Hoofdstuk 2: Lola

Mijn hartslag versnelt wanneer River Patton de deur binnenloopt. 

“Je bent gekomen!” roept Maisy uit, terwijl ze hem in een knuffel sluit.

De kaaklijn van mijn vader spant aan, en ik probeer niet te lachen.

Papa ontmoet mijn blik en kijkt me aan. Ik glimlach terug en hij zucht, grijpt gefrustreerd zijn nek vast.

Mijn vader is dol op zijn verloofde, Maisy. Ik ook. Ze is een zegen in ons beider leven en familie. Maar hij verdraagt het niet dat ze een oprechte vriendschap heeft met de speler in zijn team die hem het meest irriteert: River Patton.

Godzijdank weet hij niet dat ik ook een zwak heb voor de rechtsbuiten. Behalve dat mijn zwak niet omhuld is door een moederlijke koestering zoals die van Maisy. 

Ik ben gigantisch verliefd op River, wat even beschamend als opwindend is. Op dit moment ben ik overstuur en verheugd dat hij de kerstbijeenkomst van de Bolts bijwoont die papa en Maisy organiseren voordat ik naar Seattle vertrek.

“Wat mag ik je aanbieden?” vraagt Maisy aan River nadat ze zijn jas heeft aangenomen. 

“Maak je geen zorgen om mij, Mais,” zegt hij gemakzuchtig. Hij voelt zich op zijn gemak bij Maisy op een manier die hij bij de meeste teamleden niet heeft. Minder gesloten. “Ik pak wel een biertje.” Hij gebaart naar de keuken. 

“Damien en Devon zijn de keukentafel niet af geweest,” merkt Maisy op, terwijl ze naar de twee mannen kijkt die bij het eten staan in de open keuken. 

River grinnikt. “Je had toch ribs?”

“De Rib Shack,” bevestigt Maisy. 

River nadert mijn vader en steekt een hand uit, zijn ogen schieten even naar mij voordat ze zich richten op mijn vader. “Hoe gaat het, Axel?”

“Goed,” antwoordt papa. Op Maisy’s blik zucht hij. “En jij?”

Een glimlach speelt rond Rivers mond terwijl zijn ogen de mijne weer vinden. “Oké.”

Papa knikt. River gaat de keuken in. Maisy betrekt papa in een gesprek met Cole en Bea. 

Ik probeer mijn grillige emoties onder controle te krijgen. Het is stom; River Patton ziet me als niets anders dan een kind, zoals al mijn vaders teamgenoten dat doen.

De gedachte klinkt vals. Er is iets met River; ik kan er mijn vinger gewoon niet op leggen. Komt het omdat we bijna even oud zijn? Of omdat wij de enige twee alleenstaanden zijn bij de Bolts-evenementen de laatste tijd? Maar wanneer we praten, is er een vonk. Er is een vleugje verlangen en een sensatie van opwinding die er niet is wanneer Devon me vraagt naar mijn verhuizing naar Californië of Cole informeert of ik extra hockeykaartjes nodig heb voor mijn studentenverenigingsvriendinnen. 

Dingen met River zijn gewoon anders. 

Ik pers mijn lippen op elkaar. Mijn telefoon trilt in de achterzak van mijn spijkerbroek en ik pak hem eruit. 

Jas

Sorry, schat. Ik werd naar mijn werk geroepen, dus ik kan niet naar de soiree van vandaag komen. Zie ik je vanavond? X

Verdomme. Als Jasmine niet kan komen, betekent dat dat ik vanavond bij papa slaap, aangezien ik van plan ben wat wijn te drinken. Het betekent ook dat River en ik de enige ongebonden mensen op het feest zijn. Niet dat het ongebruikelijk is, maar ik voel me altijd onzeker in zijn buurt. Het zou fijn zijn om mijn beste vriendin als buffer te hebben tussen mij en mijn vaders wereld. Met name zijn brommende, pissige en bloedhete teamgenoot.

Ik dwing mezelf naar de keuken te gaan, zodat ik een glas glühwein kan pakken. Ik ga niet luisteren naar wat River zegt, want dat zou pathetisch zijn. Hoewel ik bloos en giechel in zijn aanwezigheid, behoud ik nog genoeg kalmte om mezelf niet aan zijn voeten te werpen. 

Terwijl ik een glas met glühwein vul, worden Devon en Damien de woonkamer in geroepen door hun mooie vriendinnen, Mila en Harper. 

“Jullie moeten dit debat beslechten,” zegt Mila. 

Harpers lach is onbedwingbaar. 

Devon en Damien kijken half geïntrigeerd en half bang terwijl ze zich losrukken van de ribs.

“Ik dacht niet dat je hier zou zijn,” merkt River op, leunend tegen het keukeneiland. Hij bestudeert me terwijl ik een slok van de glühwein neem.

Ik bloos van zijn woorden. Denkt hij dat ik geen sociaal leven heb buiten dat van mijn vader? “Mijn vader dwong me te komen,” geef ik toe, terwijl ik mijn lippen op elkaar klap. “En Jasmine werkt vandaag, dus ons appartement is stil.”

“Au.” Hij legt een hand op zijn hart. “Wil je niet met de Bolts omgaan?”

Ik haal mijn schouders op.

Hij grijnst. “Met mij?”

Ik bloos deze keer nog harder. Ik weet dat River het herkent, want zijn ogen verzachten een heel klein beetje. Ze zijn bijna even donker als de mijne, maar aanzienlijk harder, omrand met een staal dat ik niet bezit. 

Hij kantelt zijn hoofd en toont me wat genade. “Wanneer vlieg je weg?”

“Morgenavond.”

Hij knikt, neemt een slok van zijn bier. “Blijf je de hele vakantie in Seattle?”

“Nee. Ik ben terug voor Nieuwjaar.”

River vernauwt zijn ogen, zwijgend vragend waarom. 

“Mijn studentenvereniging heeft een enorme Nieuwjaarsmixer met een dispuut, dus…”

“Ik was vergeten dat je bij een studentenvereniging zit.”

Ik buig mijn hoofd, kijk neer op mijn simpele T-shirt en spijkerbroek. “Ja.”

“Ik bedoelde niet—” 

“Jasmine dwong me om mee te doen,” geef ik toe. Wanneer ik zijn blik ontmoet, staart hij me aandachtig aan, een klein lijntje vormt zich tussen zijn wenkbrauwen. “Het is goed voor me geweest. Er zijn maar zes andere vrouwen in mijn informaticaopleiding dus…” Ik houd weer op. Mijn handpalmen tintelen en ik houd mijn glas steviger vast. Neem nog een slok.

Waarom ben ik zo zenuwachtig rond River? Waarom blijft hij met me praten wanneer onze gesprekken altijd deze ongemakkelijke, verwarrende uitwisselingen zijn?

“Zij hebben geluk met jou,” antwoordt hij, zijn toon serieus. 

Ik schuif achteruit, verrast door de zekerheid in zijn stem. “Ik bied niet veel.”

“Ik weet zeker dat jij het gemiddelde cijfer van de hele studentenvereniging omhoog haalt.” Hij lacht zachtjes. “Verdomme, heel het studentenleven.”

Ik grijns. Daar heeft hij me. “Dat moet de reden zijn dat ze me houden.”

Hij schudt zijn hoofd en grijpt zijn nek vast. Dan snijden zijn ogen opnieuw naar de mijne. Ze zijn donker en onleesbaar, twee diepe poelen van zwart. “Dat is niet de reden, Lola.”

Ik haal adem bij de intensiteit in zijn blik. Bij het geluid van mijn naam op zijn lippen. Voordat ik kan vragen wat hij bedoelt, verandert hij weer van onderwerp. “Heb je veel vrienden in Seattle?” 

“Ja.” Ik glimlach, denkend aan mijn jeugd- en middelbareschoolvrienden. “Het zal fijn zijn om ze te zien. De hele groep komt met kerst naar huis, dus ik kijk ernaar uit.”

“Veel feestjes?”

“Sommige.”

“Oude vriendjes?” Zijn toon is plagerig, maar zijn ogen houden de mijne nog steeds vast met een oplettendheid die mijn bloed naar de oppervlakte doet stromen. 

Ik schraap mijn keel. Ik denk aan de twee jongens met wie ik uitging op de middelbare school. Ze waren allebei stil, respectvol, aardige jongens. Ze waren niets zoals River, met zijn getatoeëerde knokkels en raspende stem. “Ze maken nog steeds deel uit van mijn vriendengroep.”

Hij knikt, alsof ik iets voor hem bevestigd heb. Zijn kaak spant aan, niet anders dan die van papa als ik hem boos maak. 

“En jij dan?” flap ik eruit, omdat ik de aandacht van mezelf af wil leiden. 

“Wat bedoel je?” mompelt River. 

“Heb je een relatie?” Ik krimpt ineen zodra ik het zeg, want, wanhopig much?

“Verschillende,” geeft hij toe. 

Hij zegt niets wat ik niet weet en toch doen zijn woorden pijn. Ik kijk weer weg, niet willen dat hij de pijn ziet die door mijn ogen flitst. Ik schraap mijn keel. “Waarom neem je dan niemand mee?” Ik til mijn kin op naar de woonkamer, waar mijn vader en Maisy omringd zijn door hun vrienden.

Harper houdt Maisy’s linkerhand vast en aan de manier waarop Mila jubelt, weet ik dat ze trouwplannen bespreken.

“Omdat niemand van hen er toe doet.”

Ik kijk River weer aan. Mijn adem stokt in mijn keel. Ik wou dat ik de helft van de raadsels die hij spreekt begreep. Ik kan nooit zeggen of hij serieus is of me plaagt, op dezelfde manier als de studentenverenigingsbroeders graag grappen maken.

“Dus jij komt gewoon en bent gedwongen om met mij om te gaan?” vat ik samen. “Bij verstek, aangezien wij de enige twee ongebonden mensen zijn op deze bijeenkomsten.”

Hij haalt zijn schouders op. “Ik vind het niet erg.”

Ik drink mijn wijn leeg. “Ik ook niet.”

River grijnst. “Kus geen ex-vriendjes tijdens de kerstvakantie.” Zijn toon is plagerig, zijn ogen ondoorgrondelijk. 

Ik snuif. “Wat dan ook.”

Hij geeft me een schaal en we pakken allebei een bord om wat te eten.

“Patton! Houd op met Lola voor jezelf te houden,” roept Damien, terwijl hij me wenkt. 

“Ja, Lola, ik wil over Californië horen,” voegt Devon eraan toe.

Mijn vader kreunt luid en Maisy slaat een arm om zijn middel. Het is geen geheim dat mijn vader liever zou hebben dat ik in Tennessee blijf. Maar voor iemand die geïnteresseerd is in informatica en softwareontwikkeling, heeft Silicon Valley een aantrekkingskracht die Knoxville niet biedt. 

Ik geef River een kleine glimlach voordat ik me bij de groep in de woonkamer voeg. Terwijl ik word meegesleurd in een gesprek, glipt de middag weg. Al snel vertrekt het team, en ik realiseer me dat ik River pas na de feestdagen weer zal zien. 

Ik wou dat ik meer wist over zijn vakantieplannen. Heeft zijn familie een groot samenzijn, met grootouders en neven en nichten? Hoewel ik op deze evenementen meestal een praatje maak met River, weet ik bijna niets over hem. 

Hij is nauwelijks mededeelzaam over zijn verleden of persoonlijke leven en hoewel ik zijn socialemediaprofielen regelmatig stalk, post hij niet vaak genoeg om met zekerheid iets af te leiden.

“Ik ga ervandoor.” River knuffelt Maisy gedag. “Bedankt dat ik mocht komen, Mais.”

“Natuurlijk. Kom langs tijdens de feestdagen. Axe en ik zijn hier.”

“Ja,” stemt hij in, vrijblijvend. 

Hoewel het het lamste is wat ik ooit heb gedaan, ren ik de keuken in en pak ik de blikken kerstkoekjes tevoorschijn die ik voor River heb gebakken. Ik heb al blikken aan de vrouwen van de Bolts gegeven. Het voelt niet goed om hem uit te sluiten, alleen omdat hij geen partner heeft.

Of te veel heeft. 

Wat dan ook. 

Ik slik mijn zenuwen weg en wacht tot papa afscheid neemt van Beau Turner en zijn vriendin, Celine, voordat ik naar buiten glipt. 

“River!” roep ik. 

Hij is bijna bij zijn auto, maar pauzeert als ik zijn naam zeg. Langzaam draait hij zich naar me toe. 

“Waar is je jas?” berispt hij. 

Ik rill tegen de koude wind terwijl ik hem nader, met het blik in mijn hand. 

“Wat is dit?” Zijn wenkbrauwen trekken samen. 

“Ik, het zijn koekjes. Kerstkoekjes,” stotter ik. 

Hij fronst. “Jij hebt ze gemaakt?”

Ik knik. 

Zijn ogen spijkeren me vast. “Voor mij?”

“Ik, ja. Ja.”

Een verwoestende droefheid overspoelt Rivers gezicht voor één hartslag voordat zijn kaaklijn strakker wordt. “Dat had je niet moeten doen.”

“Ik hoop dat je ervan geniet,” ga ik verder. 

Hij buigt zijn hoofd. 

Ik draai me om naar het huis.

“Lola.” Hij reikt uit en pakt mijn arm vast. 

Ik verstijf, zijn aanraking heet op mijn huid. Hij laat me los en meteen mis ik zijn aanraking. 

“Dank je,” Rivers stem is nors, onderstreept met emotie die hij zelden toont. 

Ik glimlach. “Vrolijk kerstfeest, River.”

Hij snuift, kijkt naar de grond voordat hij mijn blik weer ontmoet. “Heb een veilige reis naar huis.”

“Tot in het nieuwe jaar,” zeg ik.

“Ga naar binnen voordat je ziek wordt.”

Grijnzend ren ik naar binnen en sluit de deur achter me. Als ik dat doe, kijkt papa om, zijn wenkbrauwen samengeknepen in verwarring. 

Maisy zucht, haar blik wetend terwijl Celine me een knipoog geeft. Ik pers mijn lippen op elkaar om niet te lachen. 

River Patton heeft dan misschien een lange lijst van ‘enkele mensen’, maar ik weet dat hij de koekjes die ik bakte niet zal weggooien. Ik wed dat hij ze allemaal opeet. 

De gedachte warmt me meer op dan de twee glazen glühwein die ik nerveus opdronk.