Hot Shots

Hoofdstuk één Niko "Je bent laat," mompelt de hete brunette terwijl ik de locatie van de fotoshoot binnenloop, een industrieel pakhuis omgebouwd tot creatieve studio. Verschillende delen van de grote ruimte zijn ingericht met meubels – een oorfauteuil, een leren bank, barkrukken van verschillende hoogtes – en versierd met rekwisieten. Lampen staan in groepen en rekken met sportkleding staan uitgestald, gemarkeerd met het thema van elke look: lifestyle, atletiek, luxe. Ik druk mijn lippen op elkaar, genietend van de energie die de tochtige ruimte doordringt. Muziek zoemt op de achtergrond, verschillende teams mensen werken samen, geconcentreerd maar vriendelijk kletsend, en een zoem golft door de set. "Maar ik heb donuts meegenomen," antwoord ik, en ik reik haar de gestapelde dozen met donuts aan. Ze raakt nauwelijks mijn kin, maar de sprankeling in haar blik getuigt van een stoerheid die me doet glimlachen. Puur voor mijn eigen amusement voeg ik eraan toe: "Er zit er zelfs eentje met spikkels bij." Ze knijpt haar ogen samen, maar haar lippen krullen speels aan de randen. "Lijk ik op een vrouw die van spikkels houdt?" Ik overweeg de vraag, het antwoord al wetende. Absoluut niet. Maar ik neem de tijd om achterover te leunen en de schoonheid te bestuderen die voor me staat. Haar donkere haar is uit haar gezicht geveegd, half vastgezet, half over haar schouders vallend. Een headset hangt om haar nek. Ze is tenger, maar heeft rondingen, en draagt een wijde zwarte broek die laag op haar heupen hangt, een grijze crop top en kleurrijke sneakers die eruitzien alsof ze een vermogen hebben gekost. Maar het is haar gezicht dat me abrupt doet stoppen. Donkere ogen, zwart en gevaarlijk, staren me aan onder volle wenkbrauwen. Ze tuit haar mond – rood gekleurd door lippenstift – en trekt één wenkbrauw op. En ik grinnik. "Nee." Ik schud mijn hoofd. "Je lijkt absoluut niet op een vrouw die van spikkels houdt." Ze buigt haar hoofd, tevreden. Maar ik kan mijn mond niet houden. Verdorie, dat heb ik nooit gekund. Niet als de gelegenheid om te plagen en te grappen precies… hier is. "Er is een espresso glaze of een gezouten karamel. Veel meer jouw vibe." Ze schudt haar hoofd, maar amusement flakkert in haar ogen. "Ik neem de espresso glaze." Ze balanceert de stapel dozen op één handpalm terwijl ze haar andere hand uitsteekt. "Bianca DiBlanco. Junior brandmanager. Ik ben vandaag jouw contactpersoon." Ik bijt op de hoek van mijn mond terwijl ik Bianca's hand in de mijne neem. Haar huid is warm, haar nagels kort en gevormd en donkerpaars gelakt. Hoewel ik haar naam herinner van de e-mailwisseling die mijn agent, Callie Gutierrez, stuurde om de fotoshoot van vandaag te bevestigen, laat ik het niet merken. "Niko Karas." "Aangenaam." Ze draait zich om naar een van de ingerichte gebieden. Ik loop naast haar terwijl ze informatie over de shoot van vandaag opnoemt. "Denk aan streetwear meets luxe athleisure. We willen wat lifestyle shots, actieshots en wat edgy vibes." Ze pauzeert om naar een zwart achterdoek te wijzen, bespat met verf en graffiti. "De looks van vandaag zijn meestal zwart, mat en stemmig, maar ik ga er neonaccenten in verwerken. Als je je op enig moment ongemakkelijk voelt of een vraag hebt, zeg het dan." Ze kijkt me aan, alsof ze wil bepalen of ik daartoe in staat ben. "Geen probleem." "Geweldig." Ze duwt haar headset terug op haar plaats, waar die om haar nek had gehangen. "Laat me je voorstellen aan de fotograaf en de creatief directeur. Daarna brengen we je naar de make-up en garderobe." "Klinkt goed." Bianca draait zich om en terwijl ik haar volg door de uitgestrekte ruimte, merk ik hoe efficiënt ze is. Moeiteloos. De donuts zijn op een tafel geplaatst waar ook fruit, ontbijtbroodjes en koffie staan. Kledingrekken worden gestoomd, lampen worden getest en rekwisieten worden bijgesteld. Hoewel Bianca veeleisend is, met oog voor detail, geeft ze feedback met een warmte die de samenhang van haar team laat zien. "We moeten het logo duidelijk zien," mompelt ze tegen iemand en dan, "Deze veters moeten paars zijn," tegen iemand anders. "Niko, blij dat je erbij bent," zegt een man hartelijk. Ik draai me om en herken Chris Stevens, de creatief directeur van URBN Move en de man die ik, naast Callie, moet bedanken voor zijn hulp bij het verkrijgen van deze sponsoring. De stijl van URBN Move, een mix tussen functionele sportkleding en ambitieuze streetwear, is een van de belangrijkste redenen waarom ik wilde samenwerken. Ik ben dol op hun compressieleggings voor training, bijna net zoveel als ik geniet van het scoren van hun kleurrijke, trendy sneakers bij elke seizoensrelease. Ik schud zijn hand hartelijk. "Goed je te zien, Chris." "Hetzelfde," antwoordt hij. "Alles wat je vandaag nodig hebt, Bianca regelt het voor je." "Hier komt Lynette," zegt Bianca, wijzend op de legendarische fotografe, Lynette Baker. Lynette trekt me in een gesprek en vanuit mijn ooghoek zie ik Bianca met een doelgerichtheid door de ruimte bewegen. Ze weet wat ze vandaag wil bereiken en ze is hier om het te realiseren. Zodra ik in de haar- en make-upstoel zit, smalltalk makend terwijl de visagist wat lichte touch-ups aanbrengt, verandert de energie in het magazijn. Opwinding gemengd met urgentie trilt door de ruimte, elke interactie onderdrukkend. Ik kleed me in een zwarte joggingbroek, een afgesneden zwart hemdje dat meer modieus dan functioneel is, en vette neongroene en paarse sneakers. Lynette plaatst me in een reeks poses en ik doe mijn best om er natuurlijk uit te zien terwijl ik ze aanhoud. "Til je kin op. Een beetje naar links," roept Lynette. De camera klikt en dan staat Bianca voor me. "Ik ga dit even verschuiven zodat we het logo beter kunnen zien," legt ze uit, en ze reikt uit om de pasvorm van het topje te veranderen. Haar nagels strijken over mijn biceps terwijl ze het materiaal herpositioneert. "Zo, dat is beter." Haar ogen flitsen naar de mijne en ik glimlach gemakkelijk. Maar van binnen stijgt de hitte in mijn bloed. Ik kan me niet herinneren wanneer ik voor het laatst zo geraakt werd door een vrouw die ik nauwelijks ken. Bianca maakt geen hartjesogen of probeert indruk op me te maken. Ze doet gewoon haar werk – efficiënt. Ze knippert en stapt achteruit. "Ontspan je houding," herinnert Lynette me. Ik doe wat ze zegt, maar vanbinnen ben ik onthutst. Wat is het aan Bianca dat me uit balans brengt? "Je bent een natuurtalent, Niko," brult Chris en ik lach. De camera klikt. "Hebbes," zegt Lynette. "We kunnen doorgaan naar de portretten." De ruimte om me heen komt tot leven terwijl de setting wordt afgebroken en opnieuw wordt opgebouwd. Een styliste nadert Bianca, die mijn kant op kijkt. "Karas, voor portretten, wil je dat dit meer prestatiegericht aanvoelt of meer lifestyle, iets wat je echt buiten zou dragen?" Ik kantel mijn hoofd, de klembord dat ze onder haar arm heeft geklemd, opmerkend. Ze is alleen maar bezig, en toch branden haar ogen. "Dat hangt ervan af met wie ik uitga." Ze drukt haar lippen op elkaar, alsof ze niet wil lachen. "Je jongens." "Nou, als ik met mijn jongens in Chicago zou rondhangen, dan zeker meer lifestyle. Ze zouden me in de pan hakken als ik te hard mijn best deed." Ik benader haar en de styliste, en reik tussen hen in om een lichtgewicht gebreide trui aan te raken, ontworpen met mesh-vlakken om het een sportieve uitstraling te geven. "Maar als ik in New York was, alleen voor een weekend, en ik probeerde indruk te maken op een vrouw..." Bianca buigt haar hoofd. Wanneer ze haar gezicht optilt om de mijne te ontmoeten, kleurt een lichte blos de appeltjes van haar wangen. "Laten we voor New York gaan." "Oké," stem ik toe. "Optie drie," zegt Bianca tegen de styliste. De styliste loopt naar een ander kledingrek om door de hangers te neuzen. "Ben je ooit in Chicago geweest?" vraag ik Bianca. "Een paar keer." "En?" "Het is geen New York." "Nee," beaam ik. "Het is beter." Haar mond valt open terwijl ze me aanstaart. "Niet eens in de buurt." "Het is mijn geboorteplaats. Het Chicago dat ik je zou kunnen laten zien, zou alles overtreffen wat jij me aan toeristische 'Big Apple'-praat zou kunnen vertellen." Bianca schudt haar hoofd. "Toeristische praat? Ik kom hiervandaan, Karas. Dit is mijn geboorteplaats." Verrassing slaat achter mijn borstbeen. "Serieus?" "Nou, meestal. Ik ben geboren in Italië, maar mijn familie verhuisde naar New York toen ik nog een baby was." "Bij mij hetzelfde. Geboren in Griekenland, maar verhuisde naar Chicago toen ik twee maanden oud was." "Ja," ademt ze uit, haar ogen nieuwsgierig. "Ga je vaak terug naar Griekenland?" Ik schud mijn hoofd. "Niet toen ik opgroeide. Mijn ouders werkten veel en de reis terug was moeilijk te regelen. De laatste paar jaar echter... probeer ik in de zomers te gaan om mijn grootouders en uitgebreide familie te bezoeken. Hoe zit het met jou?" "Ik ga dinsdag naar Italië." "Dinsdag?" "Mijn broer gaat trouwen en—" Het besef dringt tot me door en ik vloek inwendig dat ik de connectie niet eerder heb gelegd. "Jouw broer is Luca DiBlanco." "Ja." "En hij trouwt met Carla García." Ze trekt die wenkbrauw weer op, plagerig. "Ik had je niet ingeschat als iemand die roddelblaadjes leest." Ik snuif. "Het is nauwelijks roddel, want het is waar en het is de bruiloft van de Europese voetbalroyalty." Bianca lacht. "Hun bruiloft is het enige waar iedereen in de voetbalwereld het dezer dagen over heeft," vervolg ik. "Ik stuur je een foto," zegt ze droogjes. "Alleen als je erop staat." Ze haalt diep adem, mijn flirterige antwoord niet verwachtend. Maar ze is een harde vrouw om niet mee te flirten. Op het eerste gezicht lijkt ze afstandelijk, maar hoe meer ik haar interacties observeer, hoe meer ik me realiseer dat ze in hardcore werkmodus is. Wat als ik haar uit die denkwijze kon halen? Van werk naar ontspanning kon overgaan zodra de shoot voorbij is? "Kristal heeft je volgende outfit klaarliggen," antwoordt ze. "Oké, New York." "Bianca," corrigeert ze. Maar ik loop al naar de styliste. De rest van de fotoshoot verstrijkt snel. Het is een wervelwind van kledingwissels, achtergrondveranderingen en gestileerde poses. Ik houd afstand van Bianca, niet willende de flow van de shoot te verstoren. Maar als het voorbij is, en het URBN Move team de sets aan het afbreken is, blijf ik achter. Ik stapel een bord vol met broodjes, fruit en een donut – die met de spikkels – en klets met de belichtingstechnicus en een URBN Move stagiair. Toch houd ik één oog op Bianca en realiseer me dat zij de laatste werknemer zal zijn die vertrekt. Ze is een harde werker en dat vind ik leuk aan haar. Het is zelfs een waarde die mijn vader, Baba, die mijn hele leven twee tot drie banen had, mij van jongs af aan heeft ingeprent. Wees niet bang voor hard werken. Wees niet onwil om je mouwen op te stropen en je geest te openen. Houd je niet in van je eigen potentieel. "Het was leuk om met je te kletsen, maat," zeg ik, terwijl ik Ray, de belichtingstechnicus, de hand schud. "Jij ook, Niko. En bedankt voor het signeren van al die spullen voor mijn neefjes." "Altijd," antwoord ik oprecht. Het overvalt me nog steeds als iemand om mijn handtekening vraagt. Ik herinner me precies hoe het voelde om een klein kind te zijn, opkijkend naar mijn idolen, en hopend een wedstrijd bij te wonen, hun shirt te dragen en hun handtekening te hebben. Soms kan ik niet geloven dat die droom mijn realiteit is geworden. En binnenkort, vanaf volgende week, zal ik die realiteit leven in Europa, spelend voor Club Stuttgart in Duitsland. "Je bent er nog," zegt Bianca terwijl ik me omdraai. "Ik wachtte op jou." "Waarom?" Ik haal mijn schouders op. "Ik dacht dat je me het echte New York zou kunnen laten zien." Bianca schudt haar hoofd. "Je hebt je vergist. Ik heb plannen." "Oh?" Ik kantel mijn hoofd, proberend haar lichaamstaal te lezen. Ze heeft haar schouders naar me toe gedraaid en haar armen niet over haar borst gekruist. Ze maakt oogcontact en die speelse grijns danst rond de randen van haar mond… Draait ze me echt af? "Mag ik mee?" vraag ik brutaal. "Of zijn deze plannen een date met iemand anders?" Daarop lacht ze. "Wie heeft het over een date gehad?" "Ik zou je graag meenemen voor het diner, Bianca. Naar jouw favoriete restaurant in de stad. Kun je me vanavond in je plannen inpassen?" Ze fronst en ik kan niet zeggen of ik haar op de een of andere manier heb beledigd of verrast. "Waarom?" "Waarom?" herhaal ik, proberend niet te grinniken. Ik verplaats mijn gewicht en kantel mijn hoofd, haar bestuderend. Realiseert ze zich niet hoe intrigerend ze is? Blijkbaar niet. Ze knikt, haar armen gekruist. Verdomme. "Omdat ik denk dat je een harde werker bent die gepassioneerd is over haar carrière. Uiteraard ben je prachtig, maar dat weet je al. Ik vind je werkethiek indrukwekkend. Ik hou van je energie. En ik wil mijn laatste weekend in de States doorbrengen met iemand die interessant is om mee samen te zijn. Dineer met me." Ze bestudeert me opnieuw. Ik bijt op mijn tong, niet willende het denkproces dat ze doorloopt te onderbreken. Uiteindelijk zucht ze. "Goed." "Goed zo. Wat is je favoriete restaurant?" "Je zult het zien."