SEPTEMBER

Hoofdstuk Twee

Luke

Het materiaal van mijn T-shirt plakt aan mijn rug terwijl ik de laatste doos met servies op de grond zet. Ik wrijf een hand over mijn gezicht en trek een grimas als mijn vingernagel blijft haken achter het sneetje onder mijn linkeroog. Het zout van mijn zweet prikt.

Ik leun met mijn ellebogen op de bar, krom mijn rug – mijn ribben protesteren luidkeels – en neem de chaos om me heen in me op. De kratten met ongeopende champagneflessen. De dozen vol glazen en borden die afgewassen en opgeborgen moeten worden. De stapel placemats die van een vieze tafel op de grond glijdt. Shit, ik moet die tafelpoot repareren voordat daar een klant gaat zitten.

Waar dacht ik in hemelsnaam aan?

Welke masochist probeert een restaurant/bar nieuw leven in te blazen en te runnen in slechts twee weken?

Technisch gezien is het restaurant geopend en draait het redelijk soepel, maar over twee weken gaan we een tandje bijzetten. Of twaalf. Zuchtend sluit ik mijn ogen om de lange lijst van dingen te herinneren die nog gekocht, gerepareerd of gesorteerd moeten worden.

‘Hé! Ben je er nog?’ Gray komt door de keuken binnengelopen. Gekleed in een gescheurde spijkerbroek en een V-hals T-shirt, is Grayson Harrington een mix van een DC-lieveling en een gevierde playboy. Als pokeraar is hij een serieuze gokker met een voorliefde voor het net ontglippen aan de gevolgen. Meestal dankzij mij; door hem uit de problemen te houden, weet ik somehow meer problemen voor mezelf te creëren.

‘Ja, man.’ Ik antwoord hem en kijk opnieuw naar de chaos om ons heen. ‘Ik weet niet eens waar ik moet beginnen.’

‘Ach, kom op, kerel, dat lukt je wel.’

‘Wij leven in verschillende realiteiten, Gray.’

‘Ik weet het. Ik zou nooit in het openbaar verschijnen alsof iemand me in elkaar heeft geslagen.’

Ik steek mijn middelvinger naar hem op, hij grinnikt.

‘Waar was het gevecht?’ vraagt hij.

‘Lokaal.’

‘Waarom?’

‘Waarom wat?’

‘Waarom vecht je nog steeds? Man, ik waardeer alles wat je voor me hebt gedaan nadat oom Steve stierf. Ik weet dat ik in de problemen kwam en als jij die gevechten niet had aangenomen, dan had ik mijn kont eruit gekregen. Maar je kunt niet meer kutten met boksen. Oom Steve heeft je Barracuda nagelaten.’ Gray gebaart naar het restaurant dat letterlijk om ons heen instort. ‘Hij vertrouwde jou zijn nalatenschap toe. Je moet je herpakken en nu een ondernemer zijn.’

Ik trek een wenkbrauw op.

‘Probeer tenminste een respectabele ondernemer te zijn.’

Ik gooi mijn hoofd achterover en knijp in de brug van mijn neus.

‘Ik zal je iets vertellen.’ Hij glimlacht zelfverzekerd, slentert achter de bar en schenkt ons elk een shot tequila in. ‘Ik help je wel.’

‘Door alle tequila op te drinken?’

Hij heft zijn shot in mijn richting voordat hij het achteroverslaat, zijn lippen smakkend. ‘Door het te serveren. Ik ben een natuurtalent achter de bar, drankjes mixen, vrouwen charmeren, kletsen met de politieke who’s who. Je weet wel, al die dingen waar jij slecht in bent.’

Ik neem mijn shot, sis als de alcohol mijn maag verwarmt.

Hoe graag ik het ook niet wil toegeven, Gray heeft een punt. Ondanks al zijn wilde manieren en zijn vermogen om de gevolgen van zijn daden te ontlopen, heeft Gray wel degelijk veel eigenschappen die nodig zijn in de F en B-industrie. Eigenschappen die ik mis. Zoals het beleefde smalltalk met klanten, het slijmen dat nodig is in de DC-kringen, de algemene beminnelijkheid van ieders favoriete barman. Hij trekt mensen aan met zijn charisma op dezelfde manier dat ik ze wegduw met mijn onverschilligheid.

‘Je bent aangenomen.’

‘Uitstekend. Ik begin morgen.’

* * *

Pas later die avond, wanneer ik thuis ben na een slopende training in de sportschool, sta ik mezelf toe te ontspannen. Ik plof neer op de bank, blader door de kanalen, een fles Corona in mijn hand. Ik beweeg mijn nek van links naar rechts, genietend van het gekraak en geknars dat door mijn ruggengraat gaat als ik mijn rug draai. Niet gewend aan zulke lange uren van cijfers kraken, stapels papieren doorzoeken en vergunningen opsporen, is mijn hele lichaam gespannen, te strak. De sportschool hielp enigszins, maar sparren maakt mijn hoofd maar even leeg. Nu ik thuis ben, verstikt de druk van de schulden waar ik onder bezwijk me opnieuw.

Ik neem een slok bier, laat de pittige smaak mijn keel bedekken en leun mijn hoofd achterover in de kussens van de bank. Mijn telefoon piept, wat me waarschuwt voor een bericht.

Oom Preston: Ik kom over tien minuten langs.

Geweldig. Ik gooi de telefoon op de salontafel en leg mijn voeten erop, trek mijn sneakers uit en laat ze ook op de tafel vallen.

Wat zou oom Preston nu weer met me willen bespreken?

Ik overloop onze overeenkomst in mijn gedachten en beoordeel mentaal eventuele mazen die ik misschien mis. Niets vindend, zet ik de tv uit en sta op, raap mijn sneakers en willekeurige kledingstukken bij elkaar en gooi ze in de gangkast, net op het moment dat er op de deur wordt geklopt.

Ik trek hem open en sta oog in oog met oom Preston. Hij is onberispelijk gekleed, ziet eruit als een echte senator. Een kraakwit overhemd, hoewel hij al sinds 7.00 uur op kantoor is, een perfect passend marineblauw pak, rode stropdas. Zijn jasje is vakkundig over zijn arm gevouwen en in zijn hand klemt hij een mobiele telefoon. De blauwe ogen van oom Preston zijn koel en beoordelend. Berekend. Hoeveel hij ook op mijn vader lijkt qua uiterlijk, één blik in zijn ogen vertelt je dat hij niets wegheeft van de man die Theodore Harrington was.

‘Hé oom P. Kom binnen.’ Ik duw de deur verder open voor hem en houd mijn bier omhoog. ‘Wil je er ook een?’

Een blik van afschuw trekt over zijn gezicht voordat hij het verbergt. ‘Nee dank je, Lucas. Ik wil alleen even een paar woorden wisselen.’ Hij loopt mijn appartement binnen en scant de ruimte. Er is niet veel te zien: een hoekbank van Ikea, een afgeragde salontafel die ik via Craigslist heb gekocht, een bescheiden maar schone keuken, en een open deur die mijn slaapkamer achterin aangeeft. Al mijn wereldse bezittingen.

‘Nou, ik zie dat je het geld echt nodig had.’

Ik knik één keer, mijn stem niet vertrouwend om te spreken. Ik had het geld niet nodig omdat ik als een flamboyante playboy wil leven en feesten in de hoofdstad, en hij weet het. Na het meeste van mijn spaargeld in de medische zorg van oom Steve te hebben gestoken, het geld dat ik won met een reeks gevechten te hebben besteed aan de schulden van Gray en de begrafenis van oom Steve, ben ik zo goed als blut. Hij probeert opzettelijk mijn knoppen in te drukken. Dit wetende, houd ik mijn mond dicht en klem mijn tanden op elkaar.

Toen ik naar Connecticut reed om oom Preston om een lening te vragen, zei hij dat ik Barracuda gewoon moest verkopen, het geld moest nemen en verder moest gaan met mijn leven. Een deel van mij vraagt zich af of hij gelijk heeft. Ik bedoel, op een bepaald niveau weet ik zeker dat hij dat heeft. Het slimme, zakelijke, logische niveau. Maar dat kon ik oom Steve niet aandoen, niet nadat hij me zoiets kostbaars toevertrouwde. Niet nadat hij de vaderrol op zich nam die ik zo hard nodig had toen mijn eigen vader stierf. En dat kan ik mijn moeder niet aandoen. Zij heeft dit nodig.

Vechten voor de fondsen kwam in me op, maar ik had niet genoeg tijd om alles bij elkaar te krijgen voordat ik de lening aan de bank zou verliezen. Dus ging ik smeken. Helemaal naar het enorme landgoed van oom P in Connecticut. En hij stemde ermee in me te helpen.

Met voorwaarden.

Voorwaarden waardoor mijn vingers tot vuisten ballen.

‘Enige vooruitgang met Grayson?’ Hij trekt zijn wenkbrauwen op.

‘Ik weet niet wat je verwacht, oom P. Gray heeft altijd zijn eigen gang gegaan. Hij zal zelf beslissen hoe hij jouw campagne-aankondiging ondersteunt en of hij er deel van wil uitmaken.’

Oom P zucht en wrijft over de plek tussen zijn wenkbrauwen. ‘Ik heb hem hiervoor nodig. Het zal mij enorm helpen als hij zijn rechtmatige plaats aan mijn zijde inneemt.’ Hij werpt me een blik toe, mijn joggingbroek bekijkend. ‘En als jij zou stoppen met je als Rocky Balboa te gedragen en jezelf zou opmaken tot een respectabele bedrijfseigenaar.’

Ik knik, hoewel ik het er absoluut niet mee eens ben. Oom P die Gray een politieke carrière probeert in te duwen is absurd. Oom P is een senator. Gekozen door het Amerikaanse volk. Niet een of andere olietycoon die zijn bedrijf aan zijn nageslacht probeert door te geven. Gray heeft nooit actieve interesse getoond in politiek, maar man, wat pusht oom P. Vooral nu hij een gooi wil doen naar de Republikeinse presidentsnominatie. Ik vraag me af of hij zo hard zou pushen als hij de waarheid wist over Grays gokken, de bergen schulden die hij in de loop der jaren heeft verborgen, de problemen waar ik hem met mijn vuisten uit heb getrokken.

‘Ik heb jullie allebei hiervoor nodig.’

‘Wat?’ Verwarring overvalt me. Wat zou oom P van mij kunnen willen?

‘Lucas, jij en mijn zoon zijn praktisch broers. Wat zullen de media denken als ze Grayson mij zien steunen, maar jou niet?’

Ik haal mijn schouders op en wacht tot hij uitleg geeft. Het kan me geen reet schelen wat de media zullen denken. Of wie dan ook trouwens.

‘Je moet gezien worden als iemand die mij steunt, als een vaderfiguur.’

Mijn vingers beginnen te trillen van een inferno dat mijn bloedbaan overspoelt bij de woorden van oom P. Een vaderfiguur? Is hij waanzinnig? Hij heeft mama en mij praktisch aan de wolven gevoerd nadat papa stierf. Oom Steve was mijn vaderfiguur terwijl oom P de duivel in levende lijve was.

Lening, lening, lening.

Ik klamp me vast aan het woord, temper mijn woede en bijt eruit: ‘Ik ben niet geïnteresseerd in politiek.’ Mijn maag draait en ik voel me ziek.

‘Ik weet niet waarom je je leven moeilijker maakt, Lucas. Jij en Grayson staan naast me, doen het juiste, en vergeet de lening, het geld is van jou. Maar je moet altijd vechten, altijd iets bewijzen. Je hebt veel geld van me geleend, Lucas, waarom neem je niet de gemakkelijkere weg?’

Omdat ik jou niet ben. ‘Ik betaal je terug, oom P.’

‘Jouw keuze,’ grijnst hij, me op de schouder kloppend. ‘Maar ik kondig mijn kandidatuur in maart aan, dus ik heb Grayson in ieder geval in januari nodig. Over vier maanden. Anders wil ik die lening terug. Met rente.’

‘Bedankt voor je bezoek.’

‘Goedenacht, Lucas. Ga slapen, je ziet er versleten uit,’ zegt hij bij het afscheid, zijn gepoetste schoenen klakken op de vloer terwijl hij mijn appartement verlaat en de deur achter zich sluit.

Ik blijf een paar momenten stilstaan, wacht tot ik de ding van de lift hoor voordat ik weer op de bank plof en nog een slok van mijn Corona neem.

Op de een of andere manier smaakt het minder zuur, en meer naar roest.