Hopeloos Buitenspel E-book

Hoofdstuk Een
Niko

“Je bent te laat,” mompelt de knappe brunette wanneer ik de locatie van de fotoshoot binnenwandel: een industrieel pakhuis dat is omgetoverd tot creatieve studio.
Op verschillende plekken in de enorme ruimte staan meubels al klaar — een oorfauteuil, een leren bank, barkrukken in verschillende hoogtes — compleet met rekwisieten. Lampen staan in clusters opgesteld en rekken vol sportkleding hangen uitgestald, elk met een label voor het thema van de look: lifestyle, sportief, luxe.
Ik pers mijn lippen op elkaar en geniet van de energie die door de tochtige ruimte hangt. Op de achtergrond klinkt muziek, verschillende teams werken samen, geconcentreerd maar gezellig pratend, en overal zoemt het van bedrijvigheid.
“Maar ik heb donuts meegenomen,” zeg ik, terwijl ik haar de stapel dozen aanreik. Ze komt amper tot mijn kin, maar de vonk in haar blik verraadt een taaiheid waar ik bijna van moet glimlachen. Puur voor mijn eigen plezier voeg ik eraan toe: “Er zit er zelfs eentje met spikkels bij.”
Ze knijpt haar ogen samen, maar rond haar mond verschijnt een speels trekje. “Zie ik eruit als een vrouw die van spikkels houdt?”
Ik denk zogenaamd na, al weet ik het antwoord al. Echt niet. Toch neem ik de tijd om iets achterover te leunen en de schoonheid voor me goed te bekijken. Haar donkere haar is uit haar gezicht geveegd, half vastgezet, half los over haar schouders. Om haar nek hangt een headset.
Ze is klein maar rond op precies de juiste plekken, gekleed in wijde zwarte broek die laag op haar heupen hangt, een grijze crop top en kleurrijke sneakers die eruitzien alsof ze een vermogen hebben gekost.
Maar het is haar gezicht dat me even stilzet. Donkere ogen, zwart en gevaarlijk, kijken me aan onder volle wenkbrauwen vandaan. Ze tuit haar mond — rood van de lippenstift — en trekt een wenkbrauw op.
Ik grinnik. “Nee.” Ik schud mijn hoofd. “Jij ziet er absoluut niet uit als een vrouw die van spikkels houdt.”
Tevreden knikt ze kort.
Maar mijn mond houden? Dat lukt me niet. Nooit gekund ook. Niet als de kans om te plagen en een grap te maken zo voor het grijpen ligt. “Er is ook espresso-glazuur of gezouten karamel. Veel meer jouw stijl.”
Ze schudt haar hoofd, maar in haar ogen licht amusement op. “Doe die met espresso-glazuur maar.” Ze balanceert de stapel dozen op één handpalm en steekt haar andere hand uit. “Bianca DiBlanco. Junior brand manager. Ik ben vandaag je aanspreekpunt.”
Ik bijt op mijn mondhoek terwijl ik Bianca’s hand vastpak. Haar huid is warm, haar nagels kort, mooi gevormd en donkerpaars gelakt. Ook al herinner ik me haar naam uit de mailwisseling die mijn agent, Callie Gutierrez, stuurde om de fotoshoot van vandaag te bevestigen, laat ik daar niets van merken. “Niko Karas.”
“Leuk je te ontmoeten.” Ze draait zich naar een van de ingerichte sets.
Ik loop naast haar mee terwijl ze informatie over de shoot van vandaag opsomt. “Denk aan streetwear met luxe athleisure. We willen lifestylefoto’s, actiefoto’s en een paar edgy beelden.” Ze houdt stil om naar een zwarte achtergrond te wijzen, bespat met verf en graffiti. “De looks van vandaag zijn vooral zwart, mat en stemmig, maar ik ga er hier en daar neonaccenten in verwerken. Als je je op enig moment ongemakkelijk voelt of een vraag hebt, zeg het dan gewoon.” Ze werpt me een blik toe, alsof ze probeert in te schatten of ik daartoe in staat ben.
“Geen probleem.”
“Mooi.” Ze trekt de headset die rond haar nek hing weer op zijn plek. “Ik stel je even voor aan de fotograaf en de creative director. Daarna sturen we je door naar make-up en kleding.”
“Klinkt goed.”
Bianca draait zich op haar hak om en terwijl ik haar door de enorme ruimte volg, valt me op hoe efficiënt ze is. Moeiteloos ook. De donuts zijn op een tafel gezet waar ook fruit, ontbijtsandwiches en koffie staan. Kledingrekken worden gestoomd, lampen getest en props bijgesteld. Bianca is nauwkeurig en heeft oog voor detail, maar ze geeft feedback met een warmte die laat zien hoe hecht haar team is. “Het logo moet duidelijk zichtbaar zijn,” mompelt ze tegen iemand, en daarna: “Deze veters moeten paars,” tegen een ander.
“Niko, fijn dat je erbij bent,” zegt een man hartelijk.
Ik draai me om en herken Chris Stevens, de creative director van URBN Move en de man die ik, naast Callie, moet bedanken dat ik deze sponsordeal heb binnengehaald.
De stijl van URBN Move — een mix van functionele sportkleding en ambitieuze streetwear — is een van de belangrijkste redenen waarom ik met ze wilde samenwerken. Ik ben bijna net zo gek op hun compressietights voor trainingen als op hun kleurrijke, hippe sneakers, die ik bij elke seizoensdrop meteen probeer te scoren.
Ik schud hem stevig de hand. “Goed je te zien, Chris.”
“Van hetzelfde,” zegt hij. “Wat je vandaag ook nodig hebt, Bianca regelt het voor je.”
“Daar komt Lynette,” zegt Bianca, terwijl ze naar de legendarische fotograaf Lynette Baker knikt.
Lynette betrekt me in een gesprek en vanuit mijn ooghoek zie ik Bianca doelgericht door de ruimte bewegen. Ze weet wat ze vandaag wil bereiken en ze is hier om dat voor elkaar te krijgen.
Wanneer ik eenmaal in de stoel bij haar en make-up zit en wat smalltalk maak terwijl de visagist lichte touch-ups aanbrengt, verandert de energie in het pakhuis. Opwinding, vermengd met urgentie, trilt door de ruimte en sijpelt in elke interactie door.
Ik trek een zwarte jogger aan, een afgeknipte zwarte tanktop die modieuzer is dan praktisch, en waanzinnige neon-groene en paarse sneakers. Lynette zet me in een reeks poses en ik doe mijn best om er natuurlijk uit te zien terwijl ik ze vasthoud.
“Kin omhoog. Iets naar links,” roept Lynette.
De camera klikt en dan staat Bianca voor me.
“Ik verschuif dit alleen even zodat we het logo beter zien,” legt ze uit, terwijl ze naar me reikt om de tanktop goed te leggen. Haar nagels strijken langs mijn biceps wanneer ze de stof verplaatst. “Zo.”
Haar ogen schieten naar de mijne en ik weet een nonchalante grijns op te zetten. Maar vanbinnen wordt mijn bloed heet. Ik kan me niet herinneren wanneer een vrouw die ik nauwelijks ken me voor het laatst zo uit balans heeft gebracht. Bianca maakt geen verliefde ogen en probeert geen indruk op me te maken. Ze doet gewoon haar werk — efficiënt.
Ze knippert en doet een stap achteruit.
“Ontspan je houding,” herinnert Lynette me eraan.
Ik doe wat ze zegt, maar vanbinnen ben ik van mijn stuk. Wat heeft Bianca toch waardoor ze me zo uit het lood slaat?
“Je bent een natuurtalent, Niko,” roept Chris, en ik lach.
De camera klikt. “Hebbes,” zegt Lynette. “We kunnen door naar de portretten.”
De ruimte om me heen komt tot leven terwijl de set wordt afgebroken en opnieuw opgebouwd. Een stylist loopt naar Bianca, die mijn kant op kijkt.
“Karas, wil je dat de portretten meer performance uitstralen, of meer lifestyle, alsof je dit echt zou dragen als je uitgaat?”
Ik kantel mijn hoofd en zie het klembord dat ze onder haar arm heeft. Ze is helemaal zakelijk, en toch branden haar ogen. “Hangt ervan af met wie ik uitga.”
Ze perst haar lippen op elkaar, alsof ze haar lach probeert in te houden. “Met je vrienden.”
“Nou, als ik in Chicago met mijn jongens op pad was, dan absoluut meer lifestyle. Ze zouden me genadeloos afmaken als ik te veel mijn best deed.” Ik loop naar haar en de stylist toe en reik tussen hen door naar een lichte gebreide trui met stukken mesh erin, waardoor hij iets sportiefs krijgt. “Maar als ik in New York was, alleen voor een weekend, en indruk probeerde te maken op een vrouw…”
Bianca buigt haar hoofd. Wanneer ze weer opkijkt en mijn blik ontmoet, verschijnt er een lichte blos op haar wangen. “Dan gaan we voor New York.”
“Prima,” zeg ik.
“Optie drie,” zegt Bianca tegen de stylist.
De stylist loopt naar een ander kledingrek om tussen de hangers te zoeken.
“Ben je weleens in Chicago geweest?” vraag ik Bianca.
“Een paar keer.”
“En?”
“Het is New York niet.”
“Nee,” zeg ik. “Het is beter.”
Haar mond valt open en ze staart me aan. “Bij lange na niet.”
“Het is mijn thuisstad. Het Chicago dat ik jou zou laten zien, veegt de vloer aan met welk toeristisch Big Apple-verhaaltje jij ook voor me hebt.”
Bianca schudt haar hoofd. “Toeristisch verhaaltje? Ik kom hier vandaan, Karas. Dit is mijn stad.”
Verrassing schiet door mijn borstkas. “Serieus?”
“Nou, grotendeels. Ik ben in Italië geboren, maar mijn familie verhuisde naar New York toen ik nog een baby was.”
“Bij mij hetzelfde. Geboren in Griekenland, maar naar Chicago verhuisd toen ik twee maanden oud was.”
“Ja,” ademt ze uit, haar ogen nieuwsgierig. “Ga je vaak terug naar Griekenland?”
Ik schud mijn hoofd. “Niet toen ik opgroeide. Mijn ouders werkten veel en zo’n reis was lastig te regelen. De laatste paar jaar probeer ik ’s zomers te gaan om mijn grootouders en verdere familie te bezoeken. En jij?”
“Ik ga dinsdag naar Italië.”
“Dinsdag?”
“Mijn broer gaat trouwen en—”
Het kwartje valt en ik vervloek mezelf in gedachten omdat ik de link niet eerder heb gelegd. “Je broer is Luca DiBlanco.”
“Klopt.”
“En hij trouwt met Carla García.”
Daar is die wenkbrauw weer, plagend. “Ik had jou niet ingeschat als iemand die roddelbladen leest.”
Ik snuif. “Het is nauwelijks roddel als het waar is én het de bruiloft van Europese voetbalroyalty is.”
Bianca lacht.
“In de voetbalwereld heeft iedereen het tegenwoordig over hun bruiloft,” ga ik verder.
“Ik stuur je wel een foto,” zegt ze droog.
“Alleen als jij erop staat.”
Ze hapt naar adem, duidelijk niet voorbereid op mijn flirterige antwoord. Maar zeg nou eerlijk, met haar valt moeilijk niet te flirten. Op het eerste gezicht lijkt ze afstandelijk, maar hoe meer ik haar interacties bekijk, hoe duidelijker ik zie dat ze gewoon volledig in werkmodus staat.
Wat als ik haar uit die stand kon halen? Van werk naar plezier, zodra de shoot erop zit?
“Kristal heeft je volgende outfit klaar,” zegt ze.
“Oké, New York.”
“Bianca,” corrigeert ze me.
Maar ik ben al onderweg naar de stylist.
De rest van de fotoshoot vliegt voorbij. Het is een wervelwind van outfitwissels, nieuwe achtergronden en gestileerde poses. Ik houd afstand van Bianca, omdat ik de flow van de shoot niet wil verstoren.
Maar wanneer het voorbij is en het team van URBN Move de sets begint af te breken, blijf ik hangen. Ik stapel een bord vol met sandwiches, fruit en een donut — die met spikkels — en maak een praatje met de lichttechnicus en een stagiair van URBN Move. Toch houd ik Bianca in de gaten en besef ik dat zij de laatste medewerker zal zijn die vertrekt.
Ze werkt hard en dat waardeer ik aan haar. Sterker nog, het is een waarde die mijn vader, baba, die mijn hele leven twee à drie banen had, me al jong heeft bijgebracht.
Wees niet bang voor hard werken. Wees niet te beroerd om je mouwen op te stropen en je blik te verruimen. Houd jezelf niet tegen om alles uit je talent te halen.
“Leuk met je gepraat te hebben, bro,” zeg ik, terwijl ik Ray, de lichttechnicus, de hand schud.
“Jij ook, Niko. En bedankt dat je al die spullen voor mijn neefjes hebt gesigneerd.”
“Altijd,” zeg ik oprecht. Het overvalt me nog steeds wanneer iemand om mijn handtekening vraagt. Ik weet nog precies hoe het voelde om als kind tegen mijn idolen op te kijken en te hopen dat ik ooit een wedstrijd kon bijwonen, hun shirt kon dragen en hun handtekening kon krijgen. Soms kan ik nauwelijks geloven dat die droom mijn werkelijkheid is geworden.
En binnenkort, vanaf volgende week, leef ik die werkelijkheid in Europa, waar ik in Duitsland voor Club Stuttgart ga spelen.
“Je bent er nog,” zegt Bianca wanneer ik me omdraai.
“Ik wachtte op jou.”
“Waarom?”
Ik haal mijn schouders op. “Ik dacht dat jij me het echte New York kon laten zien.”
Bianca schudt haar hoofd. “Dan dacht je verkeerd. Ik heb plannen.”
“O?” Ik kantel mijn hoofd en probeer haar lichaamstaal te lezen. Haar schouders zijn naar me toe gedraaid en ze heeft haar armen niet over elkaar geslagen. Ze maakt oogcontact en die speelse grijns danst rond haar mondhoeken…
Wijst ze me nou echt af?
“Mag ik mee?” vraag ik brutaal. “Of zijn die plannen een date met iemand anders?”
Daar moet ze om lachen. “Wie heeft er iets over een date gezegd?”
“Ik wil je mee uit eten nemen, Bianca. Naar je favoriete restaurant in de stad. Kun je me vanavond ergens tussen je plannen proppen?”
Ze fronst en ik kan niet peilen of ik haar beledigd of verrast heb.
“Waarom?”
“Waarom?” herhaal ik, terwijl ik mijn lach probeer in te houden. Ik verplaats mijn gewicht en houd mijn hoofd schuin terwijl ik haar bestudeer. Heeft ze echt niet door hoe intrigerend ze is?
Blijkbaar niet.
Ze knikt en slaat haar armen over elkaar. Verdomme.
“Omdat ik denk dat je hard werkt en gepassioneerd bent over je carrière. Je bent natuurlijk prachtig, maar dat weet je zelf ook. Ik vind je werkethiek indrukwekkend. Ik hou van je energie. En ik wil mijn laatste weekend in de States doorbrengen met iemand bij wie ik me niet verveel. Ga met me eten.”
Ze bestudeert me opnieuw. Ik bijt op mijn tong, omdat ik haar gedachtegang niet wil onderbreken terwijl ze alles op een rij zet.
Uiteindelijk zucht ze. “Goed dan.”
“Mooi. Wat is je favoriete restaurant?”
“Dat merk je vanzelf.”