

"Je vader is dolblij dat je terug bent," zegt hij vriendelijk. Het enige wat het doet, is dat ik me nog slechter voel omdat ik zo lang wegbleef. Talon houdt de deur open en kijkt me aan. "Ben je van plan voorgoed in Knoxville te blijven?"

Meteen beginnen de vragen. Ik weet dat hij ze onschuldig bedoelt – hij maakt gewoon een praatje. Maar mijn hart bonst in mijn oren, en mijn blik vernauwt.

Ja. Ik kan niet terug naar de stad.

De woorden tollen in mijn hoofd en liggen op het puntje van mijn tong, maar ik kan ze niet zeggen.

Ik zou me niet moeten laten weerhouden van een stad waar ik van houd door een relatiebreuk. Maar het is meer dan dat, en niemand begrijpt het echt.

Ik glijd naar binnen, en hij volgt.

Voorgoed. Het klinkt zo definitief, en toch… ik denk dat het de waarheid is. Ik heb niet veel tijd gehad om deze nieuwe levensverandering te verwerken.

"Dat is het plan," antwoord ik, mijn toon te vrolijk. Nep.

Hij stoot zijn arm lichtjes tegen mijn schouder. Ik verstijf van het contact, een stroom van zenuwen glijdt door me heen. "Blij mee? Of was het moeilijk om de grote stad achter je te laten?"

Ik kijk hem aan, onzeker of hij me plaagt. Zijn toon is te familiair – tenslotte hebben we elkaar nooit ontmoet. En toch prikkelen zijn vragen al dingen die ik onder de oppervlakte verberg.

Hij kijkt naar beneden, zijn ogen oprecht.

"Een mix van beide," antwoord ik eerlijk. "Het is… bitterzoet."

Hij zucht en knikt, alsof hij de betekenis achter mijn woorden begrijpt. "Hopelijk meer zoet dan bitter."

"We zullen zien," adem ik uit.

Hij kijkt me opnieuw aan, zijn ogen bestuderen mijn gezicht, doorzoeken mijn trekken alsof hij iets zoekt. Wat? Een reactie, een emotie?

Weet hij het? Kan hij het zien?

Mijn wenkbrauwen trekken samen, verward door onze uitwisseling. Het is niets, en toch… voelt het als iets. Ik kan er geen touw aan vastknopen. Kan hem niet doorgronden.

"Nou, je timing is perfect," zegt hij terwijl hij op de oproepknop voor de lift drukt. Zijn stem verlagend, grapt hij: "Je vader was vandaag wat milder voor ons." Hij grijnst, en zijn ogen fonkelen. Speels en gemakkelijk in de omgang, zo anders dan de intensiteit die Craig altijd uitstraalde.

"Blij dat ik kan helpen," antwoord ik, verrast door hoe comfortabel ik me bij hem voel.

De deuren gaan onmiddellijk open, en we stappen naar binnen.

Talon kantelt zijn hoofd en drukt op de knop voor de derde verdieping. "Hij miste je."

Ik kijk hem weer verrast aan. Het is een verwachte opmerking, maar Talon zegt het alsof hij papa echt kent. Hij begrijpt zijn vreugde om zijn dochter weer thuis te hebben.

"Ja," stem ik in. "Ik miste hem ook."

Talon knikt, zijn glimlach breder wordend. "Als je zus besluit terug te komen uit Duitsland, dan zal je vader dansen van vreugde." 

Ik grinnik, het geluid schril als het van mijn lippen komt. Ik druk mijn vingertoppen op mijn mond. Wanneer was de laatste keer dat ik lachte? Over iets? 

Hij grijnst terug en verbreedt zijn houding, nonchaland zijn armen over zijn borst kruisend. 

Zijn lichaamswarmte glijdt over mijn huid, en zijn geur – zeep, zweet en munt – omhult me. Opgesloten met Talon in de lift, realiseer ik me hoe dicht we bij elkaar staan. Ik sla mijn armen om mijn middel.  

"Ik heb altijd al overzee willen gaan," biedt hij aan, me uit mijn gedachten trekkend. 

"Ben je nooit geweest?"

Hij snuift, het geluid meer geamuseerd dan geïrriteerd. "Nee."

De deuren gaan weer open, en ik stap iets voor hem uit. 

"Nooit eens gedroomd over plekken als Europa vóór de Coyotes. En sinds ik bij het team zit..." hij haalt zijn schouders op. 

Ik wil hem vragen wat dat betekent. Waarom heeft hij geen reis gemaakt? 

"Daar is mijn meisje!" Vaders stem dondert over me heen. 

Talon schuifelt een stap terug terwijl ik me omdraai en naar papa lach. Hij loopt naar me toe, zijn armen uitgestrekt, alsof het weken geleden is dat hij me zag in plaats van vanmorgen bij het ontbijt. 

Ik kom hem halverwege tegemoet en knuffel hem ter begroeting. "Je truck is in orde," verzeker ik hem. 

Papa gooit zijn hoofd achterover en lacht, waarschijnlijk opgelucht dat ik nog steeds in staat ben om grappen te maken. "Godzijdank. Ik begon me zorgen te maken."

"Je maakte je geen zorgen," ik sla hem lichtjes op zijn arm. 

Ik stap uit Vaders omhelzing en zie dat Talon ons bestudeert, met een frons tussen zijn wenkbrauwen. 

"Je hebt Miller ontmoet," gromt papa. 

"Jep," zeg ik. 

Talon tovert een nonchalante glimlach tevoorschijn, zijn ogen nog steeds op mij gericht. "Tot ziens, Leni," zegt hij gemakkelijk. Nonchalant. 

En toch, iets aan zijn toon trekt diep in mijn buik. 

Iets aan hem maakt me onrustig, en ik heb geen idee wat het is. 

"Tot ziens," antwoord ik. 

Talon kijkt naar papa. "Tot morgen, Coach."

"Doe rustig aan, Miller," antwoordt papa, naar me kijkend. "Heb je honger?"

"Hongerig," geef ik toe. Ik heb vandaag nauwelijks gegeten. Of de afgelopen twee weken. Misschien langer. 

Maar vanuit mijn ooghoek zie ik hoe Talon zich terugtrekt. Gelijkmatige stappen, nonchalante tred, en toch... swagger. 

Jarenlang heb ik de spelers van mijn vader knap gevonden. Maar Talon Miller is ronduit heet. Zondig. Sexy. 

En die realisatie is meer dan verrassend. 

Het is alarmerend. 

Verwarrend. 

"Goed. Een nieuw steakhouse is net hier niet ver vandaan geopend," gaat papa verder. "Laat me mijn tas van kantoor pakken."

"Oké." 

Talon duwt de trap op, maar hij kijkt nog even om voordat hij er doorheen stapt. Onze ogen ontmoeten elkaar. Houden vast. 

Ik haal adem, en die grijns verschijnt op zijn volle mond. 

Dan loopt hij de trap op, de deur zwaait dicht, en ik herinner me om te ademen. 

Gevaarlijk.