Hoofdstuk één
Gage
Callie: Serieus, Gutierrez, waar ben je?
Ik grijns terwijl haar naam op het scherm van mijn telefoon verschijnt. Achteroverleunend in de ligstoel, sluit ik mijn ogen en laat de zon op mijn gezicht schijnen. Het voelt goed – de warmte, het licht, het geluid van de rollende golven op de achtergrond.
"Zo zou mijn pensioen kunnen zijn," lacht mijn neef Pablo, terwijl hij zich achterover laat vallen in de stoel naast de mijne.
Ik snuif en schud mijn hoofd, blijf er stil over. Sinds ik twee dagen geleden in Valencia, Spanje aankwam om tijd door te brengen met mijn familie en de vijftigste huwelijksverjaardag van mijn ouders te vieren, hebben ze me allemaal – zelfs onschuldig – om informatie gevraagd.
"De transfergekte neemt af," herinnert Pablo me eraan.
"Dat klopt," mompel ik, wetende dat mijn kansen om opnieuw te tekenen als onbeperkte vrije speler klein zijn. Een deel van mij vraagt zich af of ik Callie contact moet laten opnemen met de Knoxville Coyotes om te proberen een deal te onderhandelen, maar... het andere deel van mij vraagt zich af of met pensioen gaan de juiste beslissing is.
Ik ben immers achtendertig jaar oud en na mijn gescheurde kruisbanden enkele seizoenen geleden, ben ik aanzienlijk vertraagd. Mijn knie is nog steeds niet volledig hersteld. Wil ik mijn lichaam blijven onderwerpen aan de zware trainingen terwijl mijn prestaties op het veld blijven afnemen?
Wil ik mijn geest blijven onderwerpen aan de mentale kwelling van het niet meer fysiek op de top van mijn kunnen zijn, zoals ik tien jaar geleden wel kon?
Ik zucht en overweeg een cerveza te bestellen bij de nabijgelegen stand. De waarheid is dat ik niet weet wat ik wil. Nu het seizoen is afgelopen – met een epische hoogtepunt, een nieuwe Super Bowl-overwinning voor de Coyotes – zijn beide opties aantrekkelijk.
De ene stelt me in staat om door te gaan met het leven dat ik ken. Voetbal en trainingen en deel uitmaken van een team.
De andere biedt een glimp van vrijheid waar ik de afgelopen jaren steeds meer naar ben gaan verlangen. Meer tijd met mijn familie, het bijwonen van sport- en schoolactiviteiten van mijn nichtjes en neefjes, en zelfs een kans om serieus te daten.
Mijn telefoon trilt opnieuw met een inkomend bericht en ik grijns als ik haar naam zie. God weet dat de enige vrouw met wie ik echt wil daten, een is die me niet wil.
Callie James is mijn agent mijn hele carrière geweest. En ik heb al net zo lang een oogje op haar. Natuurlijk, ik flirtte, maar ze nam mijn avances nooit serieus. Ze lachte ze weg, wist mijn hele familie om haar vinger te winden door een geweldige agent en een intelligente vrouw met een heerlijk gevoel voor humor te zijn, en liet me verlangen naar meer.
Callie: Gage, kom op. Wat is er aan de hand? Deze sponsordeal blijft niet eeuwig liggen. Sterker nog, hoe eerder je tekent, hoe beter je positie zal zijn, ongeacht wat je daarna besluit te doen.
Zuchtend laat ik mijn duim boven het toetsenbord zweven.
"Yo, neef, wil je een biertje?" vraagt Pablo in snel Spaans.
"Sluit me aan," antwoord ik, mentaal mijn antwoord aan Callie afwegend.
Dan geef ik de waarheid toe.
Ik: Ik ben in Valencia.
Callie: Spanje?
Ik krimpt ineen. Ik heb niemand verteld – niet mijn teamgenoten, niet mijn vrienden, zelfs Callie niet – dat ik het land heb verlaten. Niet dat ik dat aan iemand verschuldigd ben, afgezien van normale beleefdheid. Maar diep vanbinnen weet ik dat het is omdat ik nog geen beslissing wil nemen. Ik ben nog niet klaar om mijn pensioen aan te kondigen. Hè, misschien komt er de komende weken nog een aanbod.
Dus ik stapte in een vliegtuig en verdween van de radar. Terug naar de geboorteplaats van mijn moeder en een kans om tijd door te brengen met mijn familie. Degene die altijd achter me staat, hoewel ze zich nu net zo bemoeizuchtig gedragen als iedereen die ik in Amerika vermijd.
Ik: Het is de trouwdag van mijn ouders. Vijftig jaar.
Mijn tong dartelt naar de zijkant van mijn wang terwijl ik een vervolg typ. God, ik vind het heerlijk om deze vrouw te plagen. Als ze maar wist hoe serieus mijn gevoelens, verpakt in humor, werkelijk zijn.
Ik: Zie je wat we hadden kunnen hebben, Cal?
Ik staar naar het scherm terwijl de bubbels aan de onderkant dansen, wat aangeeft dat ze een bericht typt. Ze stoppen. Beginnen opnieuw. En verdwijnen dan. Ik wacht een paar momenten tot Pablo terugkomt met een koud biertje.
"Proost, maat," zegt mijn neef, terwijl hij me een biertje in mijn hand drukt en zijn fles tegen de mijne tikt.
Als ik zucht, stijgt er teleurstelling in mijn borst dat ze niet antwoordt. Ik schakel mijn telefoon uit en gooi hem in mijn rugzak. "Salud," antwoord ik, en neem een lange slok.
Dan sluit ik mijn ogen weer.
Naast me trekt Pablo zijn vrouw Martina op schoot en geeft een luide kus op de zijkant van haar nek. Ik hoor haar lachen en kraak een ooglid om te zien hoe ze zich weer tegen zijn borst nestelt. Ze kijken naar hun kinderen, Jorge en Nico, die in het zand spelen met de kinderen van mijn broer en zussen.
Ik knijp mijn ogen dicht. De stemmen van mijn familieleden – een troostende mix van Spaans en Engels – omhullen me.
Er is het gebruikelijke plagen dat optreedt wanneer mijn uitgebreide familie samenkomt. Iedereen heeft grappen en ze zijn goed getimed, geestig en hilarisch. Er is uitbundig gelach. Zelfs met het gegil van de kinderen hoor ik de oprechte giechels van mijn moeder bij welk verhaal een van haar kinderen dan ook opnieuw vertelt. Er is een niet zo vriendelijk volleybalspel gaande tussen de volwassenen, oftewel mijn broers en zussen, en hun kroost. Mijn nichtjes en neefjes bestrijken een leeftijdsbereik van twee tot achttien jaar.
En terwijl ik naar hen luister hoe ze vloeken, lachen en praten, zink ik weg in een gevoel dat zowel tevredenheid als teleurstelling is. Ik ben tevreden omdat ik ze allemaal liefheb alsof het mijn eigen kinderen zijn en toch ben ik teleurgesteld dat ik nooit geprobeerd heb om een gezin te stichten. Niet echt.
Er was voetbal en het team en de verwachtingen.
En… er was een vrouw. Dé vrouw. Callie James met haar lange, donkere haar, flitsende chocoladebruine ogen en perfecte glimlach. God, ze is briljant. Ze heeft mijn contract met de Coyotes tot in de puntjes onderhandeld. Ze is fel, scherpzinnig en ontzettend ambitieus. Ze is ook meelevend, grappig en te verdomd bedachtzaam.
Zij is het hele pakket en omdat ik haar voor mij heb zien strijden op manieren die geen andere vrouw heeft gedaan, heeft geen andere vrouw ooit aan haar kunnen tippen.
Mijn lichaam ontspant zich terwijl mijn gedachten teruggaan naar een van mijn eerste interacties met Callie. Ik was in Miami met een paar teamgenoten van de universiteit, genietend van de zon en de voorjaarsvakantie. Zij verbleef in ons hotel, nog maar een paar jaar in haar carrière, en kreeg een grote kans om een van de tenniscliënten van haar bureau te ondersteunen die speelde op de Miami Open.
Ik bijt op de binnenkant van mijn wang terwijl ik die dag herinner.
De zon overspoelt me zodra ik het hotel uitstap. Ik kijk rond op het uitgestrekte terrein, nauwgezet onderhouden en bruisend van mensen. Vrouwen ontspannen in ligstoelen. Mannen drommen samen bij de bar en tiki-hutjes. Stellen vrijen in het zwembad, ver weg van de gillende kinderen die om de aandacht van hun ouders spetteren.
Ik ben vroeg. Caleb en Sam zouden me ontmoeten voor een biertje en lunch halverwege de dag voordat we naar het strand gingen. Maar we hadden de avond ervoor veel gedronken en ik stel me voor dat beide teamgenoten nog steeds een kater hebben. Hè, Sam heeft misschien zelfs nog een vrouw in bed.
Terwijl ik naar de bar loop, zie ik een vrouw op me afkomen. Ze draagt een rode bikini. Haar rondingen zijn weelderig, haar volle borsten vloeien bijna uit de triangelcups. Haar donkere haar hangt over haar rug en krult over haar schouders, pikzwart, en haar heupen wiegen als ze loopt. Ik kan mijn ogen niet van haar afhouden en verdomme, dat wil ik ook niet.
Ik glimlach breed als ze de bar nadert. Ze staart terug, ontmoet mijn ogen en geeft verder niets prijs.
"Wat drink je?" vraag ik, haar een drankje willen aanbieden.
Ze bijt op de hoek van haar mond en bekijkt me van top tot teen. "Ben je oud genoeg om aan de bar te bestellen?"
Ik lach, haar directheid bevalt me. "Word in februari tweeëntwintig," bevestig ik.
Haar uitdrukking verzacht daardoor, en ze lacht terug. "In dat geval, een margarita on the rocks. Met zoutrand."
"Jij krijgt hem." Ik wenk de barman en bestel een biertje van de tap en een margarita.
"Ben je hier op voorjaarsvakantie?" vraag ik.
Haar glimlach wordt breder en ze schudt haar hoofd. "Ik ben te oud voor de voorjaarsvakantie. Ik ben zes jaar geleden afgestudeerd."
Verdomme, ik dacht dat ze mijn leeftijd had, misschien een jaar ouder. Toch weerhoudt haar zachte manier van afwijzen me er niet van. Sterker nog, mijn nieuwsgierigheid groeit.
"Dus, gewoon vakantie dan?" dring ik aan.
Ze bestudeert me even, voordat ze een besluit neemt. "Ik ben hier eigenlijk voor werk."
"Wat doe jij?" vraag ik, terwijl ik de barman bedank terwijl hij onze drankjes neerzet.
De vrouw in het rood leunt tegen de bar en heft haar margarita. "Ik ben een sportagent." Ze klinkt haar glas tegen het mijne. "Bedankt voor het drankje."
Ik verslik me bijna in mijn bier. Stotterend lukt het me om mijn slok bier door te slikken en me te beheersen.
De vrouw lacht, geamuseerd. Ze draait zich om in de richting van haar ligstoel. Ik zie de groep vrienden die op haar wachten. Ze staren naar ons, en bekijken onze uitwisseling met humor in hun ogen.
"Misschien vertegenwoordig je me ooit," roep ik.
Ze draait zich om en werpt me een blik over haar schouder. Haar ogen dwalen over mijn lichaam en bestuderen me op een manier die me rechter doet staan. Verdomme, ze is sexy. "Voetbal of rugby?"
"Voetbal."
Ze knikt. "Ik hoop dat onze paden dan weer kruisen." Ze blijft weglopen.
"Ik kijk ernaar uit!" roep ik haar na.
Haar vrienden lachen en pas als ze weer in hun kring staat, realiseer ik me dat ik haar naam nooit heb gevraagd.
"Goed gedaan, maat," zegt de man naast me aan de bar.
Ik kan niet zeggen of hij serieus of sarcastisch is en ik haal mijn schouders op, loop weg om wat zon te pakken en op mijn teamgenoten te wachten.
Maar de volgende avond, voor het avondeten, zie ik haar opnieuw.
Ze is alleen in de hotellobby en ik loop om Caleb en Sam bij de bar te ontmoeten. Wanneer ze me opmerkt, flakkert er een vonk van herkenning in haar donkere ogen en glimlacht ze. "Gage Gutierrez. Gevierde tight end van Notre Dame."
"Je hebt me opgezocht," grap ik, terwijl trots door me heen stroomt.
Ze knikt. "Ik heb over jou rondgevraagd."
"Waarom?"
"Omdat je indruk op me maakte." Haar toon is serieus, maar haar uitdrukking is speels. Losjes.
Ik trek een wenkbrauw op. "Ik heb je naam niet eens gekregen."
"Ik weet het. Vandaar de indruk," legt ze uit, terwijl ze haar hand uitsteekt. "Callie James. Ik werk voor Regal Sports Agency."
Ik adem in. Regal Sports is groots.
"Je hebt van ons gehoord," merkt ze op.
"Wie niet?"
Callie lacht, het geluid licht. Muzikaal. "Wil je pro worden, Gage?"
Ik slik. "Meer dan wat dan ook."
Callie's lach vervaagt en ze kijkt me serieus aan. Het is alsof ze door alle bravoure en onzin heen kan kijken, recht naar mijn ziel. Het is alsof ze de oprechtheid in mijn stem hoort en me wil helpen mijn droom te verwezenlijken.
"Dan neem ik contact op. Ik hoop dat we samen kunnen werken." Ze heft haar kin op naar twee andere vrouwen terwijl ze ons naderen. "Ik spreek je snel, Gage."
"Ik kijk ernaar uit, Callie," antwoord ik, en ik meen het. Meer dan mijn woorden uitdrukken.
Ik zie haar weglopen en ik zweer bij God, ik word op dat moment verliefd op haar. Niet dat ze het weet. Niet dat iemand het weet.
Callie neemt de volgende week contact op en drie weken later teken ik bij haar en Regal Sports. Die overeenkomst maakte effectief een einde aan mijn kans om meer met haar te delen dan een agent-cliëntrelatie.
Want Callie mengt zaken niet met plezier. Niet dat ze dat ooit heeft gezegd, maar ik heb haar nog nooit zien daten met een van haar atleten, of daarvan gehoord. Ik ben al zestien jaar haar cliënt. Ze is helemaal in haar werk en hoewel ik daar – en van haar – enorm bewondering voor heb, zou ik willen dat ze me een kans gaf.
Een stroom ijskoud water raakt mijn buik, en rukt me uit mijn herinneringen, en ik spring op. Mijn ogen vliegen open en zien vijf van mijn kleine nichtjes en neefjes naar de zee rennen, met emmers water die achter hen in het zand vliegen.
"Jullie kleine krengen!" schreeuw ik ze na, en kom in actie.
Mijn knie doet pijn van de plotselinge beweging, maar ik negeer het terwijl ik de kinderen de oceaan in jaag.
Ze lachen hysterisch en werpen me wilde blikken over hun schouders. Ik schep mijn kleine nichtje, Ariella, op en gooi haar in een rollende golf.
"Ik daarna!" smeekt Matteo, terwijl hij zijn armen opheft om te worden opgetild.
Ik zwaai hem in mijn armen en gooi hem erna. Dan strijden alle kinderen om mijn aandacht. Ik breng het volgende uur in de oceaan door met mijn familie, spelend met de kleine kinderen, advies gevend aan de grotere kinderen, en de vragende ogen van mijn broer en zussen vermijdend.
Ga je met pensioen?
Zul je vaker in de buurt zijn?
Zul je je vestigen zoals wij en… dit allemaal hebben?
Een knagende leegte vreet aan mijn borstbeen, maar ik wrijf het weg. Ik concentreer me op het moment. Ik grijns naar mijn moeder en zwaai naar mijn vader, die ons allemaal observeert vanuit hun ligstoelen aan de waterlijn.
De middag vliegt voorbij, zoals altijd als ik met mijn dierbaren ben, en ik kijk geen enkele keer op mijn telefoon. Sterker nog, ik zet hem de volgende twee dagen ook niet aan. Op dit moment voelt het goed om van de radar te zijn. Noodzakelijk.
***
"Jake, de rode wijn, niet de witte," zegt Svetlana, wijzend naar haar zoon.
"Die uit de Rioja-streek," voegt mijn broer Joe, Svetlana's echtgenoot, toe.
"Abuela's favoriet," herinnert Svetlana hem.
"Zo'n populaire fles en toch herinnert niemand zich de naam ervan," moppert Jake terwijl hij teruggaat naar de wijnkelder voor de juiste fles.
"Wanneer kreeg hij deze houding?" vraagt mijn tante Maria.
Svetlana lacht. "De dag dat hij dertien werd."
Papa grinnikt. "Dat was vijf jaar geleden."
"En we lijden nog steeds," beaamt Svetlana, met een goedmoedige glimlach.
"De wijn vloeit als water," merkt mijn zestienjarige nichtje Carla op, met oordeel in haar ogen.
"Cariña, we moeten Tio Gage dronken voeren, zodat hij ons vertelt of hij zijn pensioen gaat aankondigen of niet."
Ik kreun, sluit mijn ogen en gooi mijn hoofd achterover.
Carla lacht, knijpt me stevig in mijn schouders. Ze geeft me een snelle kus op mijn wang. "Maak je geen zorgen, Tio. Je blijft mijn favoriet, of je nu voetbal speelt of niet."
"Hé!" roept Joe. "En ik dan?"
"Jouw huis is te luid," schiet Carla terug. "Bovendien eten de vrienden van Jake alle lekkere hapjes op."
"Dat klopt," beaamt Svetlana.
De deurbel gaat en ik schuif mijn stoel naar achteren om op te staan.
"Gered door de bel," ademt mama uit.
Ik knipoog naar haar terwijl ik naar de voordeur loop.
Wanneer ik hem opentrek, struikel ik een halve stap achteruit. Knipper. Verrassing explodeert in mijn borst. "Callie."
Mijn agent staat op de drempel. Haar zwarte haar krult langs haar rug en over haar schouders. Normaal draagt ze het strak in een knot, maar God, wat hou ik ervan om het wild en vrij te zien. Het herinnert me aan die eerste dag, bij het zwembad van het hotel. Natuurlijk, met overvloedige golven. Ze trekt een wenkbrauw op en haar ogen flitsen.
Ik bijt mijn grijns in, en lees de frustratie in haar blik correct.
"Heb je je telefoon uitgezet, Gutierrez?"
Ik snuif, sla mijn armen over elkaar en leun met een schouder tegen de deurpost. "Ben je helemaal hierheen gekomen om dat te vertellen, Cal?"
Callie's ogen vernauwen zich, maar dan dwalen haar ogen over mijn schouder en een warme glimlach verschijnt op haar mond.
"Callie, cariña!" De stem van mama is doordrenkt met vreugde. "Gage heeft me niet verteld dat je kwam. Kom binnen, kom binnen!"
Innerlijk kreun ik. Ik ken mijn familie en ze zullen Callie's aandacht opeisen en haar verslinden voordat ik de kans krijg om haar motief om hier te komen te begrijpen.
Is het voor de sponsordeal?
Natuurlijk is het voor de sponsordeal.
"Hola, mevrouw Gutierrez. Fijne jubileum," zegt Callie.
Mama trekt Callie in een omhelzing, en dwingt haar over de drempel het enorme huis binnen dat mijn ouders jaren geleden bouwden toen onze familie begon te groeien. Gelukkig had ik een appartement in de buurt bemachtigd.
Hoe graag ik ook bij mijn familie ben… Carla had gelijk. Het is meestal te verdomde luid en de lekkere hapjes redden het nooit tot de avond.
"Dank je, lief," zegt mama oprecht, haakt haar arm in die van Callie en leidt haar naar de keuken. "Kom, je moet dorst hebben. We hebben net verschillende flessen wijn geopend."
"Oh, ik—" Callie's stem wordt overstemd als ze de keuken binnengaat en een symfonie van begroetingen weerklinkt.
Schuddend met mijn hoofd sluit ik de voordeur.
"Wees een man," zegt Jake, terwijl hij me vanaf de trap aankijkt.
"Wat?" sputter ik, lachend.
"Het is duidelijk dat je haar leuk vindt," wijst Carla aan.
Ik trek mijn wenkbrauwen op, een nieuwe golf van verrassing vult mijn borst. "Ik—"
"Kom op, Tio. We zien het," vervolgt Carla.
Jake knikt instemmend. "Nu is ze hier. Wees een man en grijp je kans, Tio."
"Het is nu of nooit," voegt Carla toe.
Ik vernauw mijn ogen en staar naar de twee kleine ondeugden.
Maar dit keer… denk ik dat ze gelijk hebben.