Dating The Drummer Trilogy

Hoofdstuk Twee

Mckenna

Mijn handen grijpen mijn hoofd vast terwijl ik momenten probeer te herinneren. Herinneringen. Alles om vat te krijgen op het feit dat ik “ja” heb gezegd tegen Maverick Tate. Dat trouwen mijn idee was!

Na het bekijken van de video's en foto's van de avond ervoor, twijfel ik er niet aan dat ik het heb voorgesteld. Ik begrijp alleen niet waarom. Waar kwam die brutaliteit, die zekerheid vandaan? Vooral wanneer ik me vandaag zo leeg voel. Onzeker en kwetsbaar en dom.

Ik knijp mijn ogen dicht en blokkeer de stemmen aan de andere kant van de badkamerdeur. Duw Allegra's bezorgde vragen, Nova's en Ivy's bezorgde sms'jes van hun vlucht naar Tennessee, Levi's gespannen kaak en Jamesons duidelijke verwarring weg endenk.

Bruisend. De zoete smaak van champagne.

Glinsterend. Een hele juwelenkist vol diamanten.

Dansen. Een kapot schoenbandje. Lichtflitsen.

En dan verschuiven de visioenen. Ze nemen nieuwe vormen aan. Het licht dimt en duisternis wervelt.

Flitsen. De geur van bier. Bossen en een kampvuur.

Het gewicht van een lichaam. Samengeknepen ogen en lage, dreigende bevelen.      

Nee! Een gorgelende kreet die in mijn keel blijft steken. Die ik gedwongen ben in te slikken.

Een doordringende sensatie gevolgd door een pijnscheut.

Ik schud mijn hoofd en sla een hand tegen het badkamerkastje.

„Kenny? Gaat het goed met je?” Allegra klopt zachtjes op de badkamerdeur.

Tranen prikken in mijn ooghoeken en ik zet de kraan aan, in de hoop dat het stromende water het geluid van mijn paniek zal dempen.

Maar mijn keel zit weer verstopt. De tegelvloer kantelt en ik sta onvast op mijn benen. Ik kan mezelf niet in de spiegel aankijken, niet nu mijn hoofd duizelig is en de smaak van bier en rook mijn mond vult.

„Mckenna?” Allegra klopt opnieuw, deze keer dringender.

„Ben er zo,” lukt het me te antwoorden.

Ik sluit mijn ogen een paar seconden. Ik voel het marmer van het wastafelblad onder mijn vingers. Ik klem mijn tenen in de koele tegels van de vloer. Het geluid van stromend water uit de kraan. De geur van lavendelzeep. Ik open mijn ogen. Zie het glimmende chroom van de warmwaterkraan.

Langzaam verdwijnt mijn duizeligheid. Ik adem in en uit. Langzaam, diep. Opnieuw.

Terwijl de badkamer stabiliseert, kalmeert mijn geest.

Als ik er klaar voor ben, hef ik mijn gezicht naar de spiegel en verbleek. Ik zie er verschrikkelijk uit. Bleke huid en geschokte ogen. Uitgeput en zielig. Zwak.

Verdomme. Wat dacht ik in hemelsnaam?

Ik zag de video’s. Gisteravond was ikblij. Vreugdevol en uitbundig en stralend.

Ik verklaarde mijn liefde voor Mav op het podium, voor een zaal vol vreemden, godverdomme.

Ik kuste hem, draaide rondjes en bewonderde mijn ring als een verliefde vrouw.

En nu kan ik me er niets van herinneren, behalve flarden waardoor het voelt alsof mijn gedachten me voor de gek houden. Is dat zo? Ben ik mijn verstand aan het verliezen?

En een van de eerste dingen waar Mav over besloot, was een nietigverklaring.

Zelfs geen scheiding, maar een nietigverklaring. Een manier om gisteravond permanent uit te wissen. Om te doen alsof het nooit gebeurd is. Hè, als ik het me niet kan herinneren en hij het kan wissen — is het dan wel gebeurd?

Mijn hartslag versnelt bij het besef dat, hoewel ik me gisteravond misschien niet herinner, Maverick er echt spijt van heeft. Hoe kan hij dat niet?

Ik heb zijn leven verpest. Zijn carrière. Ik heb er een puinhoop van gemaakt toen hij het probeerde op te lossen.

Waarom zou ik in vredesnaam een huwelijksaanzoek doen? Erger nog, waarom zei hij ja?

Om mijn gevoelens te sparen? Om een goed verhaal te creëren om over een decennium om te lachen?

Nog een klop op de deur. „Mckenna?” Het is Levi.

De bezorgdheid in zijn stem brengt een nieuwe golf van tranen in mijn ogen.

Ik draai de kraan dicht en veeg een handdoek over mijn gezicht. Ik adem diep in, trek mijn haar uit de knot en haal mijn vingers erdoorheen, in een poging de losse plukken glad te strijken. Ik moet deze situatie onder controle krijgen. Ik moet mezelf herpakken.

Ik strijk mijn haar in een nieuwe, rommelige knot, knik mijn spiegelbeeld streng toe en open de badkamerdeur.

Levi struikelt een halve stap achteruit, maar voordat ik de badkamer verlaat, omhelst hij me. Ik ga gewillig, zijn kracht nodig hebbend, ieders kracht, om de mijne te versterken.

„Het komt wel goed met je, Kenny,” fluistert hij.

„Dat hoop ik,” antwoord ik, de brok emotie die in mijn keel opzwelt wegslikkend.

„Ik beloof het je.” Zijn toon is zeker, doordrenkt met een zekerheid die ik wou dat ik voelde. Maar ik klem me toch aan zijn woorden vast. Levi heeft veel meegemaakt. Hij heeft het dieptepunt bereikt, zijn relatie met Allegra bijna verpest, en is erin geslaagd zijn leven weer op te bouwen. Dat hij me geruststelt dat ik hier doorheen zal komen, raakt me anders dan wanneer het van iemand anders zou komen.

Uit zijn geschiedenis vertrouw ik erop dat hij erger heeft meegemaakt. En, hoe rot het ook klinkt, dat geeft me een klein beetje troost.

Ik knik, en leg mijn hoofd op zijn schouder.

„Oké, laten we dit achter de rug krijgen,” kondigt Mav aan, luid in zijn handen klappend.

Ik krimp ineen en trek me terug van Levi. Wanneer ik Mav in de ogen kijk, staart hij me aan, en ik voel me nog slechter.

Ik ben weer een puinhoop die moet worden opgeruimd - een last in het leven van een ander. Helaas voor Maverick kan hij me niet zo snel vergeten als mijn ouders, aangezien ik zijn wettelijke vrouw ben.

Vrouw.

Ik wilde altijd iemands vrouw zijn. Toen ik een klein meisje was, stelde ik me voor dat ik me in mooie jurken kleedde en zorgvuldig mijn make-up aanbracht voordat mijn man - knap in een zwarte smoking en glimmende schoenen - me meenam naar een gala of een bal.

In plaats daarvan trouwde ik met een rockster, ik herinner me onze bruiloft niet, en hij wil binnen vierentwintig uur een nietigverklaring.

Het is duidelijk dat ik niet geschikt ben voor het huwelijk.

Ik plof neer op de bank naast Allegra. Mijn vriendin drukt een hete kop koffie in mijn handen.

Verbrande koffie. Oud bier.

Ik trek mijn neus op als de geur ervan – een oude herinnering, een herinnering – om me heen flakkert. Ik huiver.

Die ochtend was koud en grijs. Bewolkt.

Ik kijk uit het raam. Een blauwe lucht en pluizige, witte wolken.

Het is een nieuw jaar, maar ik voel me achtervolgd door een verleden dat ik niet van me af kan schudden. In plaats daarvan borrelt het naar de oppervlakte en dreigt het me naar beneden te trekken.

„Drink het op,” mompelt Allegra.

Ik kijk mijn vriendin aan, meer dan dankbaar dat ze hier is. Ik wou dat ik het kon uitdrukken.

„Mckenna,” zegt ze, haar gezicht bezorgd. Ze pakt mijn hand. „Ivy en Nova blijven bellen. Ze vinden het jammer dat ze al op een vlucht naar Knoxville zaten voordat ze het nieuws zagen. Ivy zegt dat ze terug kan vliegen als je dat wilt.”

Ik schud mijn hoofd en nip aan de hete koffie. Het verankert me in het moment, en ik wikkel mijn hand om de mok, mezelf dwingend aandacht te besteden aan het gesprek dat om me heen plaatsvindt.

„Ik ben er voor je, Kenny,” fluistert Allegra, mijn vingers knijpend.

Ik heb niet de kracht om terug te knijpen, maar ik houd haar hand vast.

„Je kunt geen nietigverklaring krijgen,” zegt Derek tegen Maverick.

„Heb je het nieuws van vandaag gezien?” Jamesons toon is voorzichtig.

„Je bent trending op alle sociale media,” legt Allegra uit.

„Verdomme.” Mav knijpt in zijn neusbrug en laat zijn hoofd hangen. Zijn haar, altijd sexy, is rommelig op een manier die getuigt van zijn stress in plaats van onze nacht in de lakens.

„Het spijt me.” Mijn stem is klein. Onzeker.

Mavs hoofd schiet omhoog, en zijn ogen vinden de mijne. Hij ziet er net zo ellendig uit als ik me voel, maar zijn blik bevat ook verwarring.

„Mckenna, dit ligt niet aan jou.” Zijn stem is oprecht. Zacht en rustgevend.

Om de een of andere reden voel ik me door zijn begrip nog slechter. Ik ben radeloos. De foto's en video's van gisteravond helpen me niet de gaten op te vullen. In plaats daarvan heb ik gapende gaten.

Ik knijp mijn ogen samen, alsof dat me zal helpen concentreren.

Rillingen bedekken mijn huid en ik laat Allegra's hand los. Ik nestel me dieper in de bank.

Herinneringen die ik al jaren probeer terug te halen, vormen zich aan de randen van mijn blikveld.

Ik knipper en dan komt mijn eerste jaar rechten terug.

Zijn hand is warm, zijn schudden krachtig wanneer hij mijn vingers omvat op de eerste dag van de lessen. „Branson Burton. Maar iedereen noemt me Bran.”

„Waar kom je vandaan, Bran?” vraag ik, opgelucht dat ik op mijn eerste dag met een andere student praat. Aangezien ik mijn hele leven in Boston heb gewoond, zou je denken dat ik een bekend gezicht zou hebben gezien. Maar de studenten op de campus van BU waren volkomen onbekend.

„Massachusetts,” zegt hij, met een vreemde blik op zijn gezicht. „Via Texas,” voegt hij eraan toe.

„Oh,” zeg ik. „Ik kom hiervandaan.”

„Ik weet het,” zegt Bran, blozend. „Ik bedoel, ik dacht het al. Je accent.”

„Klopt,” zeg ik, hoewel mijn accent niet sterk is. Ik haal mijn schouders op en vraag hem welk soort recht hij wil gaan studeren. We voeren een normaal gesprek.

Sterker nog, we kunnen goed met elkaar opschieten in de klas en wisselen regelmatig notities uit en bespreken de teksten.

Mijn gedachten tollen en een bosje bomen komt in beeld dan. Barstensvol kleurrijke bladeren die naar de grond fladderen.

„Ik ben blij dat je gisteravond bent uitgegaan.” Brans stem is zacht. Hij stoot zijn schouder tegen de mijne.

„Ik ook.” Ik grijns naar hem. „Bedankt dat je me gisteravond naar huis hebt gebracht.”

„Natuurlijk,” zegt hij oprecht. Zijn geruite overhemd is opgerold tot aan zijn onderarmen, en de rug van zijn hand streelt de mijne. Heel even vraag ik me af of hij mijn hand zal vasthouden.

Dat doet hij niet.

De volgende keer dat ik Bran buiten zie, is hij anders. Alles is veranderd.

Bran sneert kwaadaardig, zijn vingers dringen mijn mond binnen terwijl ik probeer ze weg te bijten. „Kom op, Mckenna. Geef toe!” spuugt hij mijn naam uit. „Zeg me dat je dit wilt. Mij wilt!”

Ik spring op van de bank en knoei koffie over mijn joggingbroek. „Shit.”

„Hier.” Allegra staat direct op. „Laat me je helpen.”

Koffie druipt van mijn hand op het tapijt. Mijn vingers trillen, waardoor de koffie blijft druppelen. Ik houd het van me af en kijk naar de rillingen die over mijn vingers gaan.

Levi reikt naar de beker en zet hem op tafel. Zijn wenkbrauwen zijn samengetrokken en de blik in zijn ogen is doordringend, alsof hij meer kan zien dan ik laat doorschemeren. Bijna alsof hij meer weet dan ik.

Ik slik een ademtocht in en veeg mijn hand langs de naad van mijn broek. „Het gaat goed. Ik ben oké,” zeg ik haastig, mezelf proberend te verklaren.

Ik klink paniekerig. Holy shit, ik word gek.

Waarom kan ik me niets herinneren? Hoe kon ik het zo erg verknoeien?

„Ik ga me even omkleden,” vervolg ik, haastig de kamer uit.

Levi stapt achteruit en Allegra laat me gaan.

Deze keer zit ik op de rand van het bed en sluit ik de stemmen in de woonkamer niet af.

„Wat is er gisteravond in godsnaam gebeurd?” eist Levi. „Ik bedoel, op de foto’s zien jullie er gelukkig en in het moment uit, maar...” Hij valt stil.

„Er klopt iets niet,” stemt Derek in.

Ik sluit mijn ogen in schaamte.

Het is aan mij. Ik ben niet goed. Ik... verlies het.

En ondertussen herinner ik me dingen die ik liever zou vergeten.

De rook van het kampvuur vult mijn neusgaten. Hoge bomen, eindeloze sterren, en„het is mijn woord tegen het jouwe, Mckenna.”

Ik huiver als zijn stem in mijn hoofd weerklinkt. Rillingen schieten over mijn armen en langs mijn ruggengraat, terwijl ik mijn armen om mijn middel sla en mezelf bij elkaar houd.

Terwijl mijn hartslag versnelt, knijp ik mijn ogen dicht en laat mijn hoofd in mijn handen vallen. Een staccato van hartslagen explodeert in mijn slapen.

„Verdomme.” Mav klinkt verslagen. „Ik dacht ook dat we gelukkig en in het moment waren...” Hij verlaagt zijn stem. „Ze herinnert zich niet...”

Ik herinner me niet...

„Ik heb je nu, Mckenna. Kom op, wil je me niet?” plaagt hij.

Ik hap naar adem, de lucht is te ijl.

Ik herinner me... Ik herinner me die nacht.

„Dat jullie getrouwd zijn?” vraagt Allegra.

„Dat ook,” antwoordt Mav, de woorden die hij niet uitspreekt in de lucht latend hangen. Hij geeft ze tijd om in te dalen.

„Verdomme, bro. Ze herinnert zich niet dat jullie... weet je wel,” zegt Jameson voorzichtig.

Mav kreunt ellendig.

Ik sta op en loop zenuwachtig voor het bed. Mijn tanden beginnen te klapperen terwijl ik mijn vingers door mijn haar haal, het uit de knot trekkend die ik erin had vastgezet.

Wat is er in godsnaam aan de hand?

Kampvuur. Een uitgestrektheid van bomen. Zoveel sterren.

Zijn houtskoolgrijze jas en zware laarzen.

Een krakende, kleverige vloer. Bruine bank.

Gelach. Gegiechel. Enzijnademhaling. Zwaar.

„Ze lijkt zichzelf niet,” zegt Allegra zachtjes. „Ik herinner me, maar nee, dat was jaren geleden en...” Ze valt stil. Ik kan me voorstellen dat ze op haar onderlip bijt, zich afvragend of ze haar gedachten moet uiten.

„Er gebeurde iets tijdens haar eerste jaar rechten. En ze... trok zich terug. Verdween een tijdje in zichzelf. Ik dacht dat het de scheiding van haar ouders was, maar... er gebeurde iets. En nu heeft ze diezelfde geschokte uitdrukking.” Allegra legt alles bloot.

Er gebeurde iets tijdens haar eerste jaar rechten.

Branson Burton gebeurde.

En nu herinner ik me.

Een jammerend geluid ontsnapt aan mijn lippen terwijl ik mijn handen aan weerszijden van mijn hoofd houd. Mijn borst trekt samen als een te strakke riem.

„Wat bedoel je met ‘er gebeurde iets’?” snauwt Maverick. „Wat is er gebeurd?” Hij klinkt woedend. Geschokt. Wanhopig.

Al de dingen die ik zou moeten voelen, maar ik voel me nu verloren, kijkend naar mezelf terwijl ik uit elkaar val alsof ik een toeschouwer ben van mijn eigen inzinking.

Koud en paniekerig.

Schaamtevol en schuldig.

Alleen.

„Ik weet het niet,” zegt Allegra zachtjes. „Ik was destijds in LA, en zij was in Boston, maar ze was zichzelf niet.”

„Jezus,” mompelt Levi.

„We hebben een plan nodig,” zegt Derek redelijk. „We hebben een verenigd front nodig voor het publiek terwijl jij en Mckenna de dingen onderling uitzoeken. We zullen een verklaring moeten afleggen. Feliciteren we jullie met jullie huwelijk?”

„Je kunt geen nietigverklaring krijgen,” stemt Jameson instemmend. Zijn toon is vol mededogen.

„Waar is Aiden in godsnaam?” zegt Levi.

„Hij is er zo,” zegt Derek. „Hij is onderweg met Jess en Kimberly.”

„In de tussentijd?” vraagt Levi. „Ideeën?”

„Verdomme.” Derek zucht. „We verstoppen ons in het hotel, praten niet met de fucking pers, en...” Hij moet naar de slaapkamer, naar mij gebaren, want er volgt ongemak.

„Ik praat wel met haar,” zegt Allegra.

„Nee,” onderbreekt Maverick. „Ik zal.”

Hun stemmen zijn ver weg, en toch hoor ik ze. Neem ze in me op.

Ze slaan in mijn maag als een vuist en ik zak op mijn knieën.

In mezelf gekruld, hap ik naar adem.

Er klinkt een klop op de deur. Deze kraakt langzaam open. De klink klinkt zachtjes.

„Mckenna.” Mavericks stem is kalm. Laag en vast en voorzichtig. „Mckenna!” Nu volhardend terwijl hij naast me op de grond zakt. „Sst, schoonheid, ik ben hier.” Hij trekt me op zijn schoot.

Zijn handen zijn warm terwijl ze over mijn huid gaan. „Ben je gewond?”

Ik jank. IJskoude tranen prikken in mijn ooghoeken, maar ik voel ze niet vallen.

„Mckenna, verdomme, praat met me, schoonheid.” Zijn stem breekt. „Wat gebeurt er, schatje?” Hij wiegt me in zijn armen terwijl ik probeer te ademen. „Sst, ik ben hier. Het komt goed. We lossen dit op. Ik beloof het; ik zweer het je.” Hij streelt mijn haar rustgevend terwijl ik uit elkaar val.

Tijd verstrijkt. Mijn gedachten tollen. Ik concentreer me op het gevoel van Mavericks aanraking, het beige hotelkarpet, en de mompelende stemmen aan de andere kant van de deur.

Terwijl mijn rillingen ophouden en mijn longen lucht krijgen, ontspan ik me in zijn omhelzing. Ik ban Branson tijdelijk uit mijn gedachten en probeer te achterhalen waarom Maverick me vasthoudt. Zich tegenover me verontschuldigt.

„Ik kan het niet aan als je me haat. Ik weet dat ik het verpest heb, maar ik zweer het, ik dacht dat je... ons wilde. Ik zou nooit... Het maakt me kapot dat... Mckenna, het spijt me zo verdomd veel.”

Ik hef mijn hoofd op en zie zijn berouwvolle ogen. Ze zijn bloedrood.

Hij ziet er gebroken uit. Versplinterd. Achtervolgd.

Spiegelt hij mijn reflectie terug naar mij?

„Haat je?” herhaal ik, terwijl ik probeer bij te komen. Ik haat Branson, niet Mav. Bovendien... „Haat jij mij niet?”

Verwarring verdraait zijn gezicht. „Wat? Ik zou jou nooit kunnen haten.”

„Ik begrijp het niet.” Ik schud mijn hoofd alsof ik de restanten van die lang vervlogen nacht uit mijn hoofd wil verdrijven. Jarenlang kon ik me niets herinneren. Nu komt het in golven terug.

Enorme hoge golven die dreigen me te verdrinken. Een deel van mij wil dat ze dat doen.

Maar er is veiligheid in Mavs aanwezigheid – geborgenheid in zijn aanraking. Bij hem kan ik boven water komen en een volle teug lucht inademen.

De afgelopen maanden is Maverick mijn naaste vertrouwenspersoon geworden, of ik dat nu wil of niet. Hij is er consequent voor me geweest, en diep vanbinnen vertrouw ik hem.

„Ik ook niet,” zegt hij langzaam, zijn ogen bestuderen de mijne. Hij pakt mijn hand en houdt mijn vingers vast. „Je bent ijskoud,” merkt hij op, terwijl hij mijn handen tussen de zijne cups en op mijn vingers blaast. Wanneer hij opkijkt, zijn zijn ogen onleesbaar. „Mckenna, praat met me. Vertel me wat je denkt. Want het lijkt erop dat je zojuist een complete paniekaanval hebt gehad, en ik — God, Mckenna — ik haat het dat ik dat veroorzaakt heb.”

„Dat heb je niet,” weerleg ik, wetende dat ik hem de waarheid moet vertellen. Ik moet de kwelling op zijn gezicht wegnemen.

„Maar je herinnert je gisteravond niet,” prikt hij.

„Ik herinner me gisteravond niet,” geef ik langzaam toe. „Maar ik—”

„Yo!” Een luide klop klinkt op de deur. „Aiden is er,” kondigt Levi aan.

„En Jess en Kimberly!” roept Jameson.

Mavs hoofd zakt achterover. Hij staart naar het plafond. „Kun je me alsjeblieft een pauze geven?” vraagt hij het universum. „Verdomme.”

Zijn uitdrukking – berouwvol, geschokt, gekwetst – trekt zich terug in een neutrale maskerade.

Mijn woorden – een bekentenis, een geheim – sterven op mijn lippen.

„Kom op,” zegt Mav, opstaand en me meetrekkend. „We kunnen dit maar beter regelen.”

Ik knik, mijn ogen op de grond gericht.

Maar mijn bezoeker is terug. Indringend in mijn gedachten. Me martelend met zijn aanwezigheid.

Bransons gegrom. De zwaarte van zijn gestalte terwijl hij me vastspelde. Zijn onhandige vingers.

Waarom nu? Waarom gebeurt dit met mij?

„Vertel het niemand, Mckenna Byrne.”

Ik huiver.

„Ik zal je godverdomme leven verwoesten.”

Mijn maag draait zich om en knoopt zich samen.

„Je staat bij me in het krijt. En ik ben de baas over jou.” 

„Ben je er klaar voor?” vraagt Mav. Zijn hand krult om de deurknop.

Ik knik, mijn ogen samenknijpend bij de trouwring om zijn vinger.

Ik kijk mijn man in de ogen.

„Je staat bij me in het krijt. En ik ben de baas over jou.”

Een herinnering. Een waarschuwing. Een dreiging.

Ik adem in en bid dat ik niet flauwval.